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中心の男

　屋上には夏だと謂うのに、冷たい風が流れ混んで来る。

　スーっと横切る風は、私達の火照った身体を少しだけ冷やす。

　タンッ！

　恐呼が後方へとジャンプし、間合いを確保する。

　８メートルくらいはあるだろうか。つまり、鞭の間合いだ。

　ちょっと走ったくらいでは、恐呼に攻撃は届かない。……そう、私の小太刀で戦うのには、不利な距離となる。

　恐呼はその間合いを確保し、確認するように鞭を振り回す。

「さっきは私の眷属が邪魔したみたいで、悪かったわネ」

「……お気になさらず……」

「そっ、有り難う。……では……やり直そうかしラ。……あー、え～と……Aさん！」

「……そのイニシャル呼びは止めてもらえないかなぁ？　なんか、私のカップサイズがA見たいじゃ無い」

「……確かにそうね、ちゃんと正しいイニシャルで呼んであげないと悪いわよネ。AAさん」

「おぃ……更に小さくなっているわよ！」

　私は、左手に刀を持ち、斜に構える。そして、剣先を恐呼の眉間に向ける。

「恐呼、これで最後にしてあげるわ！」

「ふっ、貴女に何ができて？」

　その言葉が終わるかどうかのタイミングで、私の左方から鞭が襲いかかる。

　キン！

　下から上へと鞭を払い除ける。

　……行くわよ。

　足の爪先に力を込めて、勢いよく恐呼に向かって、走り出す。

　だが、当然恐呼の攻撃は止まることを知らない。

　……右来る……それと左下……。

　キンっ！　キンっ！

　右左と鞭を打ち落とす。

　……あと、2メートル……。

　恐呼との距離が、一足一刀の間合いに入る。

「もらったぁ！」

　左手を大きく振りかぶる！

　片手上段切りだ！

　……が、……恐呼は回避行動に入らない。

　ニヤリ。

　恐呼が不適に笑う。

「残念でしたわね。……それは私のセ・リ・フ！」

　またしても、音の無い攻撃が、私の背後から迫る。

　一直線に襲いかかる鞭の攻撃を、今から躱す事は不可能！

　音もなく襲いかかるそれは、まるで、獲物に跳び掛かる蛇の様であった。

「さようなら！　お嬢ちゃん」

　私が振り下ろす小太刀よりも先に、鞭の攻撃が私の背中を貫く！　…………予定だった事だろう……。

　がきぃぃぃいいん！

　甲高い金属音が、私の後方から鳴り響く！

「えっ？　なぜ刺さらなイ？」

「……残念……さようならは、私のセリフだったみたいね、恐呼！」

　ザシュゥゥゥ！

　恐呼の体を脳天から、真っ２つに切り裂く。

「なっ、なぜ……私の攻撃……は……って、それ……は……何？」

　恐呼は、私が右手に把持している小太刀を指差す……。

「これ？　……これは……何かしら？」

「ふざけるな！」

「いゃ、本当に知らないのよ」

　私は、パタパタと手を左右に振るも、恐呼は、全く信じない。

　しかし、そんな茶番をしていると、先程私を襲った看護婦が背後に現れた。

「恐呼……それはね、桜草来国光打ち直し。折れた桜草来国光を擦り上げた刀よ！」

「なっ、お、お前は……」

　恐呼が驚く。

「実はさっき、上乃ちゃんに襲いかかった時、渡したのよ。貴女の眷属じゃなくてごめんなさいね」

「そっ……そんな……バカな……」

　パリーン！

　恐呼の胸部に埋め込まれていた宝石が砕ける。

「あらぁ、眷属じゃないのに驚いて、死んじゃったのかな？」

「……私が切ったからよ。姉さん、なに都合よく成果を横取りしているのよ」

「ばれた？」

「ばれるわ！」

　ドンッ！

　私は、姉さんにツッコミをいれた。

「それにしても、上乃……」

『うぉぉおおおお！』

　病院の下方から歓喜の声が上がる。

　どうやら、眷属達は、恐呼呪縛から解放されたらしい。

「ふぅ……まぁ、いいわ……取り敢えず、お疲れ様。組長」

「有り難う……姉さん……」

　姉さんは、私の肩に手を回して、私を労ってくれた。

　久しぶりに姉さんの温もりを感じる。

　懐かしい匂いがした……。

「あっ、そうだ姉さん」

「何かしら？」

「姉さんは、何でここにいるの？」

「えっ……あっ……それは……」

「普通の人はここには居ないわよね。それにマイクの時も、どうして私の場所が分かったの？」

「それは……たまたま？」

　じーーー。

「……聞き方を、かえるわ。今日はなんでここに？」

「……それは……コスプレしたいから？」

「……へぇぇぇ……」

「……なッ何よ、その目は」

「いぇ。そういう事にしておいてあげる」

「……アハハハハ……有り難う」

「まぁ、何となく予想はつくけどね……」

　私は、これ以上姉を困らせない様、この話を終えた。

「それにしても、パインの云っていた通りね。コアを壊せば、恐呼は死に、眷属も元に戻る。よかったわ」

　一応大丈夫だろうとは考えていたものの、パインの話を完全に信じていた訳ではなかった。

　心の中には、もしかしたら……といった考えは、絶えずあったのだ。

「そういえば、上乃。それにしても、よく私のメッセージが届いたわね」

「……メッセージ……？　あぁ、刀の事ね」

「そうそう」

「そりゃぁ、姉さん、あんな見えにくい場所に刀を置くんですもの。この刀の事はバレずに戦えって事だと、直ぐにわかったわ」

「そりゃぁ、よかった。流石は姉妹ね」

「……いゃ、あんな置かれ方をすれば、誰でも気づきますって」

「だって、貴女鈍いところあるじゃない」

「……どこが」

「だって、小学校の時の晴臣君が、貴女の事好きだって知ってる？」

「……えっ？」

「幼なじみの康和君が貴女に何度も告白してたの知ってる？」

「……ウソ……」

「はぁ……ほらね。鈍子じゃない」

「……うぎゅっ……」

　上乃は、姉に口で負けてしまい、赤面する。

　そんな妹の姿を見るなり、瑞乃は高笑いをする。

　何とも平和な光景である。

　……だが、そんな穏やかな空気はそう長く続かない。

　ザワッ！

「姉さん！」

「えぇ、何かとてつもないものが来るわ！　気を張って、上乃！」

　上乃と瑞穂は背中合わせに立つと、上下左右を警戒する。

　……だが敵の発見には至らない。

「……どこ？　どこにいるの？」

　コトッ。

　足音がした方へ、姉妹が同時に顔を向ける。

　すると、横たわっている恐呼の傍らには、見慣れない男が立っていた。

　……いつの間に……。

　……それに、この男は誰？

　上乃と瑞乃は無意識に構えを取る。

　……だが、男は二人には見向きもしない。

「恐呼、無駄に眷属など作るから、力が無くなったんだ。力を無駄にしおってからに……」

　一拍おいて、やっと上乃と瑞乃は、その男から距離を取る。

　二人は、間合いを確保するのを忘れる程に、男に飲まれていたのだ。

　２メートル程の背丈に、真っ赤な２本の角。

　目は赤紫色に輝き、鍛え上げられた筋肉が脈動している。

　上半身が裸で、ズボンのみを履いたその鬼は、恐呼の上に左手をかざす。

　ズバーーーー！

　鬼が、自分の左手首を、右手の手刀で切り裂いた。

　ダバダバと垂れ落ちる真っ赤な血液は、恐呼の胸部に埋め込まれているコアにかかる。すると、コアが修復を始め、恐呼も、再び元の姿へと戻った。

「えっ、私、死んだはず……って、棟梁！　なぜここに？」

　浅倉の瞳孔が開く。

　――棟梁？　つまりこれが敵の親玉？

　棟梁と呼ばれた鬼が、恐呼の前に仁王立ちで立つ。

「恐呼。お前にはこんな所で死なれては困る。まだまだ働いてもらわなくてはならないのでな」

「ハハッ。棟梁の御髄のままに」

　恐呼が深々と頭を下げると、棟梁と呼ばれた鬼が浅倉の方に顔を向ける。

「キサマが、我々の邪魔をしている小娘だな。名をなんと云う？」

　浅倉は圧倒されながらも、持って生まれた精神力で、なんとか凌ぐ。

「私は、妖鬼殲滅隊鋼組組長、浅倉上乃！　いずれ貴方を打ち滅ぼす者よ！」

「ククク。そんなに、膝をガタガタさせながら云うものでもないぞ」

「あっ、貴方の名前はなんて云うのかしら？　私だけ名乗るのは不公平だと思うのだけど」

「女、その度胸だけは買ってやる。俺の名前は、刀傷(とうしょう)、我々の組織である真世会(しんせかい)の棟梁をしている」

「真世会ですって？　それが貴方達の組織名って訳ね」

「そうだ」

「あと、ついでに教えてはもらえないかしら？　刀傷、貴方達の狙いは何？」

「俺たちの狙いだと……」

「そうよ」

「そうだな……とりあえずは、埼玉の制圧ってところだな」

「なぜ、埼玉なの！　帝都東京を狙わない理由はなに？」

「帝都か……別に、埼玉を手中に収めたら、ついでに貰っても構わない。さほど欲しい訳でも無いしな」

「質問の答えになってないわ。……なぜ、なぜ貴方は、そこまで埼玉に固執するの。神奈川の方が発展しているし、千葉だってある。埼玉である理由が分からない！」

「別に……埼玉である理由など、お前に話す必要はない。それよりも、去れ。今回は俺に話しかけて来たその度胸を買って見逃してやる。だから、おれの目の前から、去れ！」

　だが、浅倉は、刀を構える。

「断る！　私の使命は、この街を守る事だ。一歩も引かない！」

「なるほど……威勢だけは大したものだな。では、俺に一太刀でも当ててみろ。そうしたら、俺が引いてやろう」

「棟梁！　こんな雑魚、棟梁自ら相手をする等あり得ません。私めが相手をします」

　恐呼が間に割って入る。

「恐呼、お前の気持ちは分かるが、今は休め。まだ完治していないのだからな」

「……もったいないお言葉」

　恐呼がひれ伏す。

「さて、待たせてしまったな、小娘」

「いぇ、お構いなく。では、行きます」

　浅倉は、両手に小太刀を構える。

「ほぅ、小太刀二刀流か……。面白い……それでは、私も刀を使った方がよいであろう」

　刀傷はそう口にすると、木刀を出現させる。

「……木刀ですって……もしかして、私なめられてます？」

「別に、なめて等おらんよ。かの宮本武蔵だって、木刀で佐々木小次郎をやぶったのであろう？　まぁ、二刀流はソナタの方だがな」

　浅倉は、じりじりと間合いを詰める。

　だが、身長差、刀の長さ、どれをとっても、絶対的に相手の方が有利。浅倉が勝つためには後の先(ごのせん)を決める、つまり相手の攻撃を躱してから懐に飛び込む。この達人的な技を繰り出さなくては成らない。

　『スー』

　浅倉は呼吸を整える。

　……気迫だけで分かる。

　この者を相手に、後の先が出来るだろうか……。

　それでも、浅倉は、相手の構えを注意深く観察する。

　……刀傷は中断の構えを取っている。

　どの方向からも柔軟に対処できる万能の構えだが、今の私には、二刀ある。

　これが私に残されたただ一つの道……。

　覚悟を決めると、小細工無しで、最速最短で刀傷に向かう。

　浅倉は、飛び出しながら、自分の刀を木刀の上からかぶせる。

　下に打ち付けられた刀は、通常押し返そうと反発し、上方への力を加える。だが、刀傷は全くそれを行わない。

　つまり、浅倉が押し付けた力は、そのまま下方へと進むのだ。

　……なぜ、こんなに軽い？

　って、なっ、木刀を手放している！

　浅倉の視線が、一瞬、下方の木刀へと移る。

　だが、この瞬間を刀傷は見逃さない。

　リーチ差を利用して、左ストレートを浅倉の顔面へと叩き込む。

　「ガハッ！」

　首の骨が折れそうな程のパンチを顔面に食らった浅倉は、そのまま後方へと吹き飛び、屋上の柵を超えた。

「上乃ぉぉぉおおおおおお！！」

　瑞乃は走って、屋上から落下をしようとする上乃に手を差し出す。

　しかし、瑞乃の手は上乃には届かず、上乃は、屋上から自由落下を続けた。

「上乃……」

　地面を覗こうとする瑞乃だが、刀傷と恐呼がいる最中、背中は見せられない。

　落ち行く上乃に背中を見せて、瑞乃は、刀傷と対峙する。

「お前は、先ほどの小娘の姉か？」

「そうよ！　私は浅倉上乃の姉、犬塚瑞乃よ」

　……なによこの気迫。対峙すると恐ろしい程に伝わってくる。

　上乃は、こんなのに立ち向かって行ったのね。

　我が妹ながら、感心するわ。

　身構える瑞乃に対し、刀傷は構えを解く。

「……なるほど。ソナタは、姉か……それでは、生きていたら、先ほどの小娘に伝えてやってくれ。刀傷は約束通り、この場は去ると」

　そう云い残すと、右腕に突き刺さっている短刀を引き抜いて地面に転がす。

「よくあの体勢から、突くことが出来たな小娘……」

　フッ！

　刀傷は、瑞乃が瞬きをする間に消えていた。