91．緊急離脱！
ＧＬＢα５と「貴族の館」二代目号は、五百円玉星をそれぞれ逆方向に周っている。予想合流時刻は、五分後。α５を収容したら、帰還する予定だ。
「見てのとおり」
レオ様の声が 、α５から送られた映像に重なる。
「例の建造物は、まだ続いている」
画面では、暗闇のなか、ほぼ等間隔に並ぶ赤い光がゆっくりと動いていた。レオ様は星の夜側を飛んでいるので、地表の建物はこの不気味な夜景でしか確認できない。
私たちのルートでは、数分飛んだあたりで建物が途切れた。レオ様が飛行した距離を足すと、この建物、五百円玉星をゆうに四分の三周していることになる。
「α５、聞こえてる？」
私は、モニターに向かって話しかけた。
「はい、カナさま」
「この星の大きさって、どのくらいなんだろう？」
「近似値でよろしいですか？」
「もちろん」
「赤道付近で、直径約一万二千二百キロメートルです」
一万二千二百キロメートル……。聞いたはいいけど、大きいのか小さいのか、いまいちピンと来ない。
「うーん、それって、どのくらいの大きさ？」
「地球と非常によく似た大きさです」
「地球？」
「はい。ご参考までに付け加えますと、現在みなさまが暮らしている星も、こちらの星とほぼ同じ大きさです」
「そうなんだ。双子みたいな感じ？」
「はい、一卵性双生児なみですね」
そうこうするうちに、私たちの乗る「貴族の館」号も、すこしずつ夜の側に入ろうとしていた。ホログラム・パネルを確認すると、ＧＬＢα５の位置を示す赤い点は、もうすぐ近くまで来ている。
突然、モニターから聞き覚えのある警報音が響いてきた。『宇宙艦隊ギルボア』で何度も聞いた音だ。
「レオンハルト！ なにかあった？」
「……グ…………フ……ゥア！」
言葉にならない声。レオ様の苦しそうな息づかいだけが、生々しく伝わってくる。
「どうしたの？ 攻撃されてる！？」
「レオンハルトさまに代わってお答えします」
α５のやけに落ち着いた声が応答した。
「非常に強力な航行制御を受けています」
「航行制御？」
「はい。本機の推進力がなんらかの原因によって相殺され、航行できません。地上に引きつけられているものと思われますが、原因は解析不能です。ただ、パイロットが――」
「なに？ レオンハルトが……レオンハルトが、どうしたの！？」
私の問いかけに答えるかのように、モニターの画面が切り替わる。船外の映像に代わり、操縦桿を握りしめたレオ様の姿が映し出された。顔が真っ赤になり、口もとが痙攣みたいにブルブルと震えている。
どうなってるの？ ただごとでないことだけは、一目見てわかった。
「レオンハルト！」
「レオナルドさん！」
「非常事態。これより緊急離脱を試みます」
相変わらず冷静な声のα５が言う。
「緊急離脱？」
「はい。レオンハルトさま、苦痛をご辛抱いただかなければなりません。お許しください」
モニターに映るレオ様には、その言葉が届いているのかすらわからない。そして次の瞬間、画面が突然ブラックアウトした。
「α５、なにが起きたの！？」
応答なし。通信そのものが切断されている。ホログラム・パネルに目を向けると、ＧＬＢα５の位置を示す赤い光が、信じられないような速さで五百円玉星から遠ざかりつつあった。
◇
「カナ！」
ジャコちゃんが、私の両肩をつかんでいる。
「しっかりして、カナ！」
「エッ？ ええと……私……」
頭がぼうっとしていた。
苦痛にゆがむレオ様の顔がフラッシュバックすると、ようやく目の前にいるジャコちゃんの顔にピントが合う。
「ごめんなさい。私、どうしてたの？」
数十秒なのか、数分なのか、記憶が飛んでいるような感覚。ジャコちゃんは答える代わりに、ただ首を横に振って、私の肩をつかむ手を放した。
「ちょっと混乱しただけさ」
隣に立っていたぽわ男が、そう言いながら、私の手にハンカチを差し出す。そのときようやく、自分が大泣きしているのに気づいた。
「あ……ありがとう」
声もかすれている。よっぽど大声で叫んだのか。そういえば――ずっと泣きながら、フェリーチャに謝っていたような、ぼんやりとした記憶がよみがえる。
「ちょっと待って！ 今どこ！？」
「帰還中ですよ」
操縦席のマテ君が、振り向きもせずに言った。その言葉どおり、正面のスクリーンには五百円玉星でなく、私たちの暮らす星が映っている。大きく細い弓のような形で、夜の面をこちらに向けていた。
ああ、そうか。
レオ様を助けにいこうとする私に、マテ君が反対したんだった。言い合いになり、なにかひどいことを言ってしまった気もする。マテ君は、つらそうな表情で「レオナルドさんと約束したんです」と言っていた。
「レオンハルトは？」
「通信装置でも、まだ連絡とれないんだけど」
そう言いながら、ジャコちゃんがホログラム・パネルの方を指さす。表示範囲を広げているせいで、パチンコ玉みたいな緑色の球が二つ――私たちの星と五百円玉星だろう――映っているだけだった。
いやちがう。そこからずっと離れたところに、ちっちゃな赤い点がある。ＧＬＢα５、こんなところまで飛んじゃったの？ まだ高速で航行を続けているのか、静止しているのかすら、この縮尺だと判別つかない。
