第72話 埋み火
謳国で懸念された乱は起きなかった。
新王、呼延鼓は幼君であったが喬太后は健在であること。今いる他の王位継承権者では、それに対抗してまで擁立するには弱いと見られたこと。多くの武官が呼延鼓を支持していたことなどが、その理由として考えられた。
同じ頃──。
東の文国が礼国から奪った新たな領土の統治に忙しくしていて、西の湯国では、治まったはずの乱の炎が再燃していた。
文も湯も自分のことで手一杯の状態だ。
──今なら、邪魔されることなく馗国攻めに専念できる。
謳国の中枢でなくとも、到達しうる結論だった。
馗国は先の礼国、謳国の侵攻で、延べ三千程の兵力を失っていた。
その数字は裏切った萩家軍も含まれているが、国軍と軍閥を併せての総兵力が一万程度と謂われる馗国であるから、単純に残りは七千と見られた。
謳国が遠征に用意できる最大値は九千、属国から兵を出させれば更に三千は見積もれるため、合計一万二千の軍で攻めることができる。
五千の兵力差があり、横槍も入らないとなれば、今度こそ侵攻が成功する公算が高いと判断された。
結果、謳国では馗国攻めの準備が着々となされた。
「やはり、性懲りなく馗国を攻めるか・・」
謳国からの書状を読んだ華漢は呟いた。
彼は後越国の君主である。
此度、謳国からは七百の兵を出すように要請が来ていた。
簡単に断ることはできない。なぜなら、後越は謳国の属国として生きる弱小国だからだ。
「やりたければ自分たちだけでやればいいものを・・」
謳国が馗国を攻めるのが、これで何度目なのかは華漢の知るところではないが、これまで大した戦果はなかったと見ている。謳国にこれといった益がないのだから、当然、属国である後越が得るものなどない。
それどころか、彼自身、若い頃に軍を率いて参戦した事があったが、属国の軍は損耗の激しいところを担当させられ、危うい思いをした経験があった。
「これでは、どちらが攻められているのかわからん」
華漢には馗国攻めという体で、自分たちの国が謳国によって、どんどん弱体化させられているような感すらあった。
「いよいよ、覚悟を決めるときが来たかも知れんな」
言うと徐に立ち上がり、三日前から逗留している隣の呂国の使者の所へ向かった。
「居攸殿、先日のお話だが──。流石に俺の一存だけでは決定とはゆかぬゆえ、暫し時間を頂きたいが、腹は決まっていると思ってもらっていい。その旨、潘会殿によしなに伝えてくれまいか」
華漢は使者にそう告げた。
呂国も後越同様、謳国の属国で、潘会はそこの若き君主であり、彼らもまた謳国の度重なる軍事侵攻による負担で苦しめられる国であった。
呂国は後越に対して、次に出兵を要求された場合は、共にそれを拒絶しようと持ちかけた。
そしてそれを謳国が受け入れない場合、二ヵ国で独立戦争を起こすことを提案したのだ。
呂、後越の兵を合算すると五千ほどになり、兵力だけなら、守りに徹することで勝てずとも負けない戦いが可能だった。謳国としても馗国攻めの機会を逸したくはないはずで、早期の講和から、現在よりもマシな条件を引き出したいという狙いだ。
問題があるとすれば兵糧で、謳国は属国が反抗できぬよう、備蓄を制限する処置をしていた。
しかし呂国は、それを解消する秘策として、馗国を巻き込む事を考えた。
謳国の侵攻に最も苦慮しているのは、かの国であり、独立戦争を起こすことで、その爪牙を幾分かやわらげる事ができる。馗国に、見返り、または投資として物資の補給を要求しようというのだ。
華漢は初め、その提案を机上の空論だと断じた。
よしんば馗国との交渉がうまくいったとして、どのようにして物資を輸送するのか、そう疑問を呈した。
後越と呂は、湯国と謳国に挟まれる形で存在しており、南側に位置する後越も馗国とは国境を接してはいない。ひとたび戦いが始まれば、華漢たちは陸の孤島に籠もる事となり、馗国からの補給は無理な話に思われた。
これに使者の居攸は、謳国と湯国の境を北上し、そこから湯国側を通って来る方法があるとした。
湯は乱の真っ最中で、国境の管理などあってないようなものだというのだ。
しかしそれでも、乱だからこその剽掠が横行しているはずで、国境を越えれば済む話ではないと華漢は指摘した。
すると居攸は。
「孟国の二派の争いをご存じでしょうか？」
そのように問うた。
孟国では二つの派閥の対立から内乱状態となっていたが、馗国は一方に味方する事でそれを集束させたという。具体的には片方とだけ交易を結ぶことで、相手方を弱める方法が採られたが、そこには実力で阻止される懸念があった。
そこで輸送は馗国の輜重隊が担当することとなり、彼らは妨害を撃退しながら荷を運んだのだという。
居攸は、馗国が協力すると決めた場合、彼ら精強な部隊が物資を運ぶことになるに違いないと言い。更に、水面下では既に交渉を始めていると明かした。
手際が良く、馗国の事にも詳しい居攸を訝しんだ華漢だったが。
「私奴は馗国の出身で、先頃の戦が終わる頃まで萩家軍におりました。礼国があのような形で敗北したため、こちらの方へ流れ、潘会様に拾われ今に至ります。馗国には昔の伝手もあり、それを頼って交渉もしているわけでございます」
そのように言った。
言葉通りであれば、居攸はまだ数ヶ月しか潘会に仕えていない。それを披露することは、信用を失う可能性もあることだとわかっているはずだが、彼は堂々と言ってのけた。
華漢はそこに不敵さと、不気味さの両方を感じた。
華漢は丸二日間考えをめぐらせていたが、そこへ実際に謳国からの要請が来た事で、呂国の話に乗る意思を固めた。
「三日も返事を待たせて、悪かった」
華漢は居攸を気遣い言葉にした。
「わたくし如きに勿体ないことです。僭越ながら、ご英断に至る深慮にお疲れのことと想像し、頭の下がる思いであります」
居攸は恐懼するように言うと。
「取り急ぎ、私奴は潘会様に復命しなければなりません」
すぐに出立しなければならない事を詫びて、速やかに帰国の途に就いた。
華漢は群臣たちを集め、出兵の拒否と、それに伴うであろう独立戦争の話をした。
「俺の独断で話を進めて申し訳ないと思う。しかしこれは千載一遇の機会であるように思うのだ。先の戦で馗国は兵が不足している。俺たちを支援する事で、その不利を埋めようと動く公算は高いとみている」
華漢の言葉に対して。
「今一時、負担を減らす事ができたり、独立が可能となったとして、その後はどうするおつもりか？ 我が国は謳国の経済圏で生きているわけで、そこから省かれれば国が立ちゆかぬかと」
臣下が言う。
「湯で起きている乱の帰趨がどうなるかはわからん。しかし、疲弊した国力を回復する時間を必要とするはずで、国境沿いの俺たちの存在は大きい。謳との緩衝地帯として存在を認めさせ、湯国とそれを通して馗国との交易を結べば、生きる道はあると考える」
華漢は応え。
「馗国は東部の均衡を保つため、礼国とも取引を始めた国、我等を生かすことで謳国を牽制できるなら、好条件での交易も可能かと存じます」
他の臣下も意見を言う。
議論は侃侃諤諤としたが、現状の謳国との関係が後越国を疲弊させているという認識は共通で、それの打開のためにも出兵を突っぱねることは必要だという流れになった。その後の独立戦争については、謳国と馗国の反応を見てから決めるべきだとなった。
実質的な結論は先送りとなったが、華漢は議論のさなかにあって既に戦について考えていて、会議が終わったときにはもう、明日から準備を始めるつもりでいた。
