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ピッチャー交代

　五回の表、再び浅倉に打順が回って来る。

　ワンアウト、一塁。

「よう、二刀流の嬢ちゃん。今度は、どんなクソボールに手を出してくれるんだ？　カッカッカッ！」

「……そうね」

　浅倉は、静かに応える。

　その対応は落ち着いており、山崎の言動を気にもかけていない。先ほどは、山崎の話術にしてやられたと悔やんでいたのだ。

　さっきは少しムキになってしまったからね、今回は落ち着かせてもらうわ。

　これは、私とピッチャーとの闘い。戦う相手を見誤ってはならない。それに今回は、最初から無我静流駆(ムガシルク)を使わせてもらう。

　浅倉は呼吸を整えると、バットを構える。

　相手方のピッチャーは横に首を振って、球種を確認する。一度ファーストのランナーを確認すると、投球フォームを取る。ザッと左足をマウンドから上げると、浅倉の角度からは、ピッチャーの右腕が見えなくなった。

　来る！

　ギリっとバットを握りしめると、神経をバットの先までつなぐ。

　バシュ！

　ボールが放たれると同時に軌道を読む。

　……この球は、弾丸よりも断然遅い。これなら読むのは簡単。

　よし、ボールはど真ん中。こんなの頂いたも同然。私の無我静流駆に敵なし！

　浅倉は、ドンピシャのタイミングでバットを振る。

　……だが、手元に飛んできたボールは外へと逃げる。

　まずい！　バットを振ったこの状態からでは、修正が出来ない……。

「ストライク！」

　アンパイアの声が轟く。

　……なにあれ、確かに私はボールの軌道を読んでいた。だけど、打てなかった。

　これは、私の無我静流駆がまだ完成していないって事？

　浅倉は、完成したと思っていた無我静流駆が破られた事に焦りを感じる。

　……いゃ、そんな事は無い。たまたまだ。私は弾丸すら落とす女。あんな大きなボールくらい、当てられて当然。

　若干の焦りを感じながらも、バットを構える。

　さぁ、来なさい。そのボール、私がスタンドまで届けてあげるわ！

　気持ちを切り替えると、浅倉の目が細くなる。

　ピッチャーの腕が、スーっと上がると、風切り音と共にボールが放たれる。

　だがボールは、浅倉の予想だにしていない場所へと飛んでくる。なんと、ボールの軌道は、浅倉の顔面一直線だった。

　なっ！　私の顔面を狙うとは卑怯な！　野球って、直接攻撃もありなスポーツなの？

　浅倉は、身体をのけ反らせて避ける。

　だが、避けた浅倉をよそに、ボールは顔面への軌道から徐々にズレて、斜めへと落ちる。

　そして、見事ストライクゾーンへと入った。

「ストライク」

　再びアンパイアから、ストライクの言葉が出る。

「おぃおぃ、どうしたんだ嬢ちゃん。ビビッて、漏れちゃったか？　なんなら、俺が履き替えさせてやっても良いぜ！　俺は女性の下着を脱がせるのは得意なんだ」

　山崎が必要以上に絡む。

　だが、浅倉の耳にはその言葉は入っていなかった。それよりも、顔面に飛んできたボールが、ストライクとなった事に驚愕していたのだ。

　……なぜ、あの軌道から、ストライクになる。

　私の読みでは確実に顔面コースだった。……つまり、これは無我静流駆にも欠点が存在するという事だ。

　無我静流駆は、直線的な攻撃を読む技。言い換えれば、初めに打ち出された軌道の先を読む技だ。だが、野球の様に、手元で変化する球には対処できない。これが、一体何を意味するか……。

　浅倉は、自問自答を繰り返す。

　そうだ、例えば、飛んで来た弾丸が、跳弾する事までは読めたとする。でも、今回のケースに当てはめるならば、跳弾した先までは読めないと謂う事になる。

　……これはとんでもない発見だ。

　今やっているのが遊びだったから良いモノの、実弾だったら、幾つ命があっても足りなかった事だろう。

　浅倉にとって野球は、無理矢理付き合わされた遊びだった。しかし、思わぬ収穫を得たことに、つい笑みがこぼれる。

「おぃおぃ、嬢ちゃんなに笑っているんだい？　空振りばっかで、頭がおかしくなったのか？」

「……いゃ、あのピッチャーに感謝している所よ。何せ、私にセキュリティホールを教えてくれたのだから。……でも、次は、打たせてもらうわ」

　浅倉はニヒルに笑いながら、三度構える。

　●　●　●

「組長、三振お疲れさん」

　肩を落としながら、浅倉は、バットを収める。

「何ですか、最後のボール。腰の高さから、一気にひざ下まで落ちたんですけど」

「あぁ、ありゃぁ、フォークだな」

「フォーク」

「そう、こう落ちるのがフォーク」

「じゃぁ、どう落ちるのがフォークじゃ無いんですか？」

「こう落ちるのが、パーム」

「ほぅ」

「こう落ちるのが、ナックル」

「ほぅ」

「分かったか？」

「うん、サッパリ分かりませんね！」

「……だよな。俺もよくわからん。例えばさ、剣道だと面打ちの際、右面、左面と左右面が有るだろ。でもよ、どれが当たろうが面、一本となるわけよ」

「成る程。つまり、微妙な差で名前が違うみたいな感じですかね」

「まっ、そんな感じだ。いずれにせよ、バッターとしては、打てば勝ち、打てなきゃ負けだ」

「それは分かりやすい説明ですね。打てばいい。単純明快な答えです」

　浅倉が、なんとなく野球の真髄を分かったところで、攻守交代となった。

　●　●　●

　試合は七回の表まで進んだ。

　点差は四点、四対零で大宮が負けている。

　この打席で、大宮としては、若干なりとも点を取り返したい所だ。

　バッターボックスには、四番の寺村が入っている。

　寺村は、バットを短く持って、ヒットを狙う。だが、カウントが三連続ボールとなると、浅倉の眉が動く。

「ゲンゲン。相手のピッチャー、ストライク入らなくなってませんか？」

　浅倉の視線が藤沢に動く。すると、藤沢の顔に、少しだけ笑みが覗かせている。

「結構、みんな粘ってくれたからな。ヤツとて制球が乱れてくるだろうよ」

　そんな話をしていると、寺村はフォアボールで、出塁した。

　その後、次のバッターもフォアボールで出塁したことから、川越チームがタイムを掛けた。

「どうするのでしょう」

「まっ、ストライクに入らないからな。交代だろうよ」

「交代って、誰が投げるのでしょうか？」

「さてな……。だが、順当に行けば……」

　大宮側のベンチでそんな会話がされていると、マウンドに集まっていた山崎が大きく手を上げた。

「ピッチャー交代！」

「あっ、ピッチャー変わりますね」

「だな」

「ピッチャー、長谷川に変わって、オレ！」

　浅倉の目が丸くなる。

「なにそれ、そんなのあり？　あなたキャッチャーじゃなかったの？」

　●　●　●

　山崎が、投球練習を開始している。

　ズバーンと鳴り響く音からは、球に重さがあるのを感じさせる。

「ゲンゲン、なんか、球がとてつもなく重そうなんですけど……」

　浅倉の心配をよそに、藤沢の頬は緩む。

「よし、遂に長谷川をマウンドから引きずり下ろしたぜ」

「……それって、良し、なんですか？」

「そりゃぁ、そうだ」

　藤沢は横に座っている浅倉の顔を見ずに、マウンド上の山崎を指差す。

「いいか、アイツは変化球が投げられない」

「そうなんですか？」

「あぁ、だからアイツから点を取るのは容易(たやす)い。あんな音は見かけ倒しだ」

　だが、二人がそんな会話をしていると、マウンド上の山崎が、藤沢に向かって体の向きを変えた。

　何事かと、藤沢も山崎の顔を、凝視する。

「よく聞け藤沢！　今日、オレは魔球を用意した！　目を見開いて、よく見やがれ！」

　スポ根ばりの熱い展開に、藤沢の鼓動も早くなる。

　ベンチから立ち上がると、山崎の顔面を指差す。

「おもしれぇ……その魔球とやら見せてもらおうじゃねえか！」

　そんな二人を見ながら浅倉は思うのだ。

　この二人の背景に、めっちゃ炎のエフェクトを付けたい……。あと、目を見開いて、よく見るって何？　くわしい詳細みたいな言い回し？　……と。