無双ｘロジスティクス ～落ちこぼれ部隊？いいえ、最強実践部隊です～

第二章 ～敷く擬石、咲く造花～

第34話 血糊

──八十～九十といったとこか。

　百鈴は敵の数を目算した。

　正規軍の少佐が率いていた軍から離れた一団が、雍白(ヨウハク)一行の前を塞いでいた。

「馬豹、百鈴」

　袁勝の声に二人が集まる。

「御者殿、あれは太子派の私兵で間違いないか？」

　袁勝が雍白の馬車を御する者に問う。

「はい。正規軍ではありません」

　袁勝は頷くと。

「百鈴、先陣を切れ。敵を中央から割り左右に展開、三班までは俺と左、残りは馬豹と右だ。馬車はそのまま直進を──、百鈴が誘導と護衛だ。敵が怯(ひる)んだら撤退、馬車と合流し、速やかな離脱をはかる」

　彼は一旦皆を見回し。

「今回は伯陽(ハクヨウ)へ行くこと、王女殿下の護衛が第一だ。敵を前にしても拘(こだわ)り過ぎるな」

「はい！」

　隊員たちは、袁勝の言葉に一斉に返事をした。

　袁勝は数秒待って。

「進撃！！」

　その大喝で一行は動き出した。

　両軍の対峙は僅かの間だった。

　すぐに雍白たちが戦闘速度で前進しだした。

「まさか、先に仕掛けるとは──」

　部下の言葉だが、程軫(テイシン)としても同じ感想だった。

　それにしても。

──あの胆(きも)の据(す)わりは何だ。

　雍白の親衛隊の兵からは、気負いも焦燥も、ましてや尻込みなど一切(いっさい)感じない。

　もとより備わった自信が、更に一際(ひときわ)大きくなったかのようにさえ見える。

「倍の兵を相手にして、あの態度は──、怖いな」

　程軫の言と似たような事を感じたのだろうか、立ちはだかる側の私兵集団の腰は、既に引けていた。

〔　窮鼠噛獣(キュウソゴウジュウ)　〕

　親衛隊の速度は更に上がり、正面から突っ込んだ。

　先頭を行く騎馬の女、歩兵を槍で撥ね除けながら突き進む。相手の騎馬と搗(か)ち合い、互いの槍が交差する。

　と、瞬間、女は槍を回して相手のそれを大きく逸(そ)らし、肉薄したときには抜剣から一撃を放った。

　女はそのまま右に剣、左に槍を持った状態で次々に兵を倒していく。

「あれは何かのスキルか？」

「わかりません──。あんなのは初めて見ます」

　程軫たちには、器用に剣と槍を同時に遣(つか)う姿が、女の地力(じりき)とは思えなかった。

　騎馬のあとに続く歩兵たちも尋常ではない。

　遮(さえぎ)る者を次々に蹴散らして、青緑の集団は、完全に相手を断ち割った。すぐさま彼等は左右に分かれて、私兵たちに激しく襲いかかった。

　五、六人の班であろうか。青緑の歩兵たちは流れるような連携から、踵(きびす)を接して相手を屠(ほふ)った。

　結果、返り血で衣装は酷く汚れた。

　遠目に見ている程軫たちでさえ戦慄を覚えるのだ。

　実際に戦っている私兵たちは恐怖におののき、武器を捨てて逃げに転じた。だが同じタイミングで親衛隊の方も向きを変え、先行した馬車を追うようにこの場を後にした。

「正直なところ、あまり気は進まぬが、放っておくわけにもいかぬ。負傷者の手当をしてやれ」

　程軫は部下に私兵たちの応急処置を命じた。

「奴らの隊長を呼べ」

　あの偉そうな者に、小言の一つでも言ってやろうというわけではないが、これからどうするつもりかは確かめておきたかった。

　しばらくして私兵の者がやって来たが、隊長ではなかった。

「隊長を呼んだはずだが？」

　程軫が聞くと。

「隊長は死にました」

　そう返ってきた。

「そうか──。お前があとを取り仕切るのか？」

「いえ、何人かと相談してと考えております」

「なるほど──。差し出口を言わせてもらえば、負傷者を連れて帰還した方がよい。其方(そなた)らも、あの精兵とは戦いたくはないだろう」

　程軫の言葉に兵は返答せず、黙って頷いた。

「それだけだ。もう行け」

──思っていたのとは違ったが・・

　軍が介入して、話が拗(こじ)れる展開にはならずに済んだ。

　程軫はひとまず、それで良しとすることにした。

「全軍に通達、撤収の準備をせよ。完了次第、帰還する」

　そう命じた。

「追ってくる者はいません」

　百鈴は後方を偵察し、袁勝に報告した。

「わかった──。これより歩速を通常行軍に戻す」

　彼の指示で、一行の駆け足は終わりを迎えた。

　そこから１時間ほど進み、休憩となった。

「みなさん、お怪我はありませんか」

　雍白が気遣う。

「全員、かすり傷一つなく無事です」

　馬豹が言う。

「正規軍を動かすだけではなく、そこに自分たちの兵をあれ程に入れてくるとは──。私が留守にしている間に、太子派の勢力は随分と増してしまったようです」

　雍白は言って、弱く首を振った。

　百鈴だけでなく、袁勝や馬豹も何と返していいか難しく、沈黙するしかなかった。

　少し暗い空気になってしまったので、話の筋を変えようと。

「新品だったのに、汚れちゃいましたね」

　百鈴は自身に付いた返り血を見て言った。

　もとが明るく目立つ色だっただけに、血の跡がはっきりとして、より生生(なまなま)しく見えた。

「遅かれ早かれだ。気にするな」

　馬豹の言葉に。

「そりゃそうなんですけどね、折角の色が、なんか勿体なくて。洗えば落ちますかね？」

　これに雍白が。

「すぐに新しい物を用意させます。それと──、皆さんの今の装備は、洗わずに、そのままで引き取らせて頂きたいと思います」

　そのように言った。

　ここで袁勝が。

「我々の案山子(かかし)をつくるというわけですか」

「はい──」

　雍白は静かに頷くと。

「先程の戦闘で、太子派の私兵は勿論、正規軍の兵も皆様の戦いを目の当たりにしました。おそらくそれは、いずれ噂となって広まるでしょう。そうなったとき、この汚れた装備が役に立つと考えました」

　聞いた百鈴は。

──いつから考えてたのか？

　と思ったが、そこは黙っておいた。

　あとで。

「はじめからだろう」

　馬豹と二人になったとき、彼女が言った。

「じゃあ、この派手な色も、血汚れを目立たせるためですか？」

　百鈴が聞く。

「さぁ──、それはどうかな。私は単に、王女様の趣味だと思うぞ」

　少し笑って返したあと、馬豹は。

「だがこれで、第三輜重隊が指名された理由がわかった。王女は荷を守る為というよりも、我々にちょっかいを出してきた連中を撃退させたいのだろう。それで雍白派の私兵は手強いと、まわりに思わせる。そこに返り血を浴びた防具を身につけている兵がいたら──と、そんな感じか」

　そう語った。

「偶然助けたことに縁を感じてってわけじゃなかったんですね」

　百鈴は、知らぬ者より知っている者に、という発想かと考えていた。

「縁は、縁だろうさ──」

　馬豹は言って遠くを見ていた。

「ところで百鈴。あの槍を回してからの抜剣は良かったぞ」

　馬豹が褒めた。

「前に曹長が相手の槍を飛ばしてたのを参考にしました。あんな風にはできませんが、私なりに工夫してみました」

　百鈴も頭を掻き、言外に謝辞を伝えた。

　すると。

「うむ。だか仕留め切れていなかったようだったから、私がきっちり討っておいた」

　いつもの自慢気なトーンで返された。

──このひと言がなければ・・

　と思ったが、百鈴はここも黙っておくことにした。