鋼鉄の舞姫 ～昭和レトロ活劇・埼玉よ、滅びることなかれ～

第五章 北の大地にて（八月）

柏木の秘密１

　戦い始めてから、かれこれ20分が経過した。

　椿は、短めの槍を振り回す。片桐に憧れて始めた槍術だが、５メートルはある片桐の槍は振り回せない。よって、その半分くらいの長さの槍を自分の武器として、日々修行に励んでいた。

　だが、そんな椿にも、疲れが見え始める。徐々に仏打(ぶっだ)と体力が尽きようとしていたのだ。

　修行では、２時間以上戦えるだけの体力はある。だが、初めての実践経験。余計な神経を使い、無駄な部分に力が入っている為、疲労がいつも以上となっていた。

　……まずい、目眩がする。

　槍に仏打を流して戦うと、こんなにも消費が激しいのね。

　椿は、頭を小突きながら、意識を保つ。

　……でも、妖力を使っているお姉様達も同じはず。

　確か妖力は、仏打よりも消費が激しいと聞いたことがある……てっ！　ヤバッ！

　足の力が急に抜けた。

　グラリと揺れる足に、無理やり力を込めて踏ん張る。

　倒れそうな体を気合いで立て直すと、まだやれると、自分自身に云い聞かせ顔を上げる。

　……私は、まだやれる。お姉さま達だって、厳しい顔をして……って、あれ？

　そう、椿の予想に反し、そこには爽やかな顔をしながら、河童を切り付けている浅倉達の姿があった。

　……何故？　どうして、お姉様達は、余裕なの？

　私と同じ用に、力を流し続けているはずなのに、なぜ動けるの？

　椿は、浅倉の動きに注意がそれる。だが、その隙を狙って、椿の背後から河童の爪が襲い掛かかる。

　河童は伸びる腕を有している。長さにすると、３メートル程で、鉤爪(かぎづめ)で切り裂く攻撃を得意としていた。さながら鎖鎌の用な攻撃と呼べよう。

　河童の腕は、遠心力を利用し、椿の背中を目指して弧をえがく。だが、その攻撃に浅倉がいち早く反応する。

　ドサッ！　ゴロゴロゴロ！

　切り落とされた河童の腕は、縦回転しながら地面を転がり進む。

「椿、大丈夫？」

「お姉さま、ありがとうございます」

　椿は、お礼を口にする。だが、その時既に浅倉は、椿に背中を向けていた。

　河童の攻撃が激しいため、悠長に話している時間など無いのだ。

「お姉様！」

「何？」

「背中を向けたままで結構ですので、教えてください」

「私に答えられる事ならどうぞ」

「では、お言葉に甘えて。お姉様は、なぜ妖力が切れないのですか？　もしかして、とてつもない妖力の持ち主なのですか？」

「え？　……私が、とてつもない妖力の持ち主？　ハハハ」

　浅倉はベッと舌を出して、笑顔を作る。

「そんな訳無いでしょ。私の妖力量は、中の上よ。私が戦えているのは……」

　ズバァァァァ！

　話ながら、襲いかかる河童を切り裂く。

「戦えているのは何故ですか？」

「戦えているのは、仲間の力を取り込んでいるからよ！」

「……仲間の力……？」

「そうよ」

「……つまり、お姉様は部下の性欲を飲んでいる……と……」

「違う！」

　鬼の形相が、椿に向けられた。

　●　●　●

　時間は布虫を倒した後まで遡(さかのぼ)る。

　その日、鋼組の面々は、食堂でささやかな打ち上げをしていた。

　浅倉は、ウーロン茶を片手に持ちながら席を移動する。そして、とっくりに口を付けて、ラッパ飲みをしている柏木の正面に座った。

「柏木さん、お疲れ様でした」

「組長ちゃんもお疲れ様」

「あらあら、せっかくお酌でもしようと思ったのに、これではダメですね」

　浅倉は、呆れた顔を浮かべる。

「組長ちゃん、何云ってるの。このトックリは、俺のコップ。ここに一升瓶から、注いでくれればいいじゃない」

　浅倉の呆れ顔が、更に増す。

「ハイハイ。それじゃあ、私の飲みかけのウーロン茶を注いであげるから、それで我慢しなさい」

　そう云いながら、浅倉はトックリの中に飲みかけのウーロン茶を注ぐ。

「おっ、これって、組長ちゃんと間接キスか？」

「間接キス？　いぇ、違うわ。飲みかけを押し付けただけよ」

「それでも嬉しくなるなぁ～」

　柏木の頬が緩む。

「嬉しいの？　それじゃあ、嬉しくさせたお礼を頂いても宜しいかしら？」

「おう、全然かまわないぜ！　……で、お礼は何がいい？　直接キスでも、濃厚キスでも、ベロベロキスでも、何でもいいぜ！」

　ムダにキメポーズをする柏木。だが、浅倉は、それらをスルーする。

「そんな気持ちの悪いモノは要らないわ」

「酷いなぁ。俺傷つくぜ」

「随分と簡単に傷がつくのね。当たり屋ヤクザの骨見たいじゃない。まっ、戯言は置いておいて、私が欲しいのは、柏木さんの妖力についての知識よ」

「俺の妖力？」

　柏木の目が天井を見る。考える。だが、何も分からない。

　それもそのはず、今さら自分の妖力について質問されても、分からない。自分が当たり前と思っている事程、他人から何故と質問されても分からないのは世の常識だ。

「実は、以前から柏木さんのライフルについては、疑問だったんですよ」

「疑問？　あぁ、そういう事ね。俺のライフルを見てみたいのね」

　そう口にすると、柏木は、腰のベルトを緩めはじめる。

「そんな汚いモノ、見たくありません」

「えっ？　俺の散弾銃を見たいんじゃないの？　すごいぜ、１回に数万発の弾が飛んでだな……」

　浅倉が、頭を抱える。

「だれが、散弾銃の話をしているんですか。貴方のライフルの話をしているんです」

「あっ、そっ。ざ～んねん」

　浅倉が会話に食いつかないので、ガッカリする。

「で？　組長ちゃんは、俺の散弾銃の何が知りたいんだい？」

「……いゃ、だから、散弾銃については、何も知りたくありません。ライフルですよ、ライフル」

「あぁあぁ、悪い悪い。ライフルね。……まっ、俺のライフルもすごいぜ。なんせ百発百中だ！」

「それは知ってます」

「そう、俺が放つ弾は、必ず卵に当たり、妊娠率は100％！　なんなら組長ちゃんにもぉ」

　バゴォォォォオオオオ！！

　浅倉のチョップが柏木の脳天に突き刺さる。

「何バカな事を云っているんですかぁぁあああ！」

「くっ、組長ちゃん……冗談だ、冗談。今のは、悪ふざけが過ぎた」

　柏木は頭を擦りながら、起き上がる。

　浅倉はゴホンと咳払いをすると、柏木の目を見つめる。

「私は真面目に聞いているんです！」

「すまん、でも、今ので酔いが冷めたよ」

　浅倉は、大きくため息をつと、目付きを変える。

「で、本気で聞きますが、柏木さんのライフルって、妖力を何処(どこ)に纏(まと)わせているのですか？」

「はて？　質問の意味が良く分からないんだけど、まぁ、強いて云うならば、そりぁ、銃でしよ？」

　だが、浅倉は、首を横に降る。

「はじめは、私もそうだと思っていました。ですが、それは違いますよね。私は刀に妖力を流しています。そして、妖力は電気の様に溜めることは出来ません。多分もって１、2秒。私も包丁に妖力を込めて投げた経験がありますから、なんとなく分かります。つまり、柏木さんの妖力は、弾……更に細かく謂えば弾頭に込められて居るのでは無いですか？」

　とろりと酒に酔った目をしているが、柏木の焦点が、浅倉の顔へと合う。

「流石は組長ちゃんだね。当たりだ。俺の妖力は、弾頭に込められている」

「やはりそうでしたか。ですが、そうなると、疑問が残るのですよね」

「疑問？」

「えぇ。柏木さんは、弾を５発撃てますよね。いゃ、正しくは、５発し(・)か(・)打てませんよね。前々から疑問に思っていたのですよ。なぜ５発なのか……と」

　柏木のコメカミに、汗がにじむ。

「細かいことを気にするね。組長ちゃん、シワ増えるぜ」

「ごまかさないでください！」

　浅倉は、ピシャリと柏木の減らず口を止める。

「まっ、しょうがない。じゃぁ、俺の秘密を話しましょう。ただ、これはトップシークレットなんで、交換条件だ」

「交換条件？」

「あぁ、組長ちゃんにも話したくない事を話してもらう。この条件が飲めるなら話そうじゃないか」

　柏木の目が細くなり、蛇の様に笑った。