初出撃
……さて、困った。
いゃ、困ってはいないか……。ただ困惑しているだけよね。
一番遠くにあると思っていた、妖鬼殲滅隊……。これが、なんと一番近くにあった。
そして、突如として私は、その妖鬼殲滅隊・鋼組の組長に就任してしまった。
組長に就任したことは、良しとする。……が、大きな問題として、私には、今後の流れが全く分かない。
そもそも、現状を理解するので、手一杯だ。
まず、そもそも妖鬼殲滅隊とは何か？ そして、組長の職務とは、何か？
これらを知らないのに、仕事をしろと云われても、期待通りの動きなど出来るはずもない。
……取り合えず、知っているふりをして失敗するくらいなら、恥を掻こうが、今この場で聞くのが正しい判断だろう。
それに、……それが私の性分だ。
自分の意思を固めると、少将に敬礼を行う。
「失礼します、金沢少将！ 無知な私に、この後の流れを、ご教示して頂いてもよろしいでしょうか」
金沢少将は、眠たそうな目を私に向ける。
「あぁ……まっ、構わないが、取り合えず、初めに云っておく。……俺の事を、ここでは『支部長』と呼んでくれ。……それと今後の流れについては三沢君が話す」
……えっ、三沢君って、三沢紬さん？
卒業配置の日、社務所で会って以来、巫女の仕事を色々と教えて下さった、優しいお姉さん。
まだ、出会って、差程たっていないけど、私は彼女をかなり信頼していた。
そんな驚きの表情を浮かべた矢先、奥の扉が開く。
部屋に入ってきたのは、間違いなく、卒配初日に優しくしてくれた、あのお姉さんだ。
カツカツと数歩進み、支部長の横に立つと、三沢さんは、私に顔を向けた。
「浅倉組長、今日からよろしくね。私は、埼玉支部参謀兼副支部長をしているの。あなたから見ると、直属の上司は私になるかしらね」
「はっ、はい。よろしくお願いします。……いゃ、鍛えている体だとは、初めて会った時に感じましたが、まさか参謀兼副支部長をやっていらっしゃるとは……」
「そうなのよ。今まで黙っていてご免なさいね」
「いぇ、それは作戦上仕方のない事だったんですよね。分かります」
「……いゃ……。此は、支部長の趣味ですよ」
「え？」
「おぃおぃ、三沢君。人聞きが悪いなぁ。それじゃぁ、俺が悪者見たいじゃないか」
「……でも、事実じゃないですか」
「……まっ……否定はしないがな」
金沢支部長が、ニヤける。
そして、その空気を入れ替える様に、三沢さんが咳払いをする。
「おほん……さて、浅倉組長」
「はい！」
「今、貴女は、私に聞きたい事が山ほどある事でしょう。……ですが、今は、鹿鬼の殲滅を優先させてもらうわ」
三沢さんの顔に緊張が走る。
私もそれに応えるように頷く。
「……ではまず、貴女には、この骨伝導スクリーンを装着してもらいます」
私は、手渡された物体をマジマジと見る。
黒色の物体は、後頭部を経由するタイプのマイク内蔵ヘッドホンで、左目には四角い眼鏡が付いる。
眼鏡付きヘッドホンとでも呼べばよいのだろうか？ そんな形状の機械だった。
真上から見ると、円の270度、３／４を使用した形にも見える。
また、ヘッドホンは、骨を経由して音が聞こえる骨伝導型。つまり、耳が塞がっていないので、外の音もしっかりと聞こえるのだ。
左目に付いている小型ディスプレイは、約２メートル前方に80インチの画面が立体映像として、映し出される。
現在ディスプレイには、蕨市周辺の地図が映し出されており、駅から若干離れた所に赤い点が見られる。
原理は分からないが、便利な代物であることは理解した。
「それでは、作戦を説明します。現在鹿鬼は蕨市に出現しており、出現ポイントは、赤でマークしてある場所となります。鋼組は至急現場へ急行して、鹿鬼を殲滅してください」
ザッ！
三沢さんの命令により、片桐と楠の両名が敬礼する。
私も慌てて追従し、敬礼を行った。
「参謀、質問宜しいでしょうか？」
「どうぞ、組長」
「現場までは、どのように行けば良いのでしょうか？ 大宮から蕨ですと、汽車でも三十分はかかる距離だと思うのですが……」
「えぇ。そのための戦闘服でもあり、フライングスーツでもあります」
……ん？ 今、参謀はフライングスーツと呼んだのか？ この服を？
この服は、空を飛ぶのか？
私は、改めて自分の服装を確認する。
確かに、腕と足の間、それに両足の間にはムササビの様に膜が張られている。
両手両足を広げると、確かに空が飛べそうだ。
ただ、問題なのは、これはあくまで高い所から降りる時に滑空できるのであって、このスーツ自体が空を飛ぶ訳では無い。
……が、次の瞬間、その疑問も直ぐに解ける事となる。
「それでは、鋼組は早急、煙突砲にスタンバイして下さい！」
えっ、煙突砲！？
「組長、こちらです」
そう云いながら、楠君は私の裾を引っ張って、道案内をする。
１つ下の階を案内されると、そこには大型のタービン等が回転している。いわゆる機械制御室だった。
……ここは、いったい何を動かしているの？
見た感じ、工場にも見えるけど……。
しかし、私の疑問に答えてくれる間など無いのだろう。楠君が、私の背中をグイグイと押す。
「ここに入って下さい」
「えっ、ここ？」
私は、体がやっと入る、円柱型の狭い空間に押し込められてしまった。
本日、二度目の掃除用具入れだ……。
……狭い……。
私は、圧迫に耐えながらやっとこさ立っていると、聞き覚えのある声が、インカムに流れる。
「上乃組長、準備は宜しいですか？」
「……えっ、その声は、もしかしてすいちゃん？」
「はい、尾花沢すいです。巫女兼オペレーターです」
「すいちゃんも、ここ所属なの？」
「私は、皆さんをフォローする絹組所属なんですよ。……とはいえ、あまり長話も出来ませんので、よく聞いてください」
すいちゃんの声色が固い。焦っている事が、感覚的に読み取れる。
私は、時間的余裕が無いと受け取り、すいちゃんの言葉を逃すまいと、耳を研ぎ澄ます。
「今から、上乃組長を上空3000メートルまで射出します。頂点に達したところで、両手両足を広げて滑空体制に入ってください。ディスプレイでナビ表示されますのから、滑空する方向はナビに従ってください。そう謂えば組長。得物は、ちゃんと手に持っていてくださいね。上空で落とすと大変ですから」
得物と謂うのは、これに乗る直前手渡された、私の刀を指しているのだろう。
「了解した」
「では、幸運を祈ります」
その声を最後に通信は途切れた。
● ● ●
氷山銭湯の付近には、緊急警報が流れる。
ウーーーーー！
緊急警報！ 緊急警報！
只今より、煙突砲が発射されます。
近所の方は、轟音に注意ください。
繰り返します、只今より煙突砲が発射されます。
近所の方は、轟音に注意ください。
アナウンスが氷山銭湯の周辺に流れると、煙突が蕨市方向へと傾く。
角度は、放物線を描くのにちょうどいい角度だ。
「支部長、発射準備整いました。いつでも発射出来ます！」
尾花沢の声が、指令室に響く。
金沢は、その合図を、目を閉じながら聞いていた。
尾花沢の報告を受けると、小声で息を吐く。
「よしっ……」
金沢は、すーっと目を見開らくと、時が来たと云わんばかりに、手を前に突き出す。
「鋼組、出撃！」
「了解！」
金沢の号令に、尾花沢が強く答える。
尾花沢は、手元のスイッチを、順次パチパチと上げて、ロック解除を行う。
「一番から、三番までのロック解除。続いて、風向誤差修正……。修正終了」
続いて尾花沢は、館内マイクのスイッチを入れる。
「指令本部から、各員に告げます。鋼組、一番から三番まで射出します！ 総員衝撃に備えよ。繰り返す、総員衝撃に備えよ」
浅倉は、尾花沢の声に耳を傾ける。
……ついに出撃か……。
ぶっつけ本番で、大空へと打ち出される恐怖を押し殺し、覚悟を決める。
「それでは、一番、上乃組長、射出します！」
「……了解！」
浅倉の応答と共に、尾花沢は一番のレバーを引く。
ゴフゥゥゥウウ！
浅倉の体が上空へと放り出された。
「二番、片桐葵、射出します！」
「いつでも」
「三番、楠清右ヱ門、射出します！」
「……はぃ」
ゴフゥゥゥウウ！ ゴフゥゥゥウウ！
豪快な爆発音が、氷山神社の周囲に鳴り響く。
だがその様子を、近所の住民は、まるで打ち上げ花火を見るかのように、空を見上げる。
「今日も高く飛ぶわね～」
「そうじゃのぅ～」
「あっちは、戸田かしら？」
「浦和じゃないかぃ？」
町民にとっては、娯楽の１つなのだろうか。なんとも気の抜けた、会話がこぼれていた。
● ● ●
「ザッ……指令本部から組長、……取れますか？」
「メリット５。よく聞こえるわ」
「間もなく、最大高度に達します。最大高度に達したら、手足を大きく広げて下さい」
「了解！」
「……カウントダウン入ります。３、２、１、今です」
その号令と共に、私は、ムササビの様に両手両足を広げた。
幕を広げた瞬間、今までに無い程の空気抵抗が、全身を襲う。
「くっ……これは……、なかなか、体に来るわね！」
つい、苦い顔を作る……。
……自画自賛になるけど、ぶっつけ本番なのにも関わらず、想像以上に、安定した飛行を続けていると思うのよね。
当然の事だけど、いきなり3,000メートル上空に単身で投げ出されれば、私とて、恐怖を感じるわ。
まっ、でも……こんなモノは、あのクソジジイに雑用勤務を云い渡された時より、数倍楽かしらね。
どちらも、メンタルを削られるのは変わらないけど、自分の力でなんとか成るのと、成らないのでは雲泥の差がある。
やはり、私は、戦闘民族なのかしらね。
私は、眼下に見える町並みを、眺めながら、少し余裕が持てている事に安堵する。
で……ここを、こうすれば、横ぶれが減るわね……。
私は、試行錯誤しながら、飛行を続ける。
……ふむふむ。大分コツが分かってきたわ。意外と安定して、飛行できる様になったかしらね……。
安定して飛べると、空の散歩もなかなか楽しい。
だが、それ以上に楽しいのは、今から鹿鬼を、倒せると謂うことだ。
私にとっての長年の夢だ。
それが、ようやく叶おうとしている。笑いがこみ上げて仕方がない。
フフフ……待ってなさい。今度こそ、あなたの首を落として見せるわ。
私の心は、祭の様に踊っていた……。
● ● ●
「指令本部より、各員に通達します。現在鋼組は浦和上空を飛行中。間もなく、蕨市に入ります。各自、マーカーの位置が正面に来るように、微調整を願います」
「浅倉了解。こちらは間もなく着陸する」
私は、段々と高度を落とす。すると、建物が徐々に大きく近づいて来る。
江戸時代、蕨市は、蕨宿と呼ばれている宿場町の１つだった。
メインストリートに、宿はもちろんの事、八百屋や金物屋、その他の商店が軒を連ねている。
本来であれば、整然と建物が並んでおり、奇麗な街並みには、活気のある町民が往来しているのだろう。
しかし、残念ながら、私の目には町民の姿は映らない。
代わりに映っている物とすれば、砂ぼこりが立ち上がった街道と、倒壊した家屋だ。
そして、その砂ぼこりの中には、目を凝らして見なければ分からないが、確かに大きな黒い影が動いている。
影の大きさは尋常じゃない。極めて大男だ。……そして、本来なら、有り得ないモノが、頭から生えている。
……そう……紛れもない……鹿の角だ。
フフフ……どうやら……、私が求めていた敵らしい……。
敵を定めた私は、着陸を試みる。
だが、現在私は高速で滑空している。よって、どこにでも、好き勝手に降りられる訳では無い。つまり、飛行機の滑走路の様に、ある程度、直線で長い道が必要なのだ。
しかしだ……。今回鹿鬼は、お誂え向きに宿場町のメインストリートで暴れてくれている。
つまり、滑走路を探す手間が省けたのだ。なにせ、鹿鬼は滑走路上で暴れているのだから。
フフフ……鹿鬼……中々いい所に出現してくれたじゃない。
そこならば、私が着地できるわ。
私は、メインストリートに着陸すべく、鹿鬼に照準を合わせる。
「浅倉、着陸態勢に入る！」
私は、無線を入れるなり、直ちに着陸態勢に入った。
今までは滑空するために地面と平行に体勢を取っていたが、今度は、地面と垂直になる様に、体を90度傾ける。
腹筋を駆使して、足を前に動かし、体の前面で空気抵抗を受ける様にして、ブレーキを掛けるのだ。
……こっ、これは、空気抵抗が半端じゃない。
これでも私は、毎日鍛えているのに……。
私は、今までに感じたことの無い程の、空気抵抗を全身に受けながら、滑走路である地面を見定めた。
……よし、このまま減速すれば、無事に着地出来るはず！ って……えっ？
私が、着陸場所を定めたその瞬間、鹿鬼が何かを切りつけようと、刀を振りかぶるのが見えた。
……くっ、空気圧が酷くて、目が見開けない。
鹿鬼め、一体、何を切ろうとしている？
鹿鬼との距離が段々と近づく。
およそ100メートルまで近づいたその時……鹿鬼が何を切りつけようとしているのかが、ハッキリと目に映る！
なんとそれは、怯えて座り込んでいる子供だった……。
……なっ、子供だと！？
このままではマズイ！
私は、着陸地点を変更する。
本来であれば、メインストリート中央に着陸する予定だった。……だが、そんな事をしていては、目の前で、子供が真っ２つとなる。
……つまり、私が滑り込むべき場所は、鹿鬼が振り下ろそうとしている腕の下。そこに滑り込むと同時に、腕を切り落とす。
……これしかあるまい。
私は、作戦を実行すべく、空中で刀を抜く。
……今だ！
「くらぇぇぇえええええええ！！」
着地と同時に、鹿鬼の右手を切りつける。
ガキィィィイイン！
ハンマーで、鉄骨を叩いたような、金属音が豪快に響き渡る。
……が、私は、そこで止まる事なく、そのまま50メートル程地面を滑った。
一直線に伸びる砂ぼこり……。
その砂ぼこりの激しさから、私が、どれだけの速度で着陸したのかが、客観的に見ても確認できる。
「さて……」
不時着した私は、ゆっくりと立ち上がり、体の調子を確認する。
……うん、どこも痛くない。
どうやら、怪我をしないで、無事に着地できたみたいね。
でも、まっ、それ良いとして……。
私は、右手を胸の高さまで持ち上げて、刀を見つめる。
「ふぅ……。私、この後どうしようかしらね」
……そう。実は、先程の金属音は、鹿鬼の腕が切り落とされた音では無い。
私の刀が、折れた音だったのだ…………。
