鋼鉄の舞姫 ～昭和レトロ活劇・埼玉よ、滅びることなかれ～

第六章 浅倉暗殺計画（九月）

金沢暗殺２

　ズガーンとの銃声音が、参道に響く。龍三の手元からは、五発の弾丸が金沢へ向けて発射されていた。

　拳銃からは、白煙が立ち上ぼり、風に揺れる。だが、そんな緩やかになびく煙とは裏腹に、耳をつんざく悲鳴がほとばしる。

「ギャァァアアアアア!!」

　地面に倒れる男からは、鮮血が流れ出る。

　しかし、声を上げているのは、金沢ではなく、流れ弾を受けた参拝客でもない。そう、金沢の周りにいた側近達三名なのだ。

　龍三は金沢を睨みつける。

「……おぃ、あんた、何をした？」

「何って云われてもな……」

　そう答える金沢は、手に持っていた扇子を広げると、顔を半分隠す。

「……それは、鉄扇か？」

「ご名答」

　もだえ苦しむ側近を無視して、金沢は答える。

「あんたひでぇな」

　龍三は呆れ顔をうかべながら、ポケットの中に手を入れる。だが、金沢はそれを見逃さない。

「ぼうず、お前の弾込めと、俺の鉄扇、どちらが早いかな？」

　そんなのは言わずもがな。圧倒的に、弾込めの敗けだ。

　龍三は、手を広げたまま、ポケットから手を取り出す。

「あんたの云うとおり、弾込めは止めておくよ。……で、撃った俺が云うのもなんだが、その側近、助けなくて良いのか？　ほっておくと、死ぬぞ」

　一見敗北を認めたような口調だが、噛みつきそうな瞳が光る。

　……さぁ、隙を見せろ。ヤツが看病に当たったその瞬間、俺は弾を込める。そして、背後からズドンだ。

　龍三は平静を装いながら、金沢の動きを注視する。

　金沢は、チラリと側近の顔を見る。……が、すぐに龍三へ視線をうつす。

「こいつらなら別に、死んでも構いやしないよ」

「おぃおぃ、あんたさ、少しは名のある幹部なんだろう。部下を見殺しとは、随分と、使い捨て生活なんだな」

「……いゃ、こう見えて、俺はけっこう部下想いなんだぜ。上司にしたい芸能人、一位に選ばれたくらいだ」

　龍三が呆れ顔を作る。

「おぃ。あんた、いつから芸能人になったんだい？　それに、どの口がそんな言葉を吐く。今、目の前で部下がもだえ苦しんでいるのに、よく部下想いとか云えるなぁ」

　金沢は首を傾げると、鉄扇で、転がっている側近を差す。

「もしかしてお前、部下って、こいつらの事を差しているのか？」

「それ以外、どこにいるんだよ」

　金沢は、眠たそうに目を半分つぶると、今度は親指で地面に転がっている側近を差す。

「やれやれ、ぼうずは、相当勘違いをしている様だな。こいつらは、俺の部下じゃない」

「……というと？」

「どこかで雇われた殺し屋だろう」

「……なっ！」

　龍三の口が開く。

　殺し屋だと？　軍服を着ているから、てっきり側近かと思っていたが……。すり替わって殺すタイミングを見計らっていたのか。

　確かに俺以外にいてもおかしくない依頼だったしな。

　龍三が思考を巡らせている間、金沢は鉄扇を広げる。すると、何処からともなく拳銃が出現する。

　まるでマジックショーでも見ているかの様だ。

「こいつらな、俺が丸腰だと思って、車の中で襲おうと考えていたんだよ。でも、俺が銃を手にした瞬間、凍り付いちまってな」

「それで？」

「で、俺が隙を見せないもんだから、側近のふりをしたままここまで来たって訳よ」

「成程な。そこで運良く襲撃して来た俺の弾を跳弾させて、殺し屋を倒したと」

「ご名答！」

　龍三は、頭をガリガリと搔き始める。

「ちぇっ、こりゃぁ、かなわない訳だ」

　龍三の目から殺気が消えた。

「……あんた、すげぇな。こないだのライフルも躱したし、今回の連射も躱した。認めたくはないが、俺の完敗だ。さっ、煮るなり、焼くなり好きにしてくれ。どうせアンタの事だ。きっと優秀な側近がその辺に隠れているんだろう」

「……ぼうずは面白いな。それに感が良い。確かに俺の部下はその辺りに隠れている」

　金沢はトコトコと龍三に近づく。

「ところで、ぼうずの名前を聞いてもいいかな？」

「俺の名前？　そんもの聞いてどうするんだ？」

「どうもしないよ。興味のあるヤツがいれば、名前くらい聞きたくなるだろう」

「興味のあるヤツね。まっ、いいだろう。どうせ俺はここで死ぬんだ。最後に名乗っておくのも悪くないか」

　龍三は、笑いながら深呼吸をすると、大きく息を吐いた。

　これが最後の会話かと思うと、少しだけ寂しさが残ったのだ。

「俺の名前は龍三と云う。幼少期は別の名前があったけど、今は龍三だ。これが人生最後の自己紹介、受け取ってくれおっさん」

　龍三は両手を広げて目を閉じた。

　……さっ、殺せ……。

　だが、金沢は龍三の覚悟を全く気に留めていない。

　それこそ、興味の無い政治家の演説を聞いているかの様だった。

「ふ～ん、龍三か。して、苗字は何て云うんだ？」

　……まだ殺さないのか？

　龍三は瞼を開けると、正面を見る。

　目に映るのは、とぼけた顔をしたオヤジ。

　自分の覚悟を軽視されたみたいで、少しだけ腹が立つ 。

「苗字？　そんなものはねぇよ」

　口調が若干砕ける。

「本当か？」

　本当かと尋ねられても、嘘ではない。

　だが、あえて名字を名乗るとするならば、育ての親を思い出す。

　性格は冷たく、師弟らしい会話は無かったが、飯はちゃんと食べられた日々。あれはあれで、孤児時代の生活から比べれば、暖かかった。

　……師匠、俺の人生はここで最後だ。最後に師匠の名前かりるぜ。

　そう決意すると、龍三何かを悟った表情を浮かべる。

「俺の名前は柏木。柏木龍三だ！」

　金沢が微笑む。

「そうかそうか。お前の名前は柏木龍三か。良い名だ」

「ありがとうよ。さっ、これで良いだろう。殺せ」

　柏木は、再び両手を広げると、武器を手放した。

　ガシャリ！

　自由落下をする拳銃は、石畳に当たると、鈍い金属音を跳ね上がらせる。

　……だが、そんな銃を、金沢は拾うと、おもむろに銃の手入れ度合いを確かめる。

「ふむ、悪くない。……おぃ、柏木。お前、俺の部下にならないか？」

「……は？」

　唐突すぎる言葉に間抜けな声が漏れる。

「柏木。お前、前回もそうだが、今回射撃するとき、弾に妖力を込めたろう」

「ようりょく？」

　頭の悪いガキが、要領の得ない返事する。そのような感覚を覚えた金沢は、ニヒルな笑いを作る。

「成る程。その話っぷりだと分かっていなさそうだな」

　金沢は、銃を横にし、リボルバー部分を柏木に見せる。

「柏木は、弾を撃つとき、ここに力を込めないか？」

　柏木は首を傾げる。

「力つーか、威力を上げようと考えて撃つな。そうすると、いつもよりも、強い弾丸が出るんだよ。不思議だよな」

「それが妖力だ。通常同じ拳銃で撃てば、誰が撃っても威力は同じだ。だが、お前はより強く弾丸を発射できる。これは予測だが、より遠くからでも、標的を狙えるんじゃないか？」

「……さてな。そんな事試したこと無いし、分かんねーよ」

「そうか。まぁその話はオイオイするとして、俺の部下になるかの返事を貰えるか？」

　柏木は腕を組むと、首を左右に振った。

「残念ながら、その申し出は受けられない。なにせ今回の仕事は国の権力者からの依頼らしいのでな。俺が今回の仕事を破棄した時点で、俺に刺客が送られて来るだろうよ。裏切り者を許す組織ではないのでね」

「つまり、依頼が無くなればいいんだな？」

「あんた、何を云っているんだ？　依頼主はシークレットで分からないんだぜ」

「そうか？」

　金沢は、腕を組みながら、顎に手を当てる。

「オッサンは、凄いんだか、凄くないんだか、分からないヤツだな」

「まっいい。柏木、近日中にでかいニュースが出たら、俺に、もう一度会いに来い。悪い様にはしないぜ」

　そう云って、柏木の肩をポンっと叩くと、金沢は境内へと歩いて行った。

　一日の後、陸軍大将事故死の報が世間に流れる。と同時に、柏木の元へ、金沢暗殺依頼破棄の連絡が届いた。

「……おぃ、あのオッサン、何やった？」

　柏木は、新聞を机に叩きつけると、銃をホルスターにしまう。

　日が落ちるのを待ち、人々が寝静まると、柏木は、帝国陸軍朝霞駐屯地へと忍び込んだ。

　窓から室内を覗き込むと、八部屋目で金沢の姿を見つける。

「遅かったな」

　音も立てずに窓を開けたはずなのに、一センチ開けたところで、窓に背中を向けた金沢が柏木に声を掛ける。

「俺は焦らすタイプなんだよ」

　開き直った柏木は、平然と窓を開けた。

　室内に風が流れ込むと、金沢も、窓の方へと振り返る。

「俺は、焦らされるのはタイパが悪いから、嫌いなんだがな」

「オッサン。それじゃあ女は満足しないぜ。オッサン、下手だろう。自分だけ満足する派か？」

　柏木は、怖いもの無しと言葉を並べる。

「いい根性してやがる。気に入ったぜボウス。で、どうする？　お前が危惧していた追っ手はもう居ないだろう」

　柏木は眉毛をピクリと動かす。

「そうだ、それを聞きにワザワザ来たんだ。……で、なぜ陸軍大将が、あんたの暗殺を依頼した張本人って分かったんだ？」

　金沢は、鼻で笑い、受け答える。

「ふん、そんなの簡単だろう。俺の事を殺すほど嫌っているヤツってことだ」

　痒くもない頭を、ガシガシと掻くく。

「……成る程ね。確かに簡単だ。云うだけならな」

「……で、俺の下で働くのか？」

　頭を掻いていた手を止める。そして、懐から銃を取り出すと、金沢に放り投げた。

「働くよ。今度は俺が殺されかねないからな。それとも、今殺すか？」

　両手を上げて、降参を示す。

「殺さないよ。俺の頼みを断ったら、足と手が無くなって、芋虫みたいな生活を送ってもらうだけだ」

「こえぇ事を、さらりというヤツだな」

「ありがとうよ」

「……誰も、褒めてねぇよ」

　金沢はニヤリと笑うと、銃を柏木に投げ返した。

　●　●　●

「……っとまぁ、こんな感じで、俺はオヤジに拾われたんだよ」

「……あぁぁ」

　浅倉の声が、か細い。

「組長ちゃん、どうした？」

「のっ……のぼせた……」

　ぐったりと、風呂桶の縁にもたれ掛かる浅倉は、後半ともなると、ほとんど話が耳に入っていなかった。