無双ｘロジスティクス ～落ちこぼれ部隊？いいえ、最強実践部隊です～

第二章 ～敷く擬石、咲く造花～

第29話 休日

　袁勝は周図(シュウト)と九門(キュウモン)にある料理屋で会っていた。

　彼は袁家に長く仕える者で、主に邑(ゆう)の管理など袁家軍の内務的な仕事をしていた。

「幹部の多くは袁雄(エンユウ)殿を推しましたが、袁雄殿ご本人が自分は絶対にないと言われまして。袁策殿の長男、袁略(エンリャク)殿が次の当主に決定いたしました」

　周図は、国軍への用向きのついでに袁勝を訪ね、袁家のその後について語った。

　その上で──。

「袁勝殿、袁家にお戻りになる気は御座いませんか？」

　そう問うた。

「俺に戻る気はありません。今の仕事が気に入ってますからね。それに──、袁雄殿ならきっと、辛気くさいのが伝染(うつ)る、などと言って反対するでしょう」

　袁勝は笑って言った。

　袁雄は当然の事ながら袁勝の兄にあたるが、袁勝は家を出た身であり現在は国軍の大尉であることから、袁家軍の重鎮である袁雄には殿を付けて呼ぶ。

　聞いた周図は。

「まさしく──、その通りの言葉を言われました。だからこそと、今、私は強く思います。このように鋭く洞察される袁勝殿に、是非とも袁家の力になって頂きたいと」

　これに袁勝はまた笑い。

「袁雄殿の語彙(ごい)から想像してみただけの話です。彼を知る者ならば、似たような事を思いつくでしょう」

　そう返した。

　周図は尚も言葉を重ねたが、それでも袁勝は首を横に振るばかりであった。

「さぁ、料理が冷めてしまいます。ここはなかなか繁盛しているので予約も難しかったですが、周図殿が来るというので、中佐殿に頼んでコネで入れてもらったのですよ」

「それは態態(わざわざ)──、申し訳ないです」

「いえ、お陰で俺もここの料理にありつけますから、少し感謝してるぐらいです」

　言って、また袁勝は笑っていた。

　周図は言葉を飲み込み、自分も笑顔をつくった。

「新しい所、良かったの？」

「えっ──！？」

「なんか、そう見えたから」

「ああ──、どうかな」

　方倹(ホウケン)は妻の言葉に曖昧に答えたが、内心ではその通りだと思っていた。あまりに簡単に見抜かれてしまって、少し気恥ずかしかったのかも知れない。

「思ったほど、つまらぬわけでもなかったよ」

　やはり控え目に言った。

「そう──、なら良かった」

「心配させたか？」

「心配はいつもしてるよ、仕事が仕事でしょ。そういうのとは違うんだけど、やりたくない仕事なら、無理に続けなくていいと思って・・」

　そうもいかないだろうとは思ったが、言うべき事じゃないのは理解していた。これも自分の態度が、余計な気を使わせた結果の言葉であろうと方倹は考えた。

「確かに乗り気ではなかったが、続けようと思う。給金はしばらく低いままだろうがな」

　方倹がそう言うと。

「最後のひと言が余計。そんなのわかってる。そんなこと言われると、また気を使う」

　指摘され。

「すまん──」

　方倹は頭を掻くように謝った。

「で、どのへんが良かったの？」

　良かったとは言ってないはずだが、と思ったが、そこには突っ込まず。

　方倹はしばらく輜重隊の話をした。

　今まで家で仕事の話などしたことがなかった方倹は、少し新鮮で、不思議な気分だった。

──存外悪くない。

　そう思い。

　機会があれば、また話をしてみようと考えた。

　夜中に突然帰宅した百鈴に、彼女の家族は大いに驚いた。

　百鈴が国軍を辞めて戻って来たのではないかと思ったのだ。

　心配する家族をよそに。

「疲れたからもう寝るわ」

　と、百鈴は翌日の少し遅い朝までぐっすりだった。

　起きてきた彼女が。

「あー、三連休だったから帰ってきた」

　と、言うと。

「それならそうと言いなさい！」

　家族は百鈴に向かって一斉に言葉にした。

　若干の混乱はあったものの、百鈴は久し振りの実家を堪能した。

　といっても、その実態は、丸二日間ごろごろしてただけである。

　連休の最終日、日の出前に百鈴は出発することにした。

　寝ててもいいと言ったが、家族は見送ってくれて、申し訳ないのと嬉しいのが混ざって、百鈴は急に寂しくなった。

「危険なのはわかってるが、無理はしないようにな。無事でいてくれればいいから」

「大丈夫だって、基本荷物運びだから」

　百鈴は戦闘とは程遠い輜重隊のイメージに、この時ばかりは感謝した。

「まとまった休みがきたら、また来るよ」

　それだけ言って百鈴は馬に跨がり、馬腹を蹴った。

　その必要はなかったが、ずっと見送る家族を気遣って、彼女は馬を速く走らせた。

　結果、百鈴の姿は家族からはすぐに見えなくなった。それでも、しばらくの間、彼等はその場を動かなかった。

　夜道を駆けるのとは違い、明るい道を行くのは快適で、復路はかなり早く移動できた。百鈴が九門に到着したのは、昼を少し過ぎたあたりだった。

　馬を返し、部屋に戻ると熊収(ユウシュウ)からの伝言があった。

　戻ったら会えないかというもので、昼前に来たようだ。

　百鈴は例によって素早く身形(みなり)を調え、急ぎ熊収の元へ向かった。

「なんだか、貴方たち大変なことになりそうよ」

　熊収と御茶屋に入り、そこで一息いれて、百鈴はこう言われた。

　大変な事と言われ。

「また査問って事！？　上司の責任問題とかにもなっちゃうとか！？」

　百鈴は、尚史(ショウシ)がまた軍に訴えて、自分や馬豹、袁勝たちが詰問を受けるようになるのではと考えた。

　これに熊収は眉を寄せ。

「ちょっと待って百鈴──。あなた、何か、やったの？」

　百鈴は熊収の怪訝(けげん)な表情に、あれ？っと思いながらも。

「尚史に棒で勝負を挑まれたから、返り討ちにしてやった・・」

　と、答えた。

「はぁ・・」

　こめかみを抑えて、ため息を吐いた熊収は。

「言いたいことはあるけど──、この際、置いておく。私の話は尚史のことじゃない」

　少し間を置いて。

「これはうちの先輩が聞きつけてきたんだけど、どうやら孟(モウ)国で内乱に近い状態が起きているらしいの。周(シュウ)国に靡(なび)こうとする派閥と、それに反対する派閥。で、馗国としては周国に伸びられると困るというので、反対派の方に援助することになったみたい」

　いきなり外国の話になったものだから、百鈴としてはかなり困惑したが、熊収のことだから筋道はしっかりしてるだろうと思い、黙って聞いた。

　熊収は続けて。

「具体的には、今後、馗国と孟国の交易は全て国軍の管理になって、孟国の反対派としか取引しないって事になるようなの。で、その荷を運搬するのに輜重隊が使われるみたいなんだけど──。危険な部分に関して、何故だか、百鈴のとこの第三輜重隊が、名指しで推(お)されたらしい」

　そのように言った。

　百鈴の困惑の度合いは益々高まったが。

「それって、うち等が孟国まで荷を運ぶってこと？」

　聞くと。

「ちょっと違う。さっきも言ったけど、内乱に近いから物資が狙われるおそれもある。それで、孟国内を移動する部隊も必要になったんだけど、そこに百鈴たちが指名されたってわけ。だから孟国までっていうよりか、孟国から先は～って感じになる」

　熊収は答えた。

　百鈴は熊収の言葉を理解するのに時を要した。

　そして、ひり出すように。

「内乱状態の外国で、荷物運ぶって事だよね」

　確認した。

「だから、大変なことだって」

　熊収が再び言葉にした。

　百鈴は常に戦う覚悟はできていると自負しているが、外国へ行くとなると、これまでになかった不安を感じてる自分がいて、戸惑った。

──基本荷物運びか・・

　どうしてか、今朝言った自分の言葉を思い出した。

　途端(とたん)、寂しさがぶり返してきた。

　連休最終日の午後、百鈴は低めのテンションで過ごすこととなった。