無双ｘロジスティクス ～落ちこぼれ部隊？いいえ、最強実践部隊です～

第一章 ～散ずる道、成す小径～

第23話 ペナルティー

「私は降格処分には反対です」

　于鏡(ウキョウ)は言った。

　この会議の議題は、呼延吹(コエンスイ)の処分をどうするか、だった。

「袁家当主を含む、推計三百以上を討ち取ったというのは確かに戦果だ。だが、軍令違反を無かったことにはできまいよ」

　一人が言う。

「その通りだ。呼延吹様は優れた武勇をお持ちであるが、軍という組織をどこか甘く見ているフシがある。これを機に自らを顧(かえり)みて頂き、今後の成長につなげてもらいたい」

　別の者も言う。

　他にも、同調するような意見が続いた。

　これに于鏡は。

「私は軍令に背いたことを不問にせよ、と言ってるわけではありません。皆様方の言は、まことその通りだと思います。だからこそ、きちんと処罰をするべきだと考えております」

「どういう事か？」

　喬(キョウ)太后が問う。

「呼延吹様は少佐であります。普通、少佐が軍を勝手に動かし他国に攻め込んだ場合、その処分は如何ほどになるでしょう」

　于鏡の言葉に、群臣達は口をつぐむ。

──死罪もありうる。

──だが、相手は呼延吹様だ。

──まさか、太后様に娘を死罪にしろと言う気か！？

　彼等は胸裏の言葉を耳に聞くことをおそれた。

「他の者ならば死罪でしょう」

　沈黙を破ったのは喬太后であった。

「なるほど──、形だけの処分はすべきではないと言うことか」

　続けて呟くよう言った。

「はい。呼延吹様にとって階級に意味はありません。此度(こたび)の件も、兵達は少佐だから従ったというより、呼延吹様だからというのが本当の所でしょう」

　于鏡が応じる。

「では其方(そなた)の考える、適当な処罰とは、どのようなものか？」

　再び喬太后は問う。

「先程、甘く見ているとありましたが、私はその原因は兵を知らぬからだと見ております。呼延吹様は、そのお立場は当然の事として、武芸に於(お)いても異彩を放っておられたため、早早(はやばや)と騎馬隊を率いるようになりました。ご存じの通り、騎馬隊は軍では花形、光の当たる場所とも言えます。呼延吹様はそこからの景色しか知らぬがゆえ、甘くなるのではないでしょうか」

　于鏡は一拍おいて。

「呼延吹様には、下士官未満の者らに与えられる罰から始めればよろしいかと」

　そのように言った。

　一般兵に下される罰、それはもちろん罪状にもよるが、ほとんどは労役である。そしてその代表的なものは、汚物の清掃だ。

　早い話、于鏡は便所掃除や、どぶさらいでもさけておけと言ったのだ。

　聞いた一同は目を丸くしていたが。

「ハハハッ──。確かに、あの娘(こ)にはそれが一番効くかも知れませんね」

　喬太后が笑い出し、釣られて他の者も顔を緩めた。

　それで呼延吹についての話は終わった。

　喬太后は会議のあと、于鏡だけを残し、話を聞いた。

「実際のところ、軍人としてのあの娘は如何ほどでしょう」

　于鏡は。

「もとより、騎馬の扱いと指揮に関しては目を見張るものがあります。加えて、今回の事で大きく成長されたと思います」

「成長ですか」

「はい。同行した者たちに話を聞いたところ、呼延吹様は皆の意見を良く聞き、その上で自分も意見を出し、またそれを皆で考えるという事をされたとか」

　聞いた喬太后も驚き。

「イノシシのような娘だと感じておりましたが──」

　意外な我が子の姿に、そう言葉にした。

「呼延枹(コエンホウ)様の敵(かたき)を、なんとしても討ちたいという思いが、呼延吹様を変えたのではないでしょうか」

　于鏡は続けて。

「また不利と見てからの撤退の判断も早く、強敵に尻込みする味方を冷静に諭し、強い責任感をもっておられたとか。敵の証である兜を奪われたときは、やや気が急(せ)いておられましたが、私の言葉を聞き納得するだけの平静さがありました」

　そこまで言い、最後に。

「私には、呼延吹様は、いずれ呼延枹様をも超えるであろうという予感があります」

　やや声を張り、まっすぐに言った。

　喬太后は。

「そうですか──」

　静かに言い。

「其方には、あの娘のことを助けてもらいたいと思います。呼延枹の分まで、という言い方は酷かも知れませんが、それが正直な気持ちです」

　自身の憂いを隠さずに、声にした。

　于鏡は頭を下げ。

「私のもてる全て以て──」

　と、言った。

　軍に入って半年、この日は身体検査があった。

　体格や、健康状態などのチェックがあるが、重要なのはレベルの測定だ。

　霊石と呼ばれる石をもって力を込めると熱が生じる、その熱を測ったものがレベルだ。

　初めてスキルを覚えた状態の熱をレベル１０、二つ目のスキルを得たときを２０として定めている。

　熱に個人差はあるものの、ごく僅かな違いでしかないため、皆が同じ基準で測定する。

　計測用の石は中を穿(うが)ってあって、そこにガラス管が入っている。中の油の膨張で判断する仕組みだ。

　百鈴も、もちろん測定した。

　しかし、結果はレベル３のままだった。

　係の人間は。

「冷まさなくて済むから助かるよ」

　などと、無神経に失礼な事を言ってくれるので。

「うるさい！！」

　百鈴は腹から一喝して相手を竦(すく)ませ、溜飲(りゅういん)を下げた。

　兵営に戻り、他の隊員たちと同じく結果を提出する。

　何人かレベル８を超えた者がいて、一人１０に到達した者もいた。

　袁勝が彼等と話し、それぞれ転属の申請を出すようだった。

　百鈴には転属したいという気は無いし、今はスキルを超えた強さという理想に燃えているわけだが。そうであっても、レベルが上がっていないという状況は不満で、やるせない気分になった。

　そんな彼女の心境は、周囲には分かり易く伝わるようで──。

　隊員たちは。

「軍曹、元気出してください」

「みんな軍曹の強さは知ってますよ」

　などと、百鈴を慰めた。

　また、第三輜重隊は任務がないときは訓練を欠かさぬが、本日はそれもなく、隊員たちは暇をしているというのもあってか。

「軍曹、稽古を付けて下さいよ」

　と、百鈴に指導を頼んだ。

　これには百鈴も、流石に腐る態度は見せられないと思い、気持ちを切り替えて彼等と立ち会った。

　普段の訓練でも一応やってはいるのだが、袁勝が連携を重視する方針なのもあって簡単で短いものだった。なので、このときはじっくりと向かい合ったが──。

──謳(オウ)国軍の兵なんかより断然上だ。

　百鈴をして精兵と思わしめる強さを隊員たちは見せた。

　この強さは訓練の成果なのか、それとも実戦経験のなせるわざなのか、百鈴にはわからぬところであったが。

──私だけじゃなかった。

　と、レベルという謎の物差しで、理不尽な扱いを受けるのは隊員も同じであったと思い出した。

　その共感は真剣さを呼び、百鈴たちの稽古は熱を帯びた。

　ほどほどにイイ汗をかいたところで終わり、百鈴はひとり兵営にもどった。

　すると、袁勝と馬豹が話をしているとこで、百鈴は意図せずして立ち聞きのような形になってしまった。

「私は、大尉の元を離れるつもりはありません」

　馬豹が強く言う。

「ああ──。知っているが、打診があった以上、伝えるのが俺の仕事だ」

　袁勝は穏やかに返す。

「では、謹んで辞退したく思います。その旨の伝達をよろしくお願いします」

　馬豹は変わらず張りを持った声で応える。

「わかった──」

　袁勝は普段の調子で言って、立ち去った。

　百鈴としては自然に戻りたかったが、やはり、彼女は分かり易い人間のようで──。

「おい百鈴、さっきの話を聞いていたな」

　馬豹にバレた。

「いや、ちょっと聞こえただけですよ」

「同じことだ」

　馬豹が据えた視線を送る。

　百鈴も気まずく、なんとか話題を変えようと。

「そういえば、曹長は身体検査、どうだったんですか？」

　ダメ元で振ってみた。

　と、意外にも馬豹は神妙な面持ちで。

「レベル１７になってたよ」

　そう言った。

　聞いた百鈴も驚き。

「えぇ！？　１４から、三つも上がったんですか？」

「みたいだ──」

　平素、なにかと自慢気(げ)な馬豹だったが、このときばかりは当惑の気配だった。

「ちょっとズルくないですか？　私なんて全然変わってないのに」

「ズルいとは何だ、ひと聞きの悪い──。私も驚いたさ、レベル１０を超えてから、これほど短期間に上がったことはなかったからな」

　馬豹の言葉に、またしても不満感を募らせた百鈴は。

「三つも増えるなら、一つぐらい分けてくれてもイイでしょうに」

　と、理不尽な物言いで馬豹を困惑させた。

──よし、そろそろ退散しよう。

　百鈴は巧(うま)く話をそらせたと感じ、この隙に逃げようとしたが。

「ところで百鈴──。身体検査といえば、お前、何をやった？」

　馬豹は、いつもの調子を取り戻して。

「先程、連絡があり、お前が検査場の人間を恫喝したとクレームが来たぞ」

　と、百鈴に問うた。

　それからしばらくの間、百鈴は馬豹から説教を受けることになった。