無双ｘロジスティクス ～落ちこぼれ部隊？いいえ、最強実践部隊です～

第一章 ～散ずる道、成す小径～

第4話 希望が見えた

　後始末の方が大変だった。

　賊の持っていた武具を回収して纏(まと)めるのだが──。

　武器はいいとして、死体から防具を剥(は)ぎ取るのは、流石に気分の悪い仕事だった。

　それでも輜重隊(しちょうたい)の兵達は、例によって言われるまでもなく粛々と熟(こな)す。

　隊長格と思(おぼ)しき者たちは首を切り落とされ、塩漬けにされて持ち帰るようだ。

　その際、積み荷の塩を使っていたので。

「これは届けるための品では？」

　百鈴(ヒャクリン)は疑問を呈(てい)したが。

「元より、ある程度の損失は織り込み済みだ。これは、その内にも入らん」

　そう袁勝(エンショウ)は語った。

　百鈴には──。

　損失を想定しているとは、どういう事なのか？

　という新たな疑問も生じたが、忙しくする隊長に何度も質問をするのも気が引けたので、あとで馬豹(バヒョウ)で代用しようと考えた。

　その馬豹が、百鈴にところにやってきて。

「お前が逃がした男だが、どうやら賊の首領のようだ。どこぞの軍人くずれと思うが、おそらく賞金首になっているだろう」

　聞いた百鈴が。

──確かに、あの振り下ろしは強烈だった。

　そう、戦いでの敵の動きを想起していると。

「まぁ、だが、私がき(・)ち(・)ん(・)と(・)討ち取ったから安心だ。賞金は隊で討ち取ったという事になるから、お前にも一晩の酒代ぐらいの分け前があるはずだ。よかったな」

　なめらかに言った。

──何しに来たかと思えば・・

　自慢なのか嫌味なのか、その両方なのかも知れないが。百鈴の反応を見るために、態態(わざわざ)やってきて語ったのだという事は、よくわかった。

　しかしそんな胸中は臆面も出さず。

「それはありがたいことです。曹長のお陰で、私の失態もなくなり助かりました」

　一切の色を含めずに、淡々と返した。

　すると。

「フッハハハ──、お前、リアクションを抑えようとしているのがバレバレじゃないか」

　馬豹は言って笑い出した。

──なっ！？

　まったくその通りだったものだから。

「じゃあ、どう返すのが正解なんですか！」

　百鈴も赧然(たんぜん)として言った。

「そんなこと知るか──。それよりも、そっちの方がイイと言っただろう。私に対しては行儀良くする必要はないぞ。その方がやりやすい」

　馬豹は尚も笑いながら言ったが、急に調子を変え。

「だからといって、隊長の前での無礼は許さんぞ。また私の前──、いや、隠れてもだが、隊長に関する一切の侮辱は看過するつもりはないから、覚悟しておけ」

　と、獣のような瞳を向けて言う。

　ここで百鈴は戦闘前の馬豹の言葉を思い出し。

「曹長が言っていた『隊長が付いている』ってどういう意味ですか？」

　そう聞いた。

　百鈴は馬豹の言葉から、袁勝がとてつもなく強く、一人で多くの敵を倒してしまうのかと想像したのだが。実際には彼は指揮に徹し、自分で戦うより、兵を巧(うま)く使って敵を討ち取っていた。

　これに馬豹はあきれ顔で。

「なんだ？　まさか戦っていて気付かなかったのか？」

　と、逆に聞いてきた。

　戦っていて気付いた事。

　それは自分の想定を超えた、自身の動きである。

　百鈴は、弓以外の武技には自信がある。手前味噌であり、詮無(せんな)いことでもあるが、スキル無しの戦いなら一線級の実力があるだろうと考えている。

　だからこそ、よく分かる。

──達人になったような感じだった。

　自分の力が、技が、勘が、戦いにおける全ての感覚が、一段にも二段にも高まったという事が。

　その自覚が顔に出たのだろう。

「思い出したようだな」

　馬豹が言った。

　百鈴が頷(うなず)くと。

「あれが隊長、袁勝大尉のスキルだ。彼のスキルは、率いる部隊全体に効果を与える」

　続けて。

「敵に対して、寡兵(かへい)であれば力が増し、その差が大きければ大きい程、強化の度合いも膨れる。加えて、敵よりレベルが低いものに対しては、更にプラスで補正が掛かる」

　そのように語った。

　これは驚くべき事だったのだが、スキルのことよく知らない百鈴は。

「スキルには自分以外にも作用があるんですね」

　などと惚(ほう)けたこと言うものだから。

「わかっていないのか？　集団に作用するスキルは数億人に一人と謂(い)われる才能だぞ。俗にスキルは闘神の加護だとかいう説があるが、大尉のそれは軍神の力と言っても過言ではないぞ！」

　馬豹は声に力を入れて言った。

　百鈴にも袁勝のスキルの有用性は理解できたし、馬豹の興奮も伝わったのだが、なにぶん彼女自身がスキルとは縁遠いため、熱量はあまり生まれなかった。

　それでも疑問に対する納得はいったので。

「それで皆、動きが良かったんですね」

　と、話の筋をもとに戻すかのように言った。

「勿論それもある。が、ここにいる者は、お前以外は少なくとも数回は既に経験のあることだ」

　馬豹も拘(こだわ)らず、話をあわせて言う。

　百鈴は。

「ついでなので聞きますけど──。なんで追撃したんですか？　私の感覚ですけど、敵の数が減ってきたら、増していたとされる部分も弱くなったと思いました。そうじゃなくとも、単純に深追いはリスクの高い行為じゃないですか？」

　聞くと。

「良く気付いているじゃないか」

　と、馬鹿にしてるのか感心してるのか曖昧な口調で言ってから。

「理由は、そうだな──」

　馬豹は少し上を見る感じで。

「第一に、国軍の部隊を襲おうという連中だ。他に何を襲ってもおかしくあるまい。次はもっと簡単な、村や町などを狙うのではないか？　そのような者たちを放置はできない」

「次に、お前は深追いと言ったが、統率を失った潰走(かいそう)に関しては、その限りではない。もっとも、その辺りは大尉の判断だが──」

「最後に、部隊の人間に戦闘を経験させるためだ。これは定かではなく、あくまで傾向という話なのだが、大尉の元で戦った者は力量が増す。それはレベルといった形でもあらわれる。ここは言ってみれば落ちこぼれの集団だが、大尉は自分の元で成長させ、隊員たちを一人前の兵士にして送り出しているのだ」

　馬豹は詰まることなく、朗朗と語った

　百鈴には朗報であった。

　彼女は成長を期待できぬと言われた身だ。

　だが、この部隊にいれば、もしかしたら、もしかするかも知れないと希望を持った。

「わ、私も！　レベルがあがりますか！」

　百鈴がそれまでにない興奮を見せたものだから。

「そ、それは確約できぬが──、少なくとも私は大尉の元で大いに成長したぞ」

　馬豹は戸惑いながらも、後輩を元気づけるように言葉にした。

　曇天(どんてん)に一条の光が差し込んだかのような感覚だった。

　百鈴は折れかけていた心を修復し、気持ちを強く持った。

　と、同時に疑問も湧いてきた。

「曹長。失礼ですけど、レベルはいつくになったんですか？」

　彼女は百鈴の目から見てもか(・)な(・)り(・)の兵だ。

　袁勝のスキルの効果が消えた最後でさえ、達人の動きをしていた。

　これに馬豹は。

「最後に私が疾駆したのを覚えているか？」

「はい──、一気に速度があがりました」

　百鈴の応(こた)えに頷くと。

「あれは私のスキルだ。騎馬戦に於(お)いて力を発揮するな」

　さらりと言う。

「じゃあ、レベル１０に到達してるんですね」

　百鈴は驚きと納得を併せて持った。

「ああ──。私のレベルは１４だ」

　言ってニヤリとした。

　馬豹の答えは意外なものだった。

　彼女はとっくのとうにスキルを得ていたのだ。

　百鈴には馬豹がにやけた理由を、うまく想像することが出来なかった。