鋼鉄の舞姫 ～昭和レトロ活劇・埼玉よ、滅びることなかれ～

第五章 北の大地にて（八月）

高崎エクスプレス

「浅倉上乃、ただいま参りました」

　私は、作戦司令本部に到着すると、敬礼をした。

　すると、間髪入れずに、三沢さんが、指揮をとる。

「皆、集まったわね。では、今回の敵について情報を伝えます。敵は鹿鬼が２体、本庄市に出現しました。各員は、至急出撃準備に取り掛かって下さい」

「了解！」

　私達は三沢さんに敬礼をする。

「ですが、１つ注意事項があります」

　……注意事項？

　三沢さんが、言葉を付け足す。

「皆に行ってもらう本庄市ですが、埼玉の中でも北の地、中山道の宿場町の中でも、最北に位置します。つまり、フライングスーツでは行くには、距離が遠すぎます」

　……やはりそうか。何度か飛んでいるうちに、その問題については何となく感じていた。

　多分フライングスーツの最大飛距離は30キロメートル程。つまり、それ以上は他の交通機関を利用しなくてはならない。

　今回は、汽車を利用しろと云う事だろうか？

　そんな私の考えをよそに、三沢さんは指示を進める。

「現在、我々が使用している煙突砲の最大飛距離は35キロメートル。つまり、おおよそフライングスーツで飛べる飛距離は、鴻巣市辺りが限度となっています。よって、今回のミッションは、鴻巣市からは汽車に乗り換えて、現場までで行ってもらう事になります」

　私は、三沢さんの伝えたい内容を繰り返す。

「つまり、鴻巣駅まで、フライングスーツで飛んで、その後、汽車に乗り込むのですね」

「いぇ、それでは時間がもったいありません。そもそも、我々は一分一秒を大事にしなくてはなりません。……よって、走行中の汽車に飛び乗ってもらいます！」

「なっ！　いゃ、確かにその方が早いですけど……」

　額から汗が、滴る。

　空母に、飛行機が着艦するのでは無いのだ。

　そんな簡単に、汽車の天井に乗り移る事など出来るのだろうか？

　不安材料しか無い。

「我々は現在、臨時便を走行させています。予定ですと北本駅から鴻巣駅の間で追いつく計算となります。鋼組は、その汽車の屋根に飛び乗って下さい。そこからの指示は、既に汽車に乗車している者が指示しますので、その者に従って下さい」

「分かりました」

「では、鋼組、出撃！」

「了解！」

　私たちは、三沢さんからの出撃命令により、各々出撃体制へと入る。

　それにしても、煙突砲は相変わらず暗くて狭い。……だが、なぜかここに入ると気が引きしまる。

　視覚的、いゃ、体感として、出撃を肌で感じる為だろう。

「嬢ちゃん、出撃準備はいいかい？」

　げんげんの声が、私のインカムを通して聞こえる。

「えぇ、打ち出してちょうだい」

　すると、今度は、指令本部からの通話に切り替わる。

「上乃っち、飛ばすよ！」

「……あっ……え～と、今日は、うどちゃんが射出するのね」

「そうよ。よろしくね」

「……はぃ。よろしく……」

　参った。今日の射出はうどちゃんだ。

　実は、うどちゃんの射出には困ったことがある。今までに何度かうどちゃんの射出で、飛び出した経験があるのだが、いい思い出が無い。

　私は、鹿鬼や妖怪退治以外にも、演習や新型フライングスーツのテスト等で、数回うどちゃんの射出を味わっている。

　しかし、何度経験しても、うどちゃんのカウントダウンは、中々に酷い。

　初めてうどちゃんの射出で飛び出したときは『５・４・３・２・１・０』で、その後、全然飛ぶ気配が無かったので、下を見た瞬間に射出。私の首は、下を向いたままロックされてしまった。

　忘れもしない苦い思い出だ。

　そして、二度目の射出の時はこうだ。

「上乃っち、行くよ」

「了解」

「カウントダウン入ります。５・４・３・２・１・０」

　しーん。

　…………えっ、飛ばない？

　でも、前回は、これでカタパルトが故障したと思い込んで下を見て、私は首を痛めてしまった。

　今回は、そんなミスをしない。

　しーん。

　……ねぇ、うどちゃん。……それにしても……遅すぎやしない？

　いゃ、ここで下を見てはいけない。前回の失敗を思い出すのよ。

　しーん。

　……やっぱり故障かしら？

　私は、足元を見る。

　すると次の瞬間。

　ゴフゥゥゥゥゥウウウウ！！

　カタパルトから射出された。

「ガガガッ、首、首がもげるぅぅぅぅ」

　そう、私の首は再び下を向いたままロックされてしまったのだ。

　……完全にやられた。

　そして、そのまた暫くして、三度(みたび)うどちゃんの射出に鉢合った。

「上乃っち、射出するよ」

「……はい」

「５・４・３……」

　……まっ、どうせ、すぐに射出しないんだから、気長に構えましょう。

「はぁ……」

　私は、ため息をつきながら、うつむいた。

「……２・１・０」

　ゴフゥゥゥゥゥウウウウ！！

「あっ、がっ、首、首がもげる……」

　今回に限って、ちゃんとゼロで射出されたのだ。

　そして、今回が４度目。私は、もう騙されない。

　私は、どんなことがあっても、下を向かないと覚悟を決める。

「上乃っち。射出するよ」

「えぇ、準備は万端よ」

　私は、深呼吸をするため、大きく息を吸う。

「すうー」

　そして、息を深く吐く。

「ふうー」

　……と次の瞬間。

　ゴフゥゥゥゥゥウウウウ！！

「あっ、がっ、首、首がもげるぅぅぅ」

　しかも、よりによって、真呼吸で息を吐いた瞬間なんて、一番力が入らない時じゃない……。

　なんで、今回に限ってカウントダウンが無いのよぉぉぉぉおおおお！！

　私は、４度目の頸椎打撲を味わうのだった。

　●　●　●

　私は首を痛めながらも最高到達点まで登り、その後はフライングスーツを広げて、滑空体勢へと移行していた。

「司令本部三沢から、浅倉組長」

「あっ、あっ、浅倉……です……どーぞー」

「組長、先程の射出見ていたわ。今、尾花沢さんが水沢さんの頭にチョップを叩き込んでいたところよ」

「あっ、ありがとうございます。仏の顔も３度までと云いますが、私は４度も耐えているので、そろそろ限界です」

「……ごめんね。ところで、そろそろ汽車が見えると思うのだけど、客車の上に着陸する経験なんて無いでしょうから、気をつけてね」

「了解しました。なんか空母に着艦するみたいですね」

「そうね。浅倉組長は、気楽に考えてくれるので、助かるわ。――では検討を祈る」

　三沢さんからの無線が切れた。

　さて、そろそろ見えて来る頃だと思うのだけど……。

　私が眼下を見下ろすと、煙を上げて走行している汽車が下方に見えた。

　蛇の様に伸びる車両。

　一直線に走っているので、着陸はしやすそうだ。だが、滑走路となる客車の屋根が見えない。

　風向きのせいもあるのだろうが、汽車は煙を吐き出しながら走行している。その煙が丁度車両の屋根を覆う形となっているので、足場となる屋根が見えないのだ。

　高速で着陸するのに、足場が見えないのは致命傷だ。下手すれば上手く着陸できず、汽車から転げ落ちる可能性も秘めている。

　……参ったわね。

　同じ方向に進んでいる車両の屋根に着陸するだけだから、簡単と、たかを括っていたけれど、これはかなり難易度が高いわよ。

　私は、煙の切れ間から、微かに見える客車の屋根を脳内にインプットする。

　屋根の形状と高さを脳内で構築させ、仮想滑走路を作り出す。

　……さて、行くわよ。

　私は、滑空の角度を変更し、真っ黒な煙の中へと突入した。

　ズボッと入った暗闇の中、今までに、幾度となく着陸した感覚を頼りに、体を起こす。

　……ここ！

　体を地面に対して垂直に立てる。……が、床がない。

　まずい…………けど……。お願い！　足を床につけさせて！

　あると思った場所に床がないのは恐怖以外のなにものでもない。階段を下り切ったと思って足を出したが、もう一段階段があって、転倒した経験はないだろうか？　私は今、その感覚の境地に立っていた。

　……まずい、バランスを崩す。

　額に汗が滲んだその瞬間、踵(かかと)に床の感触が現れる。

　きたぁぁああああ！

　私は屋根を滑走路の様に滑る。煙の層を抜けたため、屋根はしっかりと見える。……が、今度は、客車と客車の連結部分が差し迫る。

　げげげ！　そんなの有り？

　このまま進めば、溝にハマる。……だが逃げ道も無い。一か八か！

　私は膝を沈める。

「飛べぇぇええええ！」

　渾身の力を込めて、車両から車両へと飛び移る。履き物と、屋根の擦れる音が甲高く耳を打つ。焦げ臭い匂いが鼻を突く。

　ズザァァァァ。

　私は、体感を駆使して何とか着陸した。

「ははっ、やったわよ。私、やって見せたわよ！　さぁ、私に続いてみんな下りてらっしゃい！　簡単だから！」

『……嘘つけ』

　何故か、まだ上空にて待機している組員の心の声が、聞こえた。