無双ｘロジスティクス ～落ちこぼれ部隊？いいえ、最強実践部隊です～

第三章 ～盤面の将、兵の影絵～

第62話 鶴立企佇

　夜中に襲撃部隊の一つが逃げ帰ってきた。

　指揮官は死に、兵達は深手を負った者が多く、無傷の者は皆無であった。

　崔姜は。

──やはり口先だけの者だった。

　そう思った──。死んだ指揮官は、利いた風に言っていた、あの男だ。

　流石に、このような結果になるとは考えていなかったが、それでも、さもあらんという心境だった。

──にしても、逃げずに反抗し、あまつさえ返り討ちにするとは・・

　崔姜は味方を退けた敵の輸送隊が気になり、帰還した兵に事情を聞いたところ、そもそも今回の襲撃が、えらく遠くまで行っての事だったとわかった。

　崔姜達は、震門から前線基地へ送られる物資の強奪が任務となっている。

　時間やルートは様々だろうが、必然的に範囲は、ある程度限定されていた。

　ところが死んだ指揮官は、なぜかそこから大きく外れ、まるで目的地が決まっているかのように進んだという。そこから荷車の跡を見つけて追い、襲撃を行った。

──もしや、先日の書き付けを当てにしたか？

　輸送計画が記された真偽不明の物。あれを参考にして動いたなら説明がつく。

──では、あれは本物だったということか？

　崔姜がそのように思考しているとき、彼女の耳が、聞き捨てならない音を拾った。

「双剣の奴がやばかった・・」

　兵の一人がそのように呟いた。

　双剣、それには聞き覚えがあった。崔姜が九門の国軍軍営を訪ねていたとき、二刀流で戦う強者がいるという噂があった。しかし実際に見た者はなく、崔姜としても話半分として聞き流していた。

──あの噂の双剣か？　たしか・・

　崔姜は記憶を探り──、そして目を見開いた。

──双剣の百鈴。

──百鈴とは、馬豹の後輩の、あの百鈴のことではないのか！？

　もちろん同名の別人という事もあるが──。

　崔姜が思い出す百鈴の立ち合いは、変幻自在の剣。

──あの器用さならば、二刀流も可能なのではないのか・・

──それ以前に、噂になる程の力量を持つ者がそうそういるとは思えん。

──ましてや同じ名など・・

「おい、お前！」

　崔姜は双剣を呟いた兵士に詰め寄り。

「その双剣は女で、他にも槍を遣う褐色の女がいなかったか！？」

　激しく興奮した音で問うた。

　兵士はそれに驚き、気圧(けお)されながらも。

「はい、若い女でした。それにもう一人、女がいました」

　そう答え。

「自分も見ました。確かに褐色の、恐ろしい槍を遣う女がいました」

　他の者も言う。

　聞いた崔姜は確信した。

──間違いない、馬豹だ！

　それから崔姜は、兵達から詳しい場所などを聞き、自分の部隊に明朝の出撃を告げて寝に就いた。

　高ぶる感覚があったが、思いのほか、すんなりと眠気が来た。

──待っていろよ。

　そう思ったときには、彼女は夢の中にいた。

「西より二千三百の軍が急速に接近しております」

　偵察の兵から報告が入る。

「やはりな──。萩家軍があるせいで、補給の方は手抜きされたか」

　養嘉(ヨウカ)はそう言葉にした。

「南は全軍を動かしたようですが、それと守備兵を合わせると四千の軍になりますぞ」

　部下が言う。

　この少し前に、南から千の兵が移動して来ているのも確認していた。礼国軍は、春国との国境に配した兵を全て引き上げて、此方に当てるつもりらしい。

「うむ。半分は残すと思ったが、それだけ春国が侮られているという証左であろう。だが、却(かえ)ってこちらの思惑通りでもある。あとは陛下の手紙で事はなるだろう」

　養嘉は片目を瞑りながら軽く握った拳を顎(あご)に当てて語った。彼が考え事をするときは、大概、この格好をとっていた。

「それで、我等はどのようにいたしますか？」

「予定通り、も(・)た(・)も(・)た(・)と逃げる」

「はぁ・・」

「ハハハッ──、心配するな。相手も強行軍だ、戦闘になってもそう長くは戦えまいて」

　部下の不安を打ち消すように明るく笑う養嘉。

　そして。

「全軍に通達、これより包囲をやめ、進路を北に取る」

　そう命じた。

　養嘉の指示の通り、文国軍はのそのそと包囲を解き、のろのろと移動を始めた。

　これは孔丘(コウキュウ)の守兵は勿論、西から急行していた軍勢もすぐに知ることとなった。

　軍を率いていた大佐の女は。

「我等は孔丘に入り、南からの軍と合流してから再度対処を考える」

　と、文国軍を追わず、一旦態勢を立て直すことを考えていた。

　しかし、孔丘から早馬がやってきて勅命という形で追撃の指示がきた。国土を侵した賊を、逃がさず打ち倒せというのだ。

「なにが勅命だ。高官どもが好き勝手やってくれる」

　大佐は不満を言う。

　普通の指示であれば、現場の判断としてそれを拒否する事もできたが、国王直々の命令ならば従わざるを得ない。尤(もっと)も実際は彼女が言ったように、それは形ばかりで、王は決定されたものを認めているだけだ。

　大佐が不平であるのは、何も指図されたからというわけではない。

　今率いている軍のうち二千は、国境付近の兵で構成される。彼女自身は文国側にいる千を警戒する任に当たっていたが、首都が三千の兵に包囲されたというので、途中、侵攻軍の予備兵と合流し、強行軍を辞さずに駆けてきたのだ。

　南から来る千の軍も同様のはずで、合流するのには休息を取るという意味合いもあるのだ。

　それを休まずに敵を追えいうのだから、憤懣(ふんまん)やるかたないのも仕方のない話であった。

　では何故、孔丘の高官たちが、そのような指示を出すに至ったかというと。彼らはここ数日の文国軍の動きにほとほと疲れていたのだ。

　文国軍には孔丘を落とすつもりはなかったが、養嘉は常にその演技をし続けた。昼夜を問わず、何処かから潜入しようとしたのだ。見つけた守兵が矢を放ち、文国側も同じく射返すなどして、双方にそれなりの負傷者が出た。

　しかし数に圧倒的な差がある以上、戦力が減ることのストレスは大きく、高官達は胃に穴の空く思いであった。

　今、それから漸(ようや)く解放され、これまでの鬱憤(うっぷん)を晴らすべく、逃がしてなるものかという思いに駆られた結果、追討の決定がなされた。

──全力で逃げられれば追いつけんかも知れん。

　当初、大佐はそのように見ていたが。

「なに！？　まだそんな所にいるのか」

　偵察の情報で文国軍の位置を知ると、そう言葉にした。

　部下たちも。

「こちらが一旦休止すると見ているのではないでしょうか？」

「追ってこないと高を括(くく)っているか」

「ならば先回りして、連中の退路を断つのはいかがでしょうか。そうしているうちに孔丘の兵と、南の軍も追いついてくるはずです。そうなれば、こちらも一息付くことができます」

「総勢四千による挟撃であれば、三千の軍とて恐るるに足らずであります」

　これを好機と捉え、それまであった僅かな厭戦(えんせん)の気分を忘れ、文国軍との戦闘に意欲を持って発言した。

　大佐も概(おおむ)ね部下達に同意するところであった。

　彼女としても文国にはしてやられたという思いがあった。補給線を狙ってる振りをして首都を囲むとは、全く予想だにしていなかった。

──しかし、真の狙いは外れた。

　文国がこれほど大胆な作戦をとったのは馗国を救うためだ。

　首都を落とす気があったかどうかは定かではないが、この事態を看過できるはずもないと判断したのだろう。孔丘を囲むことで、六千の軍を引き上げさせようという魂胆だ。

──囲礼救馗の計。

　それこそが文国が狙っていた作戦だと大佐は勿論、馗国侵攻を指揮している将軍も洞察した。ゆえに彼らは引くことなく馗国攻めを続けている。

　ただ、あまり悠長にしてもいられないのも事実であり、本当に首都が落とされるわけにはいかないのだ。だからこそ無理を押して行軍してきた。

「よし！　ただで帰れると思われてもシャクだ。我等が国の名に恥じぬよう、しっかりと御礼をさせてもらおう」

　大佐はそのように言って、部下たちも歯を見せた。

　礼国軍は文国軍を抜き去るようにして、その進路に割り込んだ。