無双ｘロジスティクス ～落ちこぼれ部隊？いいえ、最強実践部隊です～

第二章 ～敷く擬石、咲く造花～

第44話 返報

　長陽から西に行った所にある叔陽(シュクヨウ)の街。

　ここには太子の別邸がある。

　普段、長陽から離れる事のない太子であったが、太子派の責任を取り謹慎するとして居(きょ)をこちらに移していた。

　しかし実態は、王宮から離れたことで羽を伸ばし、毎晩のように宴を催している始末であった。

　そしてその宴席には、かつて太子派だった者で、特に太子に擦り寄っていた者らが足繁(あししげ)く通っていた。彼らは重鎮ではなかったので、何も知らず賛同していたに過ぎないと判断され、多くを咎(とが)められる事はなく、行動にも一切の制限はなかった。

　一方、田牽ら太子派の主立った者たちは参内を禁止され、自宅に軟禁状態となった。

　みな意気消沈し、全てのやる気をなくしていたが。

　一人、田牽だけは復讐の炎に燃えていた。

　この日、彼は密かに自宅を抜け出し、長陽の街に分散させていた私兵たちを集め、一路叔陽を目指した。

　危険だというのは百も承知だった。

　だがそれでも、自らの足で赴かねば、この溜飲が下がることはないと田牽は思った。

「静かだな・・」

　田牽は言葉にした。

「おそらく酒が回って眠りこけているのでしょう。これ以上の好機はありません。死んでいった味方の心霊が、仇を討てと力を貸してくれているやも知れません」

　田牽の私兵をまとめる男はそう言った。

　彼は、田牽の立場が悪くなると、言われずとも私兵を数カ所に分けて居住させ、田牽の私兵が少なくなったように偽装した。

　そのお陰で田牽は、今こうして兵を率いて太子の別邸まで来ることができたのだ。

「裏口には番はいないのか？」

　田牽は訝(いぶか)しんだ。

「事前に調べたところでは、夜は屋内にいるようです」

「そうか──」

　言って心を落ち着かせた。

　田牽は自身の不安を、緊張からくるものだろうと臆断した。

　身軽な者が塀を越えて中に入り裏口を開け、田牽と私兵たちは別邸内へ潜入した。そのまま屋内に入り、ずんずんと進むが──。

──やはり、静かだ。

　出入りが制限された軟禁中の田牽の屋敷でさえ、もう少し気配がするものだ。

　この時点になって。

「流石にこの静けさは妙です」

　と、まとめ役は口にした。

　続けて。

「私は半数を率いて先行します。田牽様は安全が確認でき次第ということで、こちらから連絡するまで、この場にて待機をお願いいたします」

　そう言って先に駆けて行った。

　待つ時間は長く感じられた。

　しばらくして、まとめ役本人が走り戻ってきた。

「田牽様、太子を発見しました。しかし、既に何者かによって殺害されていました」

　そう報告した。

「なんと──！？」

　田牽は想定外の事態に頭が混乱したが。

「ひとまず、状況を見てみよう」

　と、案内する男のあとに続いた。

　宴席だったと思われる状態があった。

　そして、その場にいた者は太子以下、みな殺されていた。

──どういうことだ？　一体誰が・・

　田牽の疑問を感じ取ったわけではないだろうが、まとめ役は。

「全て剣によるものですが、どれも刺し傷です。また、同時に複数人によって攻撃されております。それなりの経験を積んだ者たちでしょう。たぶん、返り血を気にしたかと思われます」

　そのように言った。

「それは何を意味する？」

　田牽の問いに。

「臆見を申せば、軍部の人間によるものでしょう。他の部屋に護衛の者の死体もありましたが、戦闘の痕跡はありません。完全に警戒を解いた状態で殺されています。何らかの理由を付けて堂々と訪れ、護衛たちを静かに殺し、そしてこの部屋に踏み込んだ。そんなところかと・・」

　この答えに。

──ほぼ間違いあるまい。

　田牽は思った。

　かねてより、多くの軍人が太子派に不満を持っているのは知られていたし、実際に彼らの監視の目もあった。それでも内乱を避けるという見地からか、軍部は二派の争いに中立の立場を取り、一切の介入はなかった。

　だがここにきて、太子派は国を売り渡すことを画策したとなり、政治的な力は失われた。

　最早、対立もないのだから、軍部は不介入の立ち位置をとる必要もなくなった。軍上層部は、内部の不満を抑えることをやめたと考えられる。

「だとすると、次は私か──」

　田牽は呟いた。

　太子と、それほど重要でなかった者らですら粛正の対象になるなら、自分は間違いなく殺されるだろう。

「いえ、既に手が回っているかと」

「では今頃・・」

「はい。おそらく屋敷にいない田牽様を探しているでしょう」

　まとめ役の言葉は、田牽も同意するところであった。

「皮肉なものだな」

　言ってみたが、まとめ役には理解が及ばなかったようだ。

「太子を恨み、殺しに来てみれば既に殺されていて。そのことで、自分は殺されずに済んでいる。これではまるで、太子によって私が生かされているみたいではないか。先程まで憎悪の念に満ちていたのに、今ではどこか感謝さえしてしまっている自分がいる。なんともいたずらな運命と思ってな・・」

　態態(わざわざ)と説明してしまっている自分に、田牽は少し驚いた。それだけ、誰かに共感して欲しかったのかも知れない。

　まとめ役は噛みしめるように頷いていて、田牽はそれを見て、心を幾許(いくばく)か軽くした。

「このあと、どうされますか？」

　この問いに。

「今や孟国に私の居場所はない──。ここは周国に亡命するしかあるまい」

「わかりました。すぐに準備をします」

「いいのか？　私に付いてきても給金はもう出んかも知れぬぞ」

　田牽は負い目を感じてそう言った。

「だからこそです。身一つで亡命なさっても大した扱いにはならないかも知れません。ですが、多くの私兵と共になら、田牽様の実力を誇示することにもなり、それなりの役職を与えられる公算が高まります」

　と、主人を励ますように、まとめ役は言葉にした。

　田牽はこれに感動し。

「其方がいてくれて良かった──」

　そう涙をにじませた。

「勿体ないお言葉です」

　まとめ役は短く言い。すぐに準備を指示しだした。

　この邸宅内にある物資をまとめて、田牽の私財として周国に持ち込もうというのだ。これも田牽が《《さもしい》》思いをせずに済むようにとの配慮だ。

　ほどなくして。

「準備できました。いつでも出発できます」

　まとめ役が言った。

「うむ。わかった──」

　田牽は言うと、懐から青緑の布きれを取り出して、死んだ太子の手に忍ばせた。

「それはもしや・・」

「ああ──、私の最後っ屁だ。これでどうこうとは思わんが、意趣返しにはなろう」

　太子殺害の嫌疑を雍白に向けるための小道具だ。

　もともとは自分への嫌疑を少なくするためにと用意したが、今はこの国を、少しでも混乱させてやろうという思いに田牽は駆られた。

「よし。いくぞ」

　田牽は言って、一行は太子の別邸から引き上げ、その足で周国へ向かった。

　国境を越え、最初の街で亡命を願い出た。

　田牽らは周国の首都まで移送されたが、そこで一つの事実を知ることになる。

　周国は、田牽が軟禁されている間に孟国の輸送隊を襲い、そこで待ち伏せにあって四百近くの兵と、多くの上級武官を失っていた。

　何故彼らが輸送隊を襲ったのかというと、輸送の日時とルートが示された手紙が送られてきたからで、周国軍はその情報を元に襲撃計画を立てたのだ。

　周国軍は罠に掛けられた格好になるのだが、肝心なのは、件(くだん)の手紙の差出人が田牽だったということだ。

　もちろん、田牽はそんな手紙は出していない。

　だから雍白派による偽の手紙に違いないと自己弁護した。

　それは一応受け入れられ、亡命も認められた。しかし、それ以上のものは何一つ与えられなかった。

　田牽は私兵の給金のために持ち込んだ物を全て売り払ったため、一文無しになった。当然、私兵たちも去り、彼は一人になった。

　しばらく後で、町外れの林で首をくくった男の死体が見つかったが──。

　それが誰であるか、知る者はいなかった。