無双ｘロジスティクス ～落ちこぼれ部隊？いいえ、最強実践部隊です～

第一章 ～散ずる道、成す小径～

第7話 往来の駄賃

　この日、輜重隊(しちょうたい)の一つが北西の国境から東に向かって移動していた。

　だが、行程の半分を過ぎたあたりで賊の襲撃を受けた。

　彼等も第三輜重隊ほどではないにしても、それなりの経験を持つ者であったが賊の数が多く、多勢に無勢と判断し、トカゲが尻尾を切り落とすように人力の荷車だけ置いて逃走をはかった。

　賊とて全くの素人というわけではなく、軍を経験した者が指揮系統にいる場合が多く。大概の場合、無駄に深追いはせずに、荷車を手に入れた時点で撤収するものだった。

　しかし、このときの賊は逃げる輜重隊に追撃をかけ、部隊の隊長は堪(たま)らず全ての荷車を放棄し、兵は潰走(かいそう)した。

　輜重隊の隊長は一番近い軍営まで馬を疾駆させ、賊の規模と構成を伝えた。

　その内容は、総勢三百人程で、纏《まと》まった騎馬だけでも二、三十騎、軽装だが全員が防具を身につけ、統率された動きを取る集団だった、というものであった。

　これらの情報から、賊は只の群盗、野盗の類(たぐ)いではなく、他国の軍、または他国に帰属する軍閥組織であると判断された。

　また、この動きは、威力偵察を兼ねた略奪だと結論付けられた。

　そして、この敵対勢力を討伐するため、急遽(きゅうきょ)、部隊が編制され輜重隊との接触があった地域に向けて進発した。

　同時に、付近に対して要警戒の指令が出され、他の輜重隊などが近づかないよう処置が取られた。

　しかしながら、微妙なタイミングの行き違いから、第三輜重隊にはその命令は届かず。彼等は北の国境に向かって、いつも通りに荷車を押していた──。

「大漁だったんだから、いいだろうに──」

「よくない。そもそも予定にない事なんだから、深追いなどするべきではないのだ」

　于鏡(ウキョウ)は呼延枹(コエンホウ)を諫(いさ)める。

　明け方に越境し、そろそろ馗(キ)国の警戒線を越えたであろうかというときに、移動中の輜重隊を発見した。

　見つかる前に移動する事を考えた于鏡だったが、呼延枹が荷を奪うと言い出した。

　于鏡は反対した──。

　今回の行軍は、敵の対応速度や、どの程度の軍を当ててくるかを見るためのものだった。

　輜重を襲い荷を奪う行為は、確かに戦果と言えるかも知れない。しかしそれでは、その後に出てくる馗国の軍は、略奪に対する反攻のためのもので。当初の目的である、平時の警戒態勢の度合いを知るという部分が達成出来ないと、于鏡は主張した。

　これに呼延枹は──。

　反攻の軍がどれだけの規模なのか、どれ程迅速(じんそく)に編制されるかで、平時の状態を推測できると主張。

　于鏡の諫言(かんげん)を退け、輜重隊を襲撃した。

　馗国の輜重隊は半数以上の荷車を置いて逃走をしたが、呼延枹は彼等を追撃し、潰走させ、荷を全て奪った。

　于鏡は、追撃はやり過ぎだと言っているのだ。

「禽困覆車(きんこんふくしゃ)。鳥も追い詰められれば、時として車をひっくり返す勢いを見せることがある。余計な事をして、手痛い反撃を受けるかも知れない」

「ああ──、あれだろ。やぶ蛇みたいな話か」

「少し違う」

「どうちがうんだよ」

「この場合、蛇らしき物が見えてるのに、それでもなお藪をつつく行為だということだ」

　于鏡の言葉に、しばし上を向いて考えていた呼延枹だったが。

「言いたいことはわかるが、それでも、輜重隊だぞ」

「この国の輜重隊は迅速なので有名だ。ということは、それなりに訓練を積んでる証拠。やはり、深追いなどするべきではなかった」

　于鏡も譲らない。

　二人は隊長と副官という関係だが、同時に乳(ち)兄弟であり、幼いときより共に学び、遊んだ友でもあった。だから、立場を越えてものが言えるというのも当然あったが──。

　呼延枹は只の軍人ではなく、謳(オウ)国の王位継承権を持つ王族で、幼少より君主の在り方を説かれた人間であった。

　その中で、彼が最も感銘を受けた──。

　暗君は奴隷を、明君は忠臣を、名君は友を求める。

　という言葉があった。

　呼延枹は于鏡に対して。

「お前はけして奴隷になるな、最低でも忠臣、できれば友でいてほしい」

　そのように言った。

　于鏡は自分と同じく小さな主に。

「当たり前だ。死ぬまで、死んでも友達だ」

　強く返した。

　以来、まわりからは窺(うかが)い知る事ができない、熱い絆で二人は繋がっていた。

　もういい加減、二人の言い合いも一段落かと周囲が思ったときだった。

「前方に、北東へ向かう部隊を発見。輜重隊と思われます」

　そう報告を受けた。

　聞いた呼延枹は。

「行き掛けの駄賃という言葉があるが、これは帰りがけの駄賃になりそうだぞ！」

　言って笑顔を見せた。

「欲をかくな。ただでさえ、慣れぬ荷車を引いて行軍速度が落ちているのだ。これ以上手に入れたとして、更に速度を落とすことになる。また、こちらの居場所も知られるだろう。そうなれば、反攻の軍の攻撃を受けるかも知れない」

　于鏡は、このままスルーするべきだと言った。

「反攻の軍が来るなら結構ではないか。そもそも敵のやる気を知るために来たんだからな」

　呼延枹が返す。

「のろのろと荷車を引いて戦うというのか」

「戦うときは、その辺に置いておけば良いだろう」

「それは相手を完全に撃退するという事だぞ」

「できるさ。俺たちが率いているのは精兵だぞ、たとえ敵が倍の数であっても余裕で倒せるさ」

　精兵という言葉に、于鏡も誇りに感じる部分がある。

　呼延枹と二人で鍛え上げた、自慢の軍だ。

　謳国に於(お)いても、一二(いちに)を争うだろうという自負がある。ましてや、急拵(きゅうごしら)えに編制したであろう敵軍に、後れを取るとは思えない。

　呼延枹は于鏡が考え込んでるのを見て。

「数はどれ位か、わかるか？」

　報告してきた者に尋ねる。

「はっきりとは分かりませんが、前に遭遇した部隊より少なく見えました。おそらく四十もいないかと」

　呼延枹は頷(うなず)くと。

「どうだ？」

　于鏡に意見を求めた。

　しばらく思案していた于鏡だったが、掛けている眼鏡を外すと。

「よし。やろう」

　と、短く言った。

　聞いた呼延枹は。

「総員、戦闘準備！　追加で土産を持って帰るぞ！」

　大きな声で命じた。

　部隊は前方にいる輜重隊に向かって、速度を上げた。