第5話 部隊の任務
あれから三日──。
予定より幾分か遅れたが、南の国境まで来た。
道中。輜重隊の野営は簡素なもので、幕舎もなく、外套を羽織って地べたに寝るだけだった。
百鈴とて武官学校でこの手の訓練はウンザリする程やったので、どうという事もなかったが。
「大丈夫か？ 地面が苦痛なら、荷台の隙間に寝ても良いぞ」
言葉とは裏腹に、小馬鹿にした音で語りかける馬豹をあしらうので、無駄に疲れた。
百鈴は元来、積極的に人と関わるタイプではなかったが、何日か共同すれば流石にあれこれと話す。
特に、隊員たちのレベルと、その上昇については彼女の興味の対象だった。
ほとんどが最初はレベル３とか４であったが、一年後には６や７になっているようだった。
百鈴の同期も、皆が皆レベル１０に到達したわけではなく。何人かは７や８とかで、その者らは後衛部隊の弓隊や兵器部隊、治安維持の警邏部隊などに配属されていた。
正式な序列こそないものの、前線の部隊は上級、後衛は中級、それ以外は下級という見なされ方がなされており。百鈴が来た輜重隊は、最下級の扱いであった。
そして話を聞くに、ここの兵たちも、ある程度のレベルになると、それらの輜重隊よりはマシな部署に異動となっているようだった。
しかしながら百鈴としては、前線の部隊に行く事を夢見ているわけで。
馬豹が言うように、袁勝の元で戦えば成長を期待できるのであれば、レベル１０に到達しスキルを得るまでは、ここにいた方がいいように思えた。
その事を馬豹に話すと──。
「学校出だから、ある程度踏んでいたが──。やはり、お前はイイトコの娘だったんだな」
と、どこか突き放した感で言った。
これには百鈴も面白くなく。
「なんですか、その言いぐさは！」
行儀良くしなくていいと言われたので、その通り、食って掛かった。
馬豹の言が分からぬ百鈴ではない。
武官学校自体には学費は掛からない。それどころか、軍属扱いになるので、生活費分の支給があった。
ただ、入学するためには難度の高い試験を突破する必要があり。余程の才を持つ者ならばいざしらず。その勉学のためには、ある程度の経済的余裕が求められるのも常識だった。
そして例に洩れず、百鈴の実家は商家であり。彼女はそこの三女であった。
馬豹の言い方にも問題があるだろうが、百鈴には、生まれによって理不尽な侮辱を受けたように聞こえたのだ。
しかし馬豹は気にもとめず。
「口に糊をしたとまでは行かずとも、皆それなりに苦労をしている。何も伊達や酔狂で兵士などをやってるわけではない。それぞれに生活があり、家族を養っている者もいる。だが、残念ながら輜重隊の給与は低い。皆が転属するのは当然であろう」
据えた目で百鈴を見て言った。
給料が幾らかという話は、確かに百鈴の慮外であった。その時点で馬豹が口にしたように、金で苦労したことのないイイトコの娘だというのは当たっていた。
百鈴にもそれがわかり、完全に気勢を削がれ、行き場を失った感情にモヤモヤした。
そんな百鈴をじっと見ていた馬豹だったが、特に何も言うことはなかった。
目的地には商人と思しき者が率いる荷車の集団がいた。
人数としては輜重隊よりも多く、護衛と思われる者だけでも二十人ぐらいいた。
隊員たちが荷物の固定をほどくと、商隊の人間達は、次々にそれを自分たちの荷車に運んだ。
百鈴は馬豹と一緒に、積み荷が揃っているかの検分に付き合った。
「賊を討ったので、塩を一つ使わせてもらった」
馬豹が言う。
「はい。大丈夫でございます」
目録を確認しながら、相手の男もなれた感じで返す。
百鈴には、彼等と、自分たちが運んできた荷が、どのように関係しているかは見当が付かなかった。
検分が終わったのか──。
「確かに、全て揃っております。第三隊の方々には今回もよい仕事をして頂き、ありがたいことであります。出来れば、毎度お願いしたいぐらいです」
「それは我等の決める事ではない。知っておろう」
「はい。勿論でございます」
言って相手は頭を下げた。
男が立ち去り、馬豹と二人きりになったので。
「結局、私達が運んできた荷物はなんなんです？」
百鈴は聞いた。
「なんですもなにも、彼等に渡すための荷に決まっているだろう？」
馬豹が、怪訝な顔で返す。
「そうじゃなくて──、なんで私達が商人に品物を届けているかって聞いてるんです」
百鈴の言葉に、馬豹はあきれた顔で。
「お前は本当に良家のお嬢さんなのか？ それとも単に世間知らずなだけか？」
と、言い。
困惑する百鈴の表情を見て。
「我が国の産業は何だ、軍曹」
そう軍人の音で問うた。
急に振られて百鈴は戸惑ったが。
「我が国は世界の中心に位置し、人、物、金、文化、それらの中継地として発展してきました」
と、同じく軍人のそれで答えた。
「そうだ、地理的な条件に加え、物流を整備したことで今日の我々がある。だがそれは、他国にとっても魅力的で、この地は常に侵略の対象になっている。また、物や金が集まることで、不届き者たちも呼び寄せてしまっている」
「はい──」
「我が国軍は、他国に対しては勿論、賊とも戦わねばならない。そして、彼等の欲しがる物流も守らなければならない！」
「はぁ──。で、この荷物と、どう関係するんですか？」
馬豹が朗朗と語り出したので、百鈴は結論を催促した。
「なんだ、人が気持ちよく語っているのに、気の利かない奴だな」
馬豹はボソリと呟くと。
「いいか、この馗国の物流を支えているのは、他でもない我々輜重隊だ。平時は勿論、災害時も、戦争時も、この国の物流は止まらない。常に、物を動かし、金を回すことで国を維持しているのだ」
続けて。
「今回の荷は、北方から仕入れた物を、南方へ卸すというものだ。他国から他国への輸送は、全て国軍が管理している。当然、運ぶのも我々輜重隊だ」
そのように語った。
「それじゃまるで、運送業者じゃないですか！」
百鈴が言うと。
「そうだ。だがそれが輜重隊の主な任務だ」
馬豹は平然と応える。
そのとき袁勝が皆の所に来て。
「客から慰労の品を頂いた。一人一杯の葡萄酒だ。下戸の者には菓子を用意してある。夕餉の後に配るから、楽しみにしておけ」
そう言い、隊員たちから歓声を引き出した。
──客って、そのままの意味だったの・・
何かの隠語かと想像していた百鈴だったが、現実は思ったよりも淡泊だった。
誰もが、望む場所にいられるわけではないと、分かっていた百鈴だったが。
あらためて今いる場所が、彼女が思い描いていたものとは根本的に違うのだと、再認識させられた。
