無双ｘロジスティクス ～落ちこぼれ部隊？いいえ、最強実践部隊です～

第一章 ～散ずる道、成す小径～

第8話 嚢中の子

　敵も気付いたようだ。

──然(さ)りとて、何も出来まい。

　于鏡(ウキョウ)はそう思った。

　馗(キ)国の輜重隊(しちょうたい)が、高い練度であることは分かっている。

　だがそうであっても、この軍を相手にすれば荷車を置いて逃げるぐらいしか手はないはずだ。深追いしなければ問題はなく。今度は我慢するようにと、呼延枹(コエンホウ)にも確(しっか)りと言い含めた。

　ところが、敵軍は何を思ったか──。

　引いていた荷車を横一列に並べると、その後ろに距離をとり、小さく固まった。

「なんだあれは？　壁のつもりか」

　言ったのは呼延枹だが、于鏡も同じ気持ちだった。

　騎馬の直進は防げるだろうとは考えたが、それに意味があるとは思えなかった。

「俺は右から、お前は左から回り込め」

　呼延枹が言う。

　騎馬の総数は、呼延枹と于鏡を含め二十七。そのうち五騎は呼延枹を死守する親衛隊である。

　呼延枹は十三と十四で半分にしようとしたが。

「正規の騎兵を十騎ずつで分ける。お前は親衛隊を含め十五。俺が十だ」

　于鏡は強く主張し、呼延枹もそれを受け入れた。

──両側から挟むようにすれば、歩兵が到着する前に潰走(かいそう)させられる。

　その予感を、騎馬の面面は等しく持った。

　騎馬隊は速度を上げ、左右に分かれた。

　二隊が完全に離れたというタイミングで、敵が動いた。

「それはそうだろう」

　于鏡が呟(つぶや)く。

　敵は自分の方へ向かってくる。数が少ない方と戦うのは当然だ。

　騎馬は強力だが、敵も四十弱の小隊。十騎程度なら、固まって当たれば対処できようとうものだった。

──枹(ホウ)様は、恨み言(ごと)を言うかも知れないな。　

　于鏡が敵を自分の方に呼び込むために、あえて数を少なくしたと、きっとバレているはずだ。

　彼は、このあと呼延枹が文句を言ってくる姿を想像した。

　呼延枹は于鏡にとって、肉親以上の友である。

　が、同時に、仕えるべき主君であり、命を懸けて守る存在でもある。

　于鏡は友として接することは当然の事として、常に臣下として、呼延枹の安全を最優先で考えていた。

──諫言(かんげん)を聞かない事への意趣返(いしゅがえ)し、という事にしておこう。

　安全のためなどと言うと、呼延枹が寂しい気持ちになるかも知れないと思い。友として尤(もっと)もらしい理由を考えた。

「なるほど、手強(てごわ)い」

　また于鏡は呟く。

　正面から向き合えばわかる。この部隊は熟練だと。

　おそらくこれまでも何度か襲撃を受け、それを巧(うま)く撃退してきたのだろう。兵の一人一人から自信が立ちのぼらねば、このような気配は出せない。

──だが、今回は相手がわるかったということだ。

　返り討ちにせんとしてきた相手に、于鏡は幾許(いくばく)かの同情をもった。

　そのとき──。

　敵の騎馬の一つが飛び出してきた。

〔　脱兎捉爪(ダットソクソウ)　〕

　次の瞬間、敵はあっという間に肉薄した。

──騎馬のスキルか！？

　思ったときには、稲妻の如き槍がきた。

　于鏡は咄嗟(とっさ)に剣で往(い)なそうとしたが、槍の勢いは彼の想定を超えていて、力を殺しきれず、肩に強い衝撃を受けた。

「がぁッ！！」

　骨が割れ、肉が抉(えぐ)られる感覚。

　何故だか舌がピリピリとする。

　すぐさま味方が敵を屠(ほふ)りにいくが、相手は槍を回し攻撃を凌(しの)ぐと、逆にこちらの二騎を突き殺した。

　続けて敵の残り二騎もぶつかり、勢いのままに味方を蹴散らした。

　そこに敵の歩兵が襲いかかろうとする。

「左に距離を取れ！」

　于鏡は必死に指示を出し、騎馬隊を敵から遠ざける。

　敵の三騎はそのまま掛け去り、歩兵達はバラバラになって荷車の壁をすり抜けた。

　その先にいるのは、やっと追いついてきた味方の歩兵二百五十だ。

「なにをする気だ──」

　于鏡は苦痛に顔を歪めながら言葉にする。

　敵の狙いがわからない。

　騎馬を倒せば、馬が手に入る。その馬を使って、こちらの指揮官、呼延枹を討てば、兵の多寡(たか)など関係なくなるかも知れない。だから、一髪千鈞(いっぱつせんきん)の賭けであっても、敵が騎馬と戦う判断をしたのは分からなくもなかった。

　しかし、歩兵同士のぶつかり合いは削り合いだ。

　数の力が如実に出る。

　そこに、自ら身を置こうとする敵の意図は、まったく理解できなかった。

　右から回り込んでいた呼延枹が于鏡の所まで来た。

「大丈夫か！！」

　大声で呼びかける。

「すまん、二騎やられた──。騎馬のスキル持ちがいる、褐色の女だ」

　于鏡がなんとか応(こた)えると。

「馬鹿野郎！　お前のことだ！　傷は大丈夫なのか！」

　呼延枹は叫ぶように言う。

「馬鹿はお前だ、死んだ仲間を差し置いて、俺のことで変な声を出すな」

　返した于鏡だったが、友の言葉に、胸が熱かった。

「しかし！」

「大丈夫だ。深手だが、命に別状はない」

　于鏡は軽く笑い、呼延枹を安心させた。

　続けて。

「俺はもう指揮できそうにない。悪いが、お前に全てまかせる」

　そう言った。

「ああ──」

　呼延枹も頷(うなず)いた。

　そして敵を向いて。

「だが、あれでは俺にもやる事がない──」

　と、言った。

　敵は並べた荷車を背にして、六倍以上の歩兵に向き合っているのだ。

「完全に袋のネズミだ。いったい何がしたいんだ」

　呼延枹の言う通りであった。

　敵はおのずから死地に踏み込んだ──。

　そのはずだった。

〔　窮鼠噛獣(キュウソゴウジュウ)　〕

　敵は小さく固まったまま、歩兵の大波に突っ込んだ。

　呼延枹、于鏡始め、騎馬の者達は、その波力によって、敵は粉々に粉砕されるだろうと想像した。

　ところが、砕かれたのは味方の方だった──。

　まるでクサビを打ち込まれた岩のように、歩兵達は敵によって穿(うが)たれた。

　あまりに綺麗に味方が割れたものだから、于鏡でさえ、包囲して殲滅(せんめつ)する気だろうかと思ってしまう程であった。

　勿論、それが間違いである事はすぐに認識させられた。

　敵は味方を蹴散らしながら中程まで進むと、そこから四方に広がるように攻撃を仕掛けた。

「なんだ！？　何が起きてる？　なぜ広がれる？」

　言ったのは于鏡だ。

　聞いた呼延枹は。

「お前だって変な声を出してるじゃないか」

　などと言う。

　于鏡は構わずに。

──あの騎兵か？　他にもあれ程の兵がいるのか？　いや、多すぎる！

　目の前で起きてる現象を理解しようと、必死に頭に血を回す。

「・・ょう」

「・・きょう！」

「于鏡！！！」

　呼延枹の声だ。

　于鏡は呼ばれていたことに今気付いた。

「なんだ！？」

「なんだもなにも──、撤退だ。お前は先に行け」

「撤退！？　本気か？」

「どうした、血を失って頭が回らんのか？　本気も本気だ。あれは何か仕掛けがある。こっちの損害が大きくなるまえに引き上げだ」

　呼延枹は、部下二名を于鏡に付け。

「俺は歩兵に指示を出し、騎馬で牽制(けんせい)する」

　言って馬腹を蹴った。

　于鏡は二人の部下に牽引(けんいん)される形で、その場を離れた。