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73．そばにいてもらわないと困ります

　探索部隊と通信している間に、アル様は、適当な大きさの木材をとって、なにやら作りはじめていた。

　私は、なにもすることがない。すこし木材でも描き足しておくか。アル様を邪魔しないよう、そうっとPCの前に座った。

「すごいですね」

　不意に、アル様が話しかけてくる。

「え？　なにが！？」

「その通信装置という箱ですよ。はるか遠くにいる相手と、声や姿を送り合う。しかも、瞬時に。日本というのは、おそろしく文明の発達した国なのですね」

「ああ……」

　『チェリ占(せん)』の舞台は、日本で言うと、織田信長の時代。アル様たちは、五百年近くタイムスリップしたようなものだから、二十一世紀の科学技術に驚くのも当然といえば当然。

　いや、二十一世紀じゃすまないのか。「貴族の館」号は『宇宙艦隊ギルボア』に登場する星間輸送船、つまり、二十三世紀のもの（ただし架空の）だし……。

「一度、この眼で見てみたいものです」

「なにをですか？」

「話聞いてました？」

「もちろん。でも、見たいって、なにを？」

「日本という国をぜひ見てみたいということですよ」

「ああ……『福音をひろめる』ため、でしたっけ？」

　アル様は、ピタリと手を止め、じっと私の顔を見る。なんかまずいこと言ったか、私？

「いえ別に、そういう理由(わけ)では……」

「？」

　それだけ言うと、なにごともなかったかのように、アル様は作業に戻った。

　　　　　◇

　やっぱり、二人きりはちょっと気まずい。

　アル様は、真剣な目つきで、彫刻刀と木づちを使っている。かなり手慣れた感じだ。

　手持ちぶさたになったところへ、探索部隊からまた連絡が入る。五百円玉星が見える位置まで来たけど、砲撃はないとのこと。

「私の推測は、誤っていたようだ」

　報告の最後に、レオ様が言う。もしミチャがターゲットなら、今ごろ攻撃を受けているだろう。予想が裏切られて、レオ様は、心なしかホッとしているようにも見えた。

「ですから、ミチャのせいでないと言いましたのに！」

　画面の外から聞こえるフェリーチャの声。疑問は解決してないけど、攻撃を受けたのは、偶然が重なっただけかもしれない。ミチャが狙われていたんじゃないなら、ひとまず安心か。

「この後、マッテオ殿の操縦で、もうしばらく北東方面に進む予定だ」

「了解です！」

　通信が終わると、また部屋のなかは静かになった。

　それにしても――なにか、気になる。

　ふと気がつくと、こちらをまっすぐ見つめるアル様と目が合った。鋭く刺さるような視線に、思わず目をそらす。

　ああ。ぼうっとしてないで、仕事をしろと？　はいはい。もうすこし木材、描いちゃいますか。私はまた、タブレットに向かった。

「……」

　うーむ、まだ見られてるような気が……。私がゆっくり顔を向けると、案の定、アル様はずっと私を目で追っていた。

「ええと……」

　当惑した私に、アル様は軽く微笑みを返してくる。ちょ、なに、そのスマイル！？　正直、怖いんですけど！

「ど、どうかしました？」

「いえ？　まったく」

　イヤイヤイヤ、絶対なんかあるでしょ、その態度！　ひょっとして、怒ってたりします？

「あの……私がいると、お邪魔でしょうか？」

「とんでもない！　むしろ、そばにいてもらわないと困ります」

　それって、どういう意味だ？　まさかとは思うけど、アル様、私に？

　ン？

　よく見ると、いつの間にやら木の塊は、人の頭ほどの大きさに削られ、顔らしい凹凸ができていた。もしや、この輪郭……。

「つかぬことを伺いますが、それ、なにを作ってるんですか？」

「さて、なんでしょう？」

　素知らぬ顔で、作業を続けるアル様。なんだか、イヤな予感がする。

「私の顔を彫っているように見えるのは、気のせいですよね？」

「おや、正解！　よくわかりましたね」

　これほどうれしくない正解も、そうそうない。

「私の彫像でよろこぶ人は、あんまりいないと思うんですけど」

「そうともかぎりません」

　アル様は、出来ぐあいを確かめるように、木の塊をいろいろな角度から眺める。

「普段なら見たくないようなものでも、絵とか像にすると楽しむことができる、と古代の哲学者も言っています」

「ちょっと！　それ、どういう意味ですか！」

「あ、もちろん、カナさんのことじゃありませんよ！」

　アル様はクスクス笑っている。からかわれてるんだろうけど、なんか腹立つなあ。

「そう！　そういう表情が欲しかったんです」

　そう言って、私の顔と見比べながら、ササッと木彫りの像に手を加えていく。

「変な顔の像、作らないでくださいよ」

「わざわざ変な顔にはしませんが、その人らしい表情でないと」

「え、私って、いつも怒ってるイメージ？」

「と言いますか、表情が豊かな人だと思っていました」

「はあ」

　まあ、感情が顔に出やすいっていうのは、よく言われるけど。ていうか、なんで私の顔なのよ？

　それにしても器用だ。作業も早い。見る見るうちに、顔の細かいところまで彫り上げていく。アル様、こんなスキルも持ってたとは。

「カナさんは」

「あ、はい！」

「ペトルス・リプシウスのどこが好きなんですか？」

　え……？　まさかの恋バナ！？

「こ、これはまた、突然ですね」

「……イヤ、ですか？」

「イヤってわけじゃないですけど」

　もう！　この人の行動、ほんとうにわからん！