鋼鉄の舞姫 ～昭和レトロ活劇・埼玉よ、滅びることなかれ～

第五章 北の大地にて（八月）

深谷への出撃

　作戦指令室の大型モニターには暴れている鹿鬼が映し出されている。

　河童型鹿鬼、特攻隊長のガンダだ。

　だが、指令室内は静まり返っており、衣服が擦れる音すらも聞こえない。

　そんな中、浅倉はしびれを切らす。

「支部長！　お願いします。出撃命令を出して下さい！」

　だが、金沢は腕を組んだまま目を閉じている。

　浅倉の声など全く耳に入っていないかのように微動だにしない。

　そう、実は浅倉がここに来て、既に10分が経過しようとしていた。

「三沢さんも何をしているのです。私たちを出撃させてくれないのであれば、私は歩いてでも行きます！　私は、あの寺を守らなくては成らないのです」

「浅倉組長、歩いて行っては、何日も掛かりますよ」

「そっ、そんな事は分かっています。でも、あそこには、私の掛け替えのない人が……」

　浅倉の頭には、自分に優しくしてくれた子供たちの顔が浮かび上がる。

　お膳を運んできてくれた少年。一緒にお風呂へ入った少女……。思い返すと、うっすらと目元に涙が溜まる。

「おねがい……お願いします。近くまででいいから、私を飛ばしてください。椿が……子供たちが……」

　ついに浅倉の瞳から、一粒の涙がこぼれ落ちた。

　だが、それでも金沢はピクリとも動かない。

　ギリッ。

　浅倉の拳が強く握りしめられる。

「……分かりました。それでは、私は汽車で勝手に行かせてもらいます」

　だが、その声に反応して、三沢が一歩踏み出す。

「浅倉組長、それでは間に合わないのは貴女だって分かっているでしょう！」

　三沢が浅倉を止める。

　だが、間に合うとか間に合わないとか、そんな事は浅倉には関係無かった。ただ、子供たちを救いたい。その一心のみが、浅倉の原動力だった。

　そんな中、ついに金沢の目が開く。

「浅倉……」

「はい！　支部長！」

　金沢が口を開いたことに、心が躍る。……だが。

「勝手な行動はゆるさん！　命令だ！」

　予想だにしなかった言葉が胸を刺す。

　浅倉は膝から崩れ落ち、机に両手を突く。

「あなたは、何を云っているんですか？　あの子たちを私に見捨てろと云っているのですか……そんな……そんな事。それでもアナタは支部長ですか！」

　ついに、浅倉の心の叫びが漏れた。

　個人的に助けに行きたくても、それすら叶わない。命令により、無駄に待機させられているこの状態に、苛立ちを隠せなかった。

「私は……私はこんなことの為に、妖鬼殲滅隊に入ったわけではない！　だったら、今この時点で除隊させてもらう！」

　浅倉は制服を脱ぐべく、胸元のボタンを引きちぎる。

　――が、その時、指令室のスピーカーにノイズが走る。

『ザザッ！　こちら……ザッ。整備室……おやじ、……ザッ待たせたな。いつでも行けるぜ！」

　整備班長、藤沢の声が指令室へと流れた。その声には、微かに喜びの音階が含まれているのを、金沢は聞き逃さなかった。『ニヤリ』と金沢の口元が緩む。

　ガタッ！

　金沢は目を見開くと、席から勢いよく立ち上がる。

「これより鋼組に出撃命令をあたえる！」

　金沢が、浅倉の目を見つめる。

　その視線は険しい。

「浅倉ぁぁああああ！」

「はっ！」

　金沢の気合の入った呼びかけに驚き、直立するなり敬礼をする。

「只今より、お前たちは『電磁投射グライダー』にて出撃してもらう！」

「了解！　……って？　でっ、電磁投射グライダーですか？」

　不可思議な顔を作ると同時に、浅倉の敬礼の形が崩れる。

　浅倉にとって、聞きなれない言葉だ。

　だが、金沢の険しい顔は崩れない。

「そうだ。操縦は、既に搭乗している水沢が行う。お前たちは、ただ乗っていれば現地に到着するって寸法さ。分かったらボヤボヤするな！」

「りょっ、了解！」

　訳も分からず、浅倉は敬礼をして、部屋から走り出した。

　部屋を出ると、床と壁に大きな矢印模様が浮かび上がっている。どうやら、その矢印に沿って進めとの事らしい。

　浅倉達は、矢印にそって急ぎ走る。すると、大きなドックにたどり着き、そこには大型のグライダーが止まっていた。

「おっ、大きい」

　だが、そのグライダーには出入口が存在しない。代わりにグライダーの屋根が観音開きの要領で、全開に開いている。

　「……グライダーって屋根から入るのかしら？」

　浅倉の独り言に対して横から答えが返って来る。

「あぁ、その通りさ。卒業式以来だね浅倉」

　浅倉は首を横に折る。すると、そこには同期の萩原が立っていた。

　萩原とは、先日本庄市で同期の内田に会った時、話に上がった理数系が強い男だ。

「あっ、萩原君、久しぶり……。そういえば内田君から聞いていたわ。なんでも電車を作っているとか……」

「電車？　いゃ、そんな物は作ってないぜ。俺が作っているのは『電磁投射グライダー』だ」

「あっ、そういう事ね。電なんたらシャを作っていると聞いていたから、てっきり電車を作っているのだと思っていたわ」

　浅倉は、自分の間違いに気が付く。

「浅倉、お前がどう勘違いしたのかは知らんが、時間が無いんだ。さっさと乗ってくれ！　深谷なんてあっという間に到着するぜ！」

「ありがとう、恩に着るわ！　お礼は後程！」

　浅倉は、軽く手を上げると、グライダーへと飛び乗った。

　●　●　●

　指令室では、尾花沢が目の前のスイッチをパチパチと目まぐるしく上げている。

「鋼組、グライダーへの搭乗確認しました」

「では、退避勧告を出せ」

「了解！」

　尾花沢はマイクに顔を近づける。

「全員に告ぐ！　只今より、滑走路の確保に当たる。滑走路の近くにいる職員は、至急退避せよ！　繰り返す、滑走路の近くにいる職員は、至急退避せよ！」

　尾花沢の放送と並行して、「ウ～」と謂うサイレンが鳴り響く。

　サイレンは神社の外にまで響き渡る。だが、そのサイレンの音は、煙突砲が射出する時の比にならない程、広範囲となっていた。煙突砲が発射されるときは、境内の周辺に留まっていたが、今回は、日本一長い参道全てに流れていたのだ。

「支部長、滑走路付近の職員並びに一般人の退避完了しました」

　尾花沢が後ろを振り返り、金沢に次の指示を求める。

「では、射出準備！」

「了解！」

　金沢の号令を訊くと、尾花沢は重々しいレバーのロックを解除する。

「電磁投射グライダー射出準備！　『参道カタパルト、リフトアップ！』」

　ガコッ！

　尾花沢が重厚感のあるレバーを引く。

　すると、直線２キロはある参道が、次第にせり上がる。カタパルトは徐々に角度が付いて行き、放物線を描く。

　先端の角度は50度近くまで上がっていた。

　また、同時に境内の地面が凹み、真っ白に輝くグライダーがその姿を見せる。

「支部長、カタパルト及びグライダー準備完了。いつでも射出できます！」

　尾花沢が後ろを振り返えり、アイコンタクトを送る。

　その目を見るなり、金沢は小さく頷き、右手を前に突き出す。

「電磁投射グライダー、射出！」

「了解！　電磁投射グライダー射出します！」

　ガコン！

　尾花沢は先ほどの、レバーをさらに押し下げた。

　●　●　●

　境内の外では、警報音と放送が流れていた。

「只今より、超加速で物体が射出されます。近所の方は耳を塞ぎソニックブームに備えてください。繰り返します、近所の方は耳を塞ぎソニックブームに備えてください」

　一の鳥居、二の鳥居、三の鳥居の間に青い稲妻の様な電磁パルスが数本走る。

　バチバチと音を鳴らすその電極は、触れた時点で感電しそうなのが見て取れる。

　そんな中、境内のスピーカーからは、Ｆ１レースのスタートの様に、電子音のカウントダウンが始まる。

　『ピッ、ピッ、ピッ』の音に連動して、１の鳥居から順番に青く光り輝く。

　そして、最後の『パーン』の音とと共に、白い矢が高速でカタパルトを走り抜けた。

　白い矢は、上空へと射出されると、操縦者の水沢はレバーを思いっきり引く。すると、アクロバット飛行機が宙返りをする様にグライダーは縦回転を開始した。

　進行方向を180度変えると、射出時には背中側であった方向へとグライダーは進む。

　カタパルトは元々南側を向いているため、一度南へ向けて飛ばなくては成らない。しかし、目的地は、北西となる。よって、方向転換をしなくては、目的地へとたどり着けないのだ。

　●　●　●

　浅倉達は、今までとは比べ物にならないくらいのスピードで深谷市上空まで到着する。

　グライダーは、先頭に操縦席。その後方に二席ずつ、三列存在する。つまり最大７人が乗れる仕様となっていた。

　そんな中、操縦士の水沢が機内放送を入れる。

「みなさん、間もなく深谷宿上空です。ですが、このグライダーは残念ながら着陸しません。よって、ここで降りてもらいます」

「へ？」

　浅倉が珍妙な声を出す。

　だが、相変わらず水沢の説明は少ない。水沢がボタンを押すと、天井が観音開きに開く。つまり、完全に天井が無くなった状態だ。

「では、幸運を祈ります」

　その言葉と共に、水沢が左にレバーを切った。

　飛行機のレバーは車と違い、左に切ると、左に曲がる訳ではない。左回りにロールするのだ。つまり、全開にレバーを切ると、天地がひっくり返る。

　早い話が、浅倉達は、上空から無残にも外へと放り出された。

「うどぉぉぉおおおおおお！！　あんたいつも説明が足りないのよぉぉぉおおおおおお！！」

　浅倉の叫び声が、地面へと向かって落ちて行った。