無双ｘロジスティクス ～落ちこぼれ部隊？いいえ、最強実践部隊です～

第二章 ～敷く擬石、咲く造花～

第38話 片恨み

　二度目の実戦だった。

　礼(ライ)国との小競り合いから発展した戦闘は激しさを増し、日が傾きかける頃には、尚史(ショウシ)の部隊にも犠牲者が出ていた。

──くそ。まだ日は落ちないのか。

　別段、夜になったらハイ終わりというわけではないが、互いにやりにくくなるのは事実であったから、そこで一旦幕引きになる可能性は高かった。

　そのような曖昧なものに期待を抱(いだ)いてしまう程、尚史は肉体的にも、精神的にも疲労していた。

　また押し合いになった。

　スキルを使って攻撃を往(い)なし、すぐさま反撃に転じる。仕留めそうになるが、隣の者がフォローに入って尚史の攻撃は届かない。

　これは集団戦だ。

　敵は一人じゃないし、当然、尚史も一人で戦っているわけでもない。フォローしたりされたり、敵もまた同じ。一進一退を繰り返しながら、互いにじわりじわりと削り合う。

　地味で苛酷。それが歩兵同士の正面切っての戦いだった。

──まだか。まだ終わらないのか。

　尚史は、ほとほと参っていた。

　彼としては逃げ出したいぐらいの心境であったが、そんなことをすれば査問では済まない、軍法会議で死罪もあり得る。

──くそ。まだか。

　また思ったときだ。

　突然、敵に動揺が走った。

「援軍だ！　押せ！　押し込むんだ！」

　隊長の声。

　歩兵隊は前へ前へと突き進みだし、尚史も、ここぞと思って力を振り絞る。そのさなか、敵を蹴散らす一塊(ひとかたまり)が目に映る。

　重騎兵の集団だ。

　敵の集団に突っ込み、草を踏みつぶすように押し進む。その強引で圧倒的な威力によって、礼国の兵は大きく崩れた。

　そこに歩兵が襲いかかったことで、敵は堪(たま)らず逃げ出した。

　日が落ちたときには、尚史の願い通り、戦いは終わっていた。

　馗国の部隊は基地まで戻り、そこでささやかな祝勝を行った。

　流石に酒は出なかったが、食事には肉が付き、兵士の労をねぎらった。

　尚史は早早(はやばや)と食事を終えると、基地内をさまよった。彼は重騎兵隊を、そこにいるであろう熊収(ユウシュウ)を探していた。

　特に用向きはない──。

　無いが、会って話したかった。今回の勝利を共に分かち合いたかった。

　尚史は健闘を称(たた)えてくれるだろう熊収の姿を想像し、胸が高鳴った。

──そのときは、俺も熊収を称えよう。

　傷を負った尚史のことを心配してくれるかも知れない。

──どのように返せばいいだろうか。

　互いに互いを褒め合い、親愛を深める。尚史は、そんな近い未来を思望した。

　熊収がいた。同隊と思われる者と話している。

　尚史は焦らずに待った。

　話の切りが良いだろうというタイミングで声を掛ける。

「熊収、ちょっと話せるか？」

　熊収は尚史を認めると。

「ああ──」

　言って仲間と別れ、尚史に近づいた。

　そのとき気付いた。

「お前、少尉になったのか！？　この短期間で！　凄いじゃないか！」

　熊収の階級章は少尉のそれだった。

「いや、一時的なものだ。先輩が病に罹(かか)ってな、他に尉官がいなくて、指揮権の関係でそうなっただけだ」

「それってお前が部隊を動かしているって事か？」

「私の動かしているのは小隊にすぎないよ」

「それでも凄いじゃないか。代行に選ばれるだけでも、お前が優秀っていう証拠だ」

　尚史は熱を入れて褒めたが、熊収は軽く頷くのみであった。

「傷を負ったようだが」

　熊収が言う。

「いや大事ない。複数をいっぺんに相手にしなきゃいけなくてな、流石に疲れたぜ」

　尚史は明るく返した。

「そうか──」

　熊収は一呼吸待ってから。

「ところで、話とは何だろうか？」

　そう尋ねた。

「いや、これという用があるわけじゃないが、折角の勝利だし。お前とも分かち合いたいと思ってな」

「そうか──。そうだな、お互い活命で良かったな」

「ああ、俺のところは二人がやられてな。前線の兵は辛(つら)いぜ」

　これに熊収は何かを言いかけたが、声は発しなかった。

　尚史としては、思ったほど熊収の反応が良くないのは残念な事であったが、それでも心は高揚し、もうしばらくの会話を望んだ。彼は話題を探し、言葉を綴(つづ)った。

　その中で、孟(モウ)国の内乱に話が及び。

「いつ敵と戦い、いつ命を落とすかも知れん恐怖。今回の事で、俺たちが普段味わっている苦労を、輜重隊の連中も思い知っただろうさ」

　尚史はそう発言した。

　熊収は眉をひそめ。

「それは百鈴たちの事を言っているのか？」

　そう問うた。

「なんだ、知っていたか──。まぁ、外国まで行って荷物運びとはおそれいるが、アイツも前線を望んでた人間だ。ある意味、願ったり叶ったりなんじゃないか。俺たちと同じ空気を味わって、今頃、嬉々としているかも知れん」

　と、尚史は返した。

　熊収は首を振ると。

「何も知らんというのは幸せなことだな」

　そう据(す)えた目で言った。

　尚史は言葉の意味がわからず、困惑した。

「いいか尚史。百鈴は既に実戦を経験している。彼女は初任務のときに賊に襲われ、それを撃退している。また、謳(オウ)国軍と遭遇し、一度はこれを退けてもいる。もう半年ほど前の話だ。以降どうなったか知らないが、経験が減ることはないのだから、今の私達以上であることは確かだ」

　熊収は続けて。

「話のついでだから言わせてもらうが、百鈴との立ち合いを怪我させられたと訴えたのは、どういう了見なんだ。あれは私も立ち会ったものだろう」

　じっと尚史を見て言う。

「百鈴に聞いたのか」

「違う。私もその場にいた人間として査問を受けた」

「そうか、それはすまなかった」

　尚史の言葉に熊収は首をかしげ。

「その謝罪は何に対してだ？　私が査問を受けたことか、軍に訴えたことか」

　尚史は返答に窮(きゅう)した。

　熊収は答えを待たず。

「これは少し前に、百鈴に会ったとき聞いたが、また勝負をしたらしいな」

「あ、ああ──」

「また訴える気か？」

「いや──。そのつもりはない・・」

　この答えに満足したのか、熊収は数回頷くと。

「ならいい──。二回立ち合ったならわかっただろうが、百鈴は強い。いや、より強くなった。あれでレベル３というのだから、スキルの無い不利を補おうと努力をしたのだろう。恐らく同期で互角に戦えるのは、私ぐらいか──。なんにせよ、もう勝負などしない方がいい」

　と、言って。

「では私はもう行くよ。怪我を大事にな」

　そう言い残して立ち去った。

　尚史は、その後どうやって隊に戻ったのか覚えていなかった。

　彼の頭にあったのは、ただ、百鈴への憎悪だけだった。