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第11話

　火曜と水曜の二日間は何事もなく過ぎ、木曜日になった。

　先週とは違い、夏樹と司沙が文芸部に来るときにはすでに、伊吹はドアの前で待機していた。

　もう一つ違う点と言えば、伊吹の隣に葵がいることだ。

「霜崎さん、お久しぶり」

「ひさしぶり」

　司沙と伊吹の会話を聞いた夏樹は、先に話されなかったことに不満を覚えつつも、挨拶を求めるように伊吹を眺める。

「夏樹も実際に会うのは久しぶりだねっ」

「うん、そうだね」

　一転してにこやかに微笑む夏樹。

　その顔が、伊吹に安心を与えて――。

「スマホ上で話してたけど、やっぱり直接会えたら嬉しいな」

　伊吹が恥ずかしがり斜め下を向くが、夏樹をチラッと見上げて共感を求める。

　どことなく伊吹の頰は紅くなっている。

「わたしも会いたかったよ」

　取り繕うなんて言葉を知らないのか、夏樹は正直に言った。

　伊吹は顔をもっと紅くさせ、二人の間に曖昧で甘い空気が流れる。

　すると今まで一言も喋らなかった葵が、司沙にこそこそと話しかけた。

「つかさ、本当にこの二人付き合ってないの？」

「そうらしいよ」

「ぇぇ……」

　困惑と怒りが混じったような声を漏らした。

「私は付き合ってるに等しいと思うけど……」

「思ってた関係と全然違う――」

　葵は、本人からの証言には意味がないと思い知らされた。

　いぶきの話だけなら、誰でもまだいけるってなるじゃん――。

　そんな気持ちもあの二人には届かない。

　司沙はドアを開けて入っていった。

　葵もその後に続く。

　夏樹と伊吹は先週と同じところに座り、司沙も定位置に行ったため、葵は余った席――司沙の隣に座ることになった。

　本当は伊吹の横が良かったなんて言えない。

　わざわざ誘ってくれたんなら、なつきが譲ってくれても良くない――？

　とかはさらに言えない。

　月曜日は言えたのに、伊吹が居ると威勢も消え去る葵だった。

　伊吹は先週の続きを、葵は適当に見繕ったライトノベルを読む。

　そして夏樹は先週とは打って変わって漫画を開いていた。

　ノートパソコンで執筆作業をしている司沙は、そんな三人を見渡して考えを巡らせた。

　先週はあんなゲームをしたけど、今日はできなさそうだな――。

　司沙の周りのややこしい関係は一筋縄ではいかないようで、司沙はみんなの仲が深まることを探すが見つからない。

「……あっ！」

「――？　司沙、どうしたの？」

　やっと思いついた司沙の言葉に、夏樹は漫画から顔を上げて不思議そうな表情で応える。

「週末にでもさ、四人でショッピングにでも行きたいなぁって――」

「へぇ。司沙から提案するなんて、珍しいね」

「まあ、せっかくの縁だからさ、もっと仲良くなれたらいいじゃん」

「確かにそうかもっ！」

　手を叩いて感心する夏樹。

「伊吹と葵さんは部活とか大丈夫……？」

　と、右を向いて伊吹に尋ねた。

「葵、部活は日曜オフだったよね」

「うん、そうだけど」

「じゃあ、私は日曜なら行けるよっ」

　伊吹は隣の夏樹に笑顔を振り撒いた。

　そんな笑顔見たことない――。

　と葵はモヤモヤしながらも、「あたしも大丈夫」と取り繕う。

　それは、葵が読んでいる小説に登場する負けヒロインと似ていた。

「菟田さん、伊吹さんと一緒で良かったね」

　この展開が優しさと純粋から生まれたものだとは知っている。

　だから、甘んじて受け入れようと心に決めた。

「うん、ありがと」

　　　／　／　／

　四人で帰路に着く。

「日曜はどこに行くの？」

　夏樹は司沙に尋ねた。

　その言葉で司沙はハッとする。

「あ……、決めてなかった――」

「じゃあ、どこにしよっか。二人はどこか行きたいところある？」

「あたしは特に……。伊吹はどう？」

「んー……」

　伊吹は顎に拳を当てて考え込む。

　その姿を葵は微笑みながら見つめる。

「せっかくだから、奈良以外が良いな」

「なら、難波(なんば)あたり？」

　夏樹はこの地方で一番栄えているところを提案する。

「そうだね、難波なら近いし良いかも――。霜崎さんは？」

「うん、そうしよっ」

「あたしも良いと思う」

「じゃあ、難波で決定っ！」

　司沙も葵も賛成したところで、夏樹が少し大きめの声を出して言った。

　集合場所や時間を決めた後は、先生や授業の取るに足らない話をして最寄駅に着いた。

「あと一分で電車来ちゃうから行くね……。またねっ」

　バイバイと手を振り合い、司沙がホームに消えていった。

　葵さんもわたしと同じ方面なんだ……。

　ここで伊吹と二人きりになるかと、少しだけでも思っていたから残念だ。

　もちろん葵も同じことを考えているのだが、本人たちには知り得ない。

　近くで一番大きい乗り換え駅で、葵とは別れた。

　葵はこの付近に住んでいるらしい。

　残された二人は次なる電車に乗り込んだ。

「先週も思ったんだけど、夏樹は急行に乗らなくて良いの？　そっちの方が早く着くんじゃない？」

「いや、乗らなくていいよ。わたしも伊吹ともっと仲良くなりたいし……。少しでも一緒にいられる時間が長い方が良いなって……」

「んー」

　伊吹は夏樹の言葉に嬉しくなった。

　私と同じように、進展しようと考えてくれている。

　よし、日曜日は手を繋ごう。

　二人に見られるけど、霜崎さんも葵も応援してくれてるらしいし、大丈夫だよね――。

「日曜もここから一緒に行っても良い？」

　ここから――とは、伊吹の最寄駅のことだろう。

　まもなく着くという放送がかかっている。

「良いよ。……ううん、わたしもそうしたい」

「本当？　嬉しい――」

　駅に着いた。

　伊吹はじゃあねと言って電車から降りていく。

　その後ろ姿を眺めながら、わたしは葵さんのことを思い浮かべた。

　頭の中の葵さんは、苦い顔をしていた。