無双ｘロジスティクス ～落ちこぼれ部隊？いいえ、最強実践部隊です～

第四章 ～帰結の門、進発の扉～

第104話 臥薪嘗胆

　潘会(ハンカイ)は奇襲が失敗した後も機会を窺い続けた。

　警戒が強まり、次に友軍の攻撃に乗じたとしても巧くいく公算は低かったが、それでも彼は虎視をやめなかった。

　おかげで、謳軍本隊から離脱する集団を見逃さずに済んだ。

　おそらくそこには謳の幼君と太后がいる。

「乱戦からの万が一を危惧してのものでしょう」

「先の奇襲が効いているやも知れません。頭を狙われる怖さが残っているかと」

「ならば、まだ用心してると思います」

「敵の厳戒と今の兵力差では、余程機を見定めませんと返り討ちにあいます」

　近侍の者たちが、それぞれの見解を口にする。

　標的は二百ほどの兵に守られている。

　潘会には判別できかねたが、かなりの精兵との見立てがされた。

　味方は前回、死傷者と馬を失った者が出たことで、動けるのは七十騎程となっていた。

──ままならない、とまでは思うまい。

　潘会は不如意(ふにょい)さを感じつつも、それを試練のようにとらえ、何か打開策はないかと彼なりに頭に血をまわした。

「油断するとまではゆかずとも、警戒が弱まるとしたら、どんな状況だ・・」

　潘会は誰かに問うたわけではない。

　思考が自然と洩れただけだったが、近侍たちは、その言に応えようと知恵を絞った。

　一人が。

「敵は追っ手を意識し、目は後方を向いているはず。なので前方、後越と謳の国境を越えた所あたりであれば、彼らの緊張もやわらぐのではないでしょうか？」

　と言って、聞いた他の者も頷きを見せた。

　潘会も、言葉に道理があると感じ、そこから騎馬の一団の次なる作戦は決まった。

──自分ならどうするか。

　于鏡が、呼延鼓(コエンコ)と喬太后の護衛を任されてから頭にあるのはそれである。

　後越、呂の両軍に気付かれずに本隊から離れることには成功した。

　さはさりながら、于鏡の脳裏には所属不明の騎馬隊がある。

　この際、その正体が何であるかは置いておくとしても、完全に独立して動く部隊の存在は無視できない。

──捕捉されてるな。

　自分ならば監視を続け、次なる奇襲を狙う。

　于鏡はその観点から、この集団が件の騎馬隊にとって既知であり、標的たり得ていると判断した。

　問題はいつ仕掛けてくるかだが。

──おおかた国境付近だろう。

　極言、そんなものは地図上の線引きでしかないが、敵国と自国、どちらにいるかは心理面に少なからず影響を与える。

　そこに緩みの可能性を考えてもおかしくはない。

　于鏡は騎馬隊の行動に予断を持った。

　然(さ)りとて、休息を取るなら謳国領に入ってからが本則。

　深読みの果てに、却(かえ)って危険を冒すのは愚の骨頂であり、護衛対象にも要らぬ不安を与えかねない。

　幼君といえども一国の王と、絶大な影響力を持つ太后。二人が徒(いたずら)に心を乱せば、それは兵にも伝播するかも知れず、そんな事で十全の力が発揮できなくなる事態は避けたかった。

　それゆえ于鏡は、あえて通常通りの警戒態勢をとり、後越と謳の国境を越えた所で休止とした。

　そのまま日は落ち、辺りは闇に包まれた。

「いくぞ！！」

　潘会は気合いの声とともに馬腹を蹴った。彼に続く騎馬隊も速度を上げる。

　馬蹄が響くが構ってはいられない。

「中央の天幕だ。中にいる者は全て斬れ」

　その指示が正しいのかは不明だが、少なくとも見逃しての為損(しそん)じはなくなるだろう。

──やはり、このタイミングで正解だ。

　謳兵の動きは悪くはないが、全体としては混乱している。潘会は作戦のすべり出しに期待を強くした。

　十名ずつの二部隊が波状でぶつかり敵を蹴散らし、間隙を別の二部隊が抜ける。その先で片方が敵に打ち掛かり、もう一方は馬から飛び降り、斬り込み隊として目当ての天幕に突撃した。

「あとに続け！」

　潘会は声を張る。

　手練れの守兵が何人かいるだろうが、更に追加で攻め込めば討ち取れる。そしてそれは謳国の終わりを意味するだろう。

　王と太后を失えば乱が起きることは必定。

　自分たちを踏みつけてきた大国が混沌の渦に堕ちる。その未来が、すぐそこまで来ている。

　潘会の胸裏には戦闘とは違う高揚が湧き起こった。

　だが──。

　斬り込み隊に続く者はいなかった。いや、続くことができなかった。

　先に突入した後、彼らは天幕から追い立てられてしまった。

　なんのことはない。

　天幕の中には標的ではなく、敵兵が待ち構えていたのだ。

　彼らは斬り込み隊を迎え撃つと、そのまま打って出た。加えて、呼応するように他の謳兵も連携を見せだし、攻守はひっくり返った。

　味方が次々に落ちていく状況に潘会は惑乱したが。

「撤退します！」

　近侍が言うと、彼は潘会の言葉を待たずに合図を出した。

「ま、まてっ」

「待ちません。作戦は失敗です！」

　潘会は近侍たちに強引に牽かれていく形でその場を後にした。

　騎馬隊はそこから限界まで駆け続けたが、潘会には、その間の記憶は殆ど残っていなかった。

──撃退した！

　于鏡がそう思ったのも束の間。

「于鏡殿！！　于鏡殿！！！」

　兵の悲鳴のような叫びが聞こえた。ただごとではない。

　于鏡はすぐさま声の方へ走り出して。

──よもや、別働隊がいたか！？

　思ったが、そんな気配は微塵もなく、何が起きたか全く想像できずに焦燥が高まった。

──馬鹿な！？

　小さな幕舎の周り、それを守護するための兵が倒れている。

　近づき、一目で死んでいるのがわかる。

　幕舎は襲撃を躱(かわ)すために用意したものだ。于鏡は気後れする自分を認識しながら、中に入った。

　そこにも死体はあった。

　中で守護していた二人の兵と、喬太后のものだった。

　太后の脇では呼延鼓が近習(きんじゅ)に支えられるように座り込んでいる。

　事の次第を確認しなければならない。

　そう思い、于鏡は言葉を発しようとしたが、口の中が乾いていて声が出ない。この僅かな時間のあいだ、唾を飲み込むことも忘れていたようだ。

　于鏡はしゃがみ込み、呼延鼓の様子を見定めながら、ゆっくりと唾をのんだ。

「何があった」

　問いは近習の者に対してだ。

「兵が、味方の兵が独り入って来て、忽(たちま)ちに護衛たちを殺し、何事かと思ったときには太后陛下を・・」

　声は震えていたが、しっかりとした眼差しで答えた。

「包帯を巻いた、顔が焦げた者だ！」

　呼延鼓が張り裂けんばかりの声を上げる。悲痛の音が刺さる。

　于鏡は聞くや否や。

「はっ、直ちに対処いたします」

　言って頭を下げ、即立ち上がると同時に駆け出した。

「お前たちは陛下をお守りしろ」

　于鏡は従っていた者らに命ずると。

「閻炎(エンエン)は何処か！　見た者はいるか！」

　怒気を隠さぬ問いを投げかけるが、答えが返ってくる前に──。

　ヒィィィーン！！！

　馬の甲高い鳴き声、それも複数が聞こえる。

　ただの嘶(いなな)きではない。苦痛や恐怖などで上げる類いのものだ。

「閻炎なら、さっき空馬を引いていきましたが・・」

　近くの兵が困惑の表情で応える。

──逃がすか。

　急いで馬立(うまたて)に向かう于鏡の視界に駆け去る一騎が映る。

「くそっ、やられた・・」

　馬が繋がれたままに傷を負っている。これでは走れそうにない。

「いや、まだだ！」

　于鏡は方向を変え走る。

　他の馬とは別にいる一頭、于鏡の愛馬だ。彼自身が世話をするため、自分の幕舎の近くに置いていた。

　于鏡は素早く騎乗すると、即座に逃亡者を追う。

「先に行く！」

　部下たちは皆まで言わずとも兵を編制してあとから来るだろう。

──それまで私が足止めする。

　于鏡は気合いを入れて馬を疾駆させる。

　名馬の域には届かないが、自慢の良馬だ。追いつけぬはずがない。

　闇で姿は判然とせずとも、爪音(つまおと)で行方は明らかだ。

　徐々に距離は縮まって来ている。

　馬が全速を出せる時間など限られているし、その持続の勝負ならば于鏡の方に分があった。

　不意に音が向きを変えた。

　左に逸れたかと思ったら元に戻り、今度は右側に・・

──これは・・転回の動きか！

　もうはっきりとわかる。相手は、ぐるっと円を描いて馬首をこちらに向けたのだ。

──搗(か)ち合う気か！？

　于鏡も剣を抜く。

　抜くが、文字通り一寸先は闇である。果たして、音だけで渡り合うことなど可能なのか。

──横薙ぎなら、まぐれ当たりもある。

　于鏡はきたる攻撃に備えた。

　しかしながら、相手の行動は于鏡の予測を上回った。

　二騎が馳せ違う、その刹那、繰り出された攻撃は狙い澄ましたかのような一直線の突きだった。

「がぁ！？？」

　于鏡は胸を強烈に突かれ、勢いのまま後ろに落馬した。

　胸と地面に打ち付けられた衝撃で、息ができない。

──何が？　どうやった？

　于鏡は腹を意識して、なんとか呼吸をしつつも、自身に起きた事態について答えを探した。

　全身に震えのような感覚があり、うまく体が動かなかったが、それでも気合いで身を起こし片膝をつくような格好をとった。

　その間に、相手は馬を下り于鏡の側まで来ていた。

「見え・・て、いた・・か・・」

　于鏡は掠(かす)れそうな声で聞いた。

「ああ・・」

　応えたのは閻炎だ。

　その顔は確かに閻炎だったが、いつも巻かれている包帯はなかった。

「いったい・・」

「何のためか？　まずは顔を隠すためだな、次に隻眼(せきがん)だと思わせておけば、いざというとき使えると思ったな。この展開は流石に考えなかったが、夜目で役立ったのは嬉しい誤算ってやつかな」

　閻炎は、なめらかに語る。

「ちがう・・」

「ん？　ああ・・太后のことか・・」

　閻炎は少し笑うように言ってから。

「俺の名は袁炎(エンエン)だ。馗国袁家の先々代当主袁堅の四男、その袁炎だ」

──！？

「ハハハッ──。悪かったな～面白くもない理由で、がっかりしただろう。至極簡単な話、元々敵だったってだけだな」

　袁炎は続ける。

「いや俺も驚いたというか、焦ったぜ。俺を殺しに来た連中の部隊に配属になるんだからな。いやはや、運命の悪戯つーか。宿命だな。俺はそういうの眉唾だったんだが、二番目の兄貴が好きでさ、よく言ってたもんさ。まっ、その兄貴もお前らに殺されたんだが」

　冗談でも口にしているかのような軽い音であった。

「国王は、何故・・」

　太后だけを殺し、国王は見逃した。その理由を問う。

「殺したら、別の奴が王になるだろ。あの姫さんか、他の奴か知らんが、そいつを中心に纏まるはずだ。幼君という不安定な王の方が、こっちも都合がいい。上手いこといけば内乱になるかも知れんし。さっきの騎馬隊とか、先走ったそっち側の連中じゃないのか？」

　袁炎は自慢気だ。

「随分と饒舌なものだ」

　于鏡が睨み付けるように言う。

「おっ息が戻って来たな──。まぁこれが俺の地(じ)だ。口数が多いと、どこかで下手こく可能性もあるからな。あえてそうしてたのに、隊長なんぞする事になって困ったもんだ」

「ふざけるな」

　閻炎、即ち袁炎を呼延吹軍に入れたのも、隊長にしたのも于鏡だ。

　彼は眼前の敵のみならず、己に対しても激しい怒りで絶叫を上げたくなったが、いまだ呼吸は完全ではない。

「裏切りの一族が」

　于鏡は袁炎が話に飢えてると察し、会話を引き延ばして機会を待つ狙いを持った。

　しかし袁炎は。

「お前さ、才気ぶってるけど、お前だけが追ってくるのはわかってたからな。お前の馬を拝借して複数に追われるより、他を潰した方が楽だと判断しただけだ。今も時間稼ぎで味方が来るの待ってんだろ。わかり易くて助かるな」

　侮(あなど)りの音で返し、更に。

「ついでだ。いいこと教えてやる。呼延枹(コエンホウ)だったか。前の指揮官で、姫さんの兄、でお前の乳兄弟と。馗国に来たとき死んだの覚えてるよな、お前もいたらしいし・・」

　袁炎はそこで一呼吸あけて。

「あいつ殺したのは俺だ。お前と同じように突き落としてやったぜ」

　言って嗤(わら)った。

──！！！

〔　一遂四剣(イッスイシケン)　〕

「あぁぁぁ！！！」

　于鏡の怒声を伴った必死の攻撃。それは防御を考えない捨て身でもあった。

　だが──。

　袁炎は棒を使って、ひょいと後ろにとんでやり過ごす。

　そして着地すると一転、弾かれたように前に出て棒を突き出した。

　棒は于鏡の頭蓋を強く打ち、彼は死んだ。

「だから、わかり易いんだよ」

　言った袁炎だったが、踏み込んだ足の膝上を于鏡に斬られたいた。

「嫌な所を狙いやがって・・」

　微かにだが靴音が聞こえる。

　于鏡の叫びが兵を呼び寄せたのだろう。

──健気なものだ。

　袁炎は、最後まで自分を足止めしようとした于鏡に対して、そんな風に思った。

　足を引きずるように馬に乗り、袁炎は独り、闇の中に消えた。