鋼鉄の舞姫 ～昭和レトロ活劇・埼玉よ、滅びることなかれ～

第五章 北の大地にて（八月）

ｖｓガンダ１

　……いてて……。でも、あれだけ吹き飛ばされても、打ち身だけで済んだみたいね。

　これだけは幸いね。

　ガンダに吹き飛ばされた浅倉は、気合で立ち上がると、サトイモの葉の中から顔を出す。

　正面には霧がかった大きな物体が見える。まるで、雲でできた体育館があるようだ。

　周囲を見回すと、ガンダが歩いた後は、まるで爆撃を受けたかのように、土地や建物も荒れていた。

　……まるで竜巻ね。

　浅倉は、再び霧の空間を見つめると、インカムに右手を当てる。

「全員、一端柏木さんの位置まで後退。そこで再度作戦を練ります」

「……ザザッ」

　応答は無い。だが、浅倉は味方を信じて、一先ず柏木の位置まで下がった。

　……みんな、無事でいて。

　●　●　●

　柏木のいる位置は、深谷駅の周辺ともあり、商店街が立ち並んでいた。

　柏木は、その商店街を背中に配置する形で銃を構えている。まるで町の門番であるかのような布陣だ。

　そんな街の入口に、浅倉は、ボロボロになりながら現れた。

「柏木、状況報告を……」

「組長ちゃん、大丈夫かい？　もうボロ雑巾じゃないか」

　だが、浅倉は、柏木の言葉を無視するかのように、険しい表情を浮かべる。

「私は大丈夫だ。柏木ところで他のメンバーはどうなっている？」

　浅倉に余裕が無いのは、柏木もすぐに感じ取る。なにせ口調が固い。まるで士官学校卒業したてのころを彷彿とさせているのだ。

　だが、柏木はその空気を読み取る。浅倉を気遣い、肩をすくめたかと思うと、笑顔を作る。

「あぁ、安心してくれ。組長ちゃんで最後だ。残りは、パインが回復させてくれた」

「そうか。皆無事でよかった。だが、ガンダの強さは想像以上だ。攻撃が通らない訳でもないが、かなり厳しい状況といえるだろう。しかも、敵は霧で全く見えない状況だ。これでは攻撃を当てようがない」

　浅倉は奥歯を噛みしめながら、霧で覆われているガンダを睨みつける。

　ガンダは徐々に駅方向へと近づいて来る。だが、浅倉の心は、それよりも別の所にあった。

　そう、霧により全く見る事の叶わない場所。

　霧の中では、「バリバリ」と、明らかに木造建築物の破壊される音が広がっている。この音の発信源は見えなくても感じられる。記憶に新しい、先日お世話になった、曼殊沙華寺だ。

　見えないが故の悔しさ。怒り。これらが混ざり合い、複雑な心境で霧を見つめる。

　そんな中、浅倉のストレスは徐々にピークへと近づく。浅倉は、トコトコと歩くと、壁にもたれかかっている片桐の前まで足を進めると、悲しそうな表情を浮かべる。

「片桐、そなたの故郷が壊されている。すまない……」

　浅倉は、ベレー帽の先をキュっと下げて謝る。

　だが、片桐は、浅倉から視線を逸らし空を見つめる。

「いゃ、組長が謝る事じゃないでしょう。別に組長が悪い訳じゃ無い。悪いのは、あそこで暴れている河童だ」

「それはそうだが……」

　浅倉が口ごもる。

「組長安心してください。俺は、やられた分はちゃんと請求しますよ。もちろん、利息付きでね」

　落ち着いた口調で話す片桐だが、いつになく、彼の目は鋭い。

　故郷を奪われたのだ。当然と謂えば当然だ。

　強気な姿勢の片桐に、浅倉も励まされる。ガンダとの闘いはまだ始まったばかりだと。

　浅倉の目に光が戻る。すると、手にしていた刀を十センチ程抜いたかと思えば、勢いよくサヤに収める。

　チャキーン。

　甲高い金属音が響き渡る。

「……いいわね、私も一度やってみたかったのよ。借金取り！　……で、利息は単利かしら、複利かしら？」

　片桐の口元が緩む。

「ふっ、当然複利ですよ。しかも一分十割で行かせてもらいます」

「なかなかの利息ね。闇金も真っ青だわ」

　浅倉の顔に笑顔が戻る。

　……とはいえ、あの霧の中の鹿鬼をどうやって攻略するか。

　姿は全く見えないし、攻撃も当たる気がしない。せめて、敵の場所が分かれば……。

　顎に手を当てて考える浅倉に対し、パインが手を上げて、発言の許可を求める。

「ボス、ちょっとおたずね申す」

「なにかしら、パイン」

「あのフォグ。どこから湧いてるですか？　モンスターの体？　地面？」

「そりゃぁ、体から発生されているんじゃないかしら。温泉じゃ無いんだから、地面からは出ないでしょう。それにほら、あの体育館みたいな霧の塊、ちゃんと中心が濃いでしょ」

　浅倉は、霧を指差して霧の濃淡をパインに説明する。

「オゥ！　おいどんもあのフォグ欲しいで～す。フォグの中からさっそうと現れるバンパイアハンター。演出ばっちり！　もてもてで～す」

　親指を立てるパインに呆れる浅倉。

「もてもてって、そもそも、パインは映画俳優にでもなりたいのかしら？」

「ノー！　でもアクションスターにあこがれありま～す」

　浅倉の瞼が更に落ちる。

　……アクションスターね。

　でも、あの霧じゃぁ、スターと謂うよりも、怪獣映画よね。『バンパイア・ハンターvsガンダ』みたいなサブタイトルが付きそうだわ。

　だが、呆れた顔を作り出す浅倉の横目に、パインがシュタッと手を上げる。

「では、おいどんは、もう一戦してくるで～す！」

「へ？」

　浅倉の瞳孔が開く。

「ちょっと、パイン。何云ってんの。もう一戦って、ガンダの攻撃見えないじゃない」

「見えない？　なぜ？」

　二人の会話が噛み合わない。

「なぜって、あんなに霧が濃くちゃ見えないじゃない」

「ハハハ、そりゃ目では見えないで～す」

　なぞかけをされている気分の浅倉。

「あのねパイン。見るって、目以外のどこで見るのよ。まさか心の目とか、そんな達人みたいな事云わないでしょうね」

「ボス。心眼とか、小説の読みすぎで～す。超音波に決まっているじゃないですかぁ～」

　パタパタと手を上下させるパイン。

　それに頷く浅倉。

「そうよね。心眼なんてありえないわよね。超音波に決まって……って、え？　パイン、貴方使えるの？　超音波？」

　キョトンとするパイン。

「え？　ボス使えないですか？　使うと便利ですよ。夜も見えますし。今日から使い始めるべきで～す」

「そんなお得なクーポン券みたいに云わないでよ……って、ん？　ってことは、今もガンダの位置分かるの？」

「分かるで～す。霧の後ろに見える杉の木、間もなくあそこと重なるで～す」

「あの杉の木の先端から、何センチ下にガンダはいるの？」

「そうですね、これくらい？」

　パインが指を広げて、位置を示す。

　浅倉の眼光が輝く。

「柏木、今のパインの指の感覚、覚えた？　銃を構えて」

「えっ！」

　いきなり話を振られて戸惑う柏木。だが、すぐに反応できるのは一流の戦闘員といった所だ。

　柏木は、照準を杉の木の下方へと合わせる。

「組長ちゃん、いつでも打てるぜ！」

「了解」

　小さく頷くと、浅倉はパインに視線を送る。

「じゃぁ、パイン。ガンダが杉の木の真下に来るまでをカウントダウンして」

「分かったで～す」

　親指を立てるパイン。

　再び柏木に顔を向ける浅倉。

「柏木は、弾がガンダに当たったら、そのまま妖力の紐は切らないで」

　ここでやっと柏木は浅倉の狙いが読めた。

「ははん、なるほどね。妖力の紐をたどって、やつの場所を知ろうってんだな。組長ちゃんも色々と考える」

「ありがとう。これが仕事なのでね。作戦を立てて実行するのが組長の仕事よ！」

　二人の意思疎通がなされている最中、パインだけが、呆れ顔を作る。

「柏木、どうでもいいですけど、３・２・１」

　ズカーーーーーン！

　柏木のライフルが火を噴く。

　バシュッ！

　ガンダの腹に弾がめり込む。

　銃身の先からは妖力の糸が伸びている。まるで魚釣りのロッドを投げているみたいだ。

「組長ちゃん、奴にヒットしたから、これで敵の居場所はわかるぜ。だがよ、妖力の減りは結構激しいぜ。20分は持たないかと思う」

　浅倉の顔は、想定内と落ち着いた表情。

　しかし、浅倉の注文はこれで終わらない。

「柏木、ついでに。残りの弾を銃から抜いてくれるかしら？」

「残りの弾？」

　柏木は首を傾げながら、リボルバーから弾を取り出す。

　取り出された弾を浅倉は預かると、それぞれ片桐と楠に手渡した。

「柏木さん。これで私と、片桐さんと楠君の位置は分かるわね」

　柏木に向ける浅倉の顔には、余裕が戻っていた。

「まぁな。一応みんなの位置は分かるけど……で、どうするんだい？」

　柏木の顔は、丸めた紙屑の様に歪んでいる。

　そんな柏木の顔を見る浅倉は、少し嬉しそうに微笑む。

「そんなの決まっているじゃない。今回の作戦指示は、柏木さん、貴方がするのよ」

「なるほど。俺がね……」

　柏木は、深呼吸をすると、浅倉の作戦を理解する。

「了解だ。俺が指示を出す。……って事で、初めに片桐、お前単身で特攻しろ！」

　片桐が柏木を睨みつける。

「柏木、串刺しにするぞ！」

「やれるものならやってみろや！」

　いつもの空気が鋼組に戻る。

　すると、組員全体に笑顔が戻る。

「いいわね。これよ。この空気よ」

「なに？　組長ちゃんは、片桐と俺が喧嘩しているのが好きなのか？」

「別に二人が喧嘩しているのが良いとは思ってないわ。でもね、貴方達のおかげで、皆に心の余裕ができるのよ」

「そりゃどうも。……でもよ」

　柏木の顔が、急に真面目モードへと変化する。

「俺、パインの位置までは分からないぜ」

　浅倉は、そんな柏木の質問を、そのままパインにスルーパスする。

「パイン、貴方はみんなの位置が分かるわよね」

「イエス！　ボス！」

「では、パインには、近場から指示を出してもらいます」

「分かったでごわす」

　パインの返事に、片桐と柏木、楠の三名は不安な顔を浮かべる。

　あのお調子者の指示を、どれだけ信じてよいものか分からない為だ。

　だが、浅倉だけは涼しい顔をしていた。

「さて、これで作戦は立った。借金の回収に向かうわよ！」

　浅倉は、刀を抜くと、霧の塊へと歩き出した。