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初バッターボックス

　浅倉が眺めるレフトからの野球場は、不思議な光景だった。

　広いグラウンドに転々と立つ人々は、まるでサバンナに立つ木々の様であり、ちょっと遠くで行われているピッチャーとバッターの戦いは、活動写真を見ている様な、そんなそこはかとなく他人事の景色に見えた。

　浅倉は、そんな少しだけ現実味の無い空間に両手を広げて、大きく息を吸った。

　はぁ～～。それにしても、野球場って広いわね～。この広さなら、鹿鬼十体とも戦えるわよ。

　いゃ、それどころか、狙撃の練習も出来るんじゃない？

　相変わらず発想が戦闘だ。

　しかし、そんな風に楽しんでいられたのも最初の内だけだった。

　……暇だわ……。

　何この暇な時間は……。

　全然ボール飛んで来ないし、熱いし……。これって、もしかして、私には向かない遊び？

　守備に着いて、数分で飽きが来る。

　体を動かすのが主本の浅倉は、エネルギーがあり余りスクワットを始めるしだいだ。

　あのピッチャーってのはいいわよね。ズーと動いてられるし、退屈しなさそうだわ。

　要は、思い切りボールを投げればいいんでしょ。私にもやらせてくれないかしらね。

　野球のルールを知らないが故の単純な考えだ。ピッチャーの過酷さを軽んじている。

　カーン！

　だが、そうこうしていると、待ちに待った打球が飛んで来る。しかもかなり良い当たりだ。追い風もあるせいか、スタンド入りもあり得る。

　来たわ！

　……確かバウンドさせる前に取ればアウトって云っていたわよね。……ならまだ練習段階だけど、行くわよ。

　浅倉は鼻から細く息を吸い込むと、丹田に気をためる。

　行くわよ……。霞渡瀬流……縛逃水見習い！

　浅倉は、足の爪先に力を込めると、地面を一気に蹴りだす。

　おおきく上がったポールは、浅倉の頭上をかるく超えて行く為、必死に後退する。

　だが、打球は伸びる。このままだとスタンドへ入るのは間違いない。

　確か、あのフェンスを越えたらホームランだったはず。

　――なら。

　浅倉は、身体を沈み混ませると、高く跳躍する。そのままフェンスの壁を三角蹴りの要領で蹴りだすと、大きく宙に舞った。

　いっけぇぇえええ！

　だが、まだボールには届かない。

　浅倉は左手を大きく伸ばす。……とボールはグローブに入らないまでも、弾く事には成功する。グラウンド内へと押し戻されたボールは緩やかな弧をえがく。

　……よし、ボールはまだ生きている！　――なら、着地と同時に掴み取る。

　浅倉は落下しながら、膝を曲げてスタートダッシュの準備をする。

　ザシュ！

　地面に着地すると同時に、太ももとふくらはぎの筋肉に、ネジ切れんばかりの負荷をかける。

　ロケットスタートを切った身体は、見事にボールに追い付く。

　パシィ！

　なんと、ホームランになる予定のボールを、浅倉は見事アウトにして見せたのだ。

　浅倉は、ボールを手に取ると、大きく手を振った。

「ゲンゲン、私やりましたよ！」

　だが藤沢は、浅倉を褒めるわけではなく、何かを叫んでいる？

「え～？　何ですか？　聞こえませんよ？」

「…………げろ！」

「はいぃ？」

「…………投げろ！」

　……投げろ？

　浅倉が、その言葉を理解している間に、一塁にいたランナーは二塁を蹴っていた。

　あっ、そういえば、取ったら投げろって云われていた。

　浅倉は慌ててボールを投げるも、ランナーは、三塁を回った。

　そして、ボールが届くころには、悠々とホームベースを踏んでいたのだ。

　……あぁ、やってしまった。

　点を取られてしまった。

　浅倉が膝を落とす。

　その姿は、さながらホームランを打たれたピッチャーの様だった。

　●　●　●

　回は進み三回の表となる。

　ここで初めて浅倉がバッターボックスに立つ。

　……今まで見ているだけでしたけど、要はバットにボールを当てればいいんでしょ。

　こんなものは、弾丸を打ち落とせる私に取っては、朝飯前よ。

　バットをブンブン振りながら感触を確かめる。

　要は、剣道の胴打ち、正確には逆胴を打つ感じでバットを、振れば良いのよね。

　かって知ったる動きなら、私に敵無しよ。

　何度か素振りを行うと、剣道でいうところの上段の構えに近い形をとる。

　さぁ、いらっしゃい。私があなたを討ち取る！

　細身のピッチャーが構える。浅倉もバットを握った手を絞る。

　素早く振りかぶられた腕からは、白球が真っ直ぐにストライクゾーンへと突き進む。

　来た来た来た来た、北千住！　ど真ん中！

　もらったぁぁぁあああ！

　浅倉が、渾身の力で、バットを振る。

　ズバーーーン！

　浅倉のバットは何もない空間を切り裂いた。

　その様子を、川越のキャッチャーは、マスクの下からしかと見る。

「おぃおぃ、二刀流ってのはデマかい？」

　マスクをしているので気がつかなかったが、敵のキャッチャーは山崎だった。

「何を云っているのですか、まだ一球ですよ」

「――だな。じゃっ、お手並み拝見といかせてもらうよ」

　浅倉は、平常心を取り戻しながら、再び構える。

　……それにしても、おかしい。確かに球の芯を捉えたはずなのに、何故私のバットは宙を切る？

　首をかしげながらも、再び構える。

　ピッチャーの放った球は再びど真ん中へ。

　今度こそもらった！

　浅倉のバットは、タイミングバッチリで振りかぶられる。

　……だが。

　なっ、球が外に逃げる……。

　ズバーーーン！

　再び浅倉のバットは宙をきった。

　野球の難しさを体感する。

「ナイス空振り。布団叩きに転職した方がいいぜ！　きっと百戦錬磨の布団叩き屋になれるぜ」

　山崎の挑発に、髪の毛が逆立つ。

「バカにしないで。次の球は、絶対に打つ！」

「無理だね。お嬢ちゃんには100%打てないぜ」

　売られた喧嘩をしっかりと睨みつけて買う。

「ほぅ。では、もし私が打てたらどうする？」

「そりゃ、何でも云うこと聞いてやるぜ。まっ、そんなのは有り得ないがな。ガハハハハ」

　濁った笑い声が、マスクから漏れる。

　……いいわ、そこまで云うなら打ってあげる。本当はインチキ臭いから使わないでいたけれど、もう、なりふり構ってはいられない。

　目を瞑って息を細く吸う。

　行くわよ、無我静流駆！

　浅倉の感覚が鋭くなる。

　なにがなんでも打つ！

　ピッチャーが投げたボールはどんどん浅倉に近づく。

　むきになっている浅倉は、タイミングを合わせてバットを振る。

　たが、ボールは、外角高め！

　しまった、打球は読めても、バットが届かない。

　これでは、バットにかする事すら叶わない……。

　浅倉は、クソボールに手を出した。

「アウト！」

　審判の声が浅倉の耳に届く。

　……やっ、やられた。完全にはめられた。

　浅倉は、再び地面に膝を落とすと、野球の難しさを目の当たりにした。

　●　●　●　

　浅倉はベンチに戻ると、バットからグローブへと持ち物を変える。

　ドガッと座り込む姿勢は、苛立ちを露(あらわ)にしており、悔しさも同じくらい滲み出ていた。

「組長、初めてにしては上出来だよ」

　藤沢が、浅倉の頭にタオルをかける。

「そうかも知れませんが、私、最後は無我静流駆使ったんですよ……それなのに、カスリもしなかった」

　頭に被ったタオルの両端を手で掴むと、顔を覆った。

「まっ、それがゲームの難しさだ。それに、敵は元プロのピッチャーだ。打てなくて当然だ」

　藤沢は、袖で額の汗を拭うと、やかんに入った麦茶をラッパ飲みする。

「あのピッチャーは、変化球を使いこなすし、コントロールも抜群ときた。つまり、あのピッチャーからは打てない」

「ってことは、この試合諦めるって事ですか？」

　悔しそうな声で答える。

「いゃ、こちらの作戦としては、あのピッチャーを疲れさせる。つまり、ファールで長引かせ、沢山投げさせるってな訳だ」

「……成程。つまり、相手が疲れれば、バンバン打てるって事ですね」

　浅倉の目が輝く。

「いゃ、そうはならんだろう。敵は、ピッチャーを交代させるだろうな」

「……それじゃぁ」

　輝いた目が一瞬で曇る。

「いゃ、それで良いんだよ。あそこまでのピッチャーは、控えにはいない。つまり、中盤でマウンドから降りてもらえば、我々に勝機はあるってなものだ」

「成る程。確かに、まだ、三回ですからね。この後巻き返しましょう」

　浅倉が、作戦を理解すると「スリーアウト、チェンジ」の声が、グラウンドに響いた。

　左手にはめられているグローブをパタパタと二回開閉しながら、その動きを見つめる。

　……よし、私の仕事は分かった。

　取り敢えずは、この回を零点に押さえる。

　心にそう決めると、浅倉は勢いよくレフトへと向かった。

　さて、野球編です。

　この時代ユニホームなんて無いのでは？　とか色々疑問はあるかもしれませんが、フィクションです。ですから、ルールなども、現在のものを使わせていただきます。その方が理解しやすいですしね。

　そんな訳で、あと２回くらいは、野球編が続くかと思います。

　今年も後わずかですが、みなさんもお体に気を付けて、よいお年を迎えましょう。