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上乃の誕生日（前編）

　７月11日

「ついに今日が来ましたね」

「……えぇ、そうですね。ギリちゃん、ご飯の準備は万端ですか？」

「任せておけ。黒ニンニクも用意した」

「……ギリちゃん、そんな物用意して、上乃ちゃんを襲うつもりですか？」

「いゃ、そのつもりは無いのだか、なぜだ？」

「……いぇ、分からなければ良いです。それよりも、皆さんプレゼントの用意は出来ましたか？」

「おう」

「問題ない」

「大丈夫です」

「……よし、全員準備が整いましたね。フフフ」

　尾花沢が、机に肘を付き、手を組む。どこで手に入れたのか分からないメガネを光らせ、不適に笑う。

「すい……お前……、なんか悪そうだな……」

「毎日ナンパして、女遊びをしている、アンタにだけは、云われたくないわ！」

　尾花沢は、すかさず柏木に突っ込みを入れる。

「コホン。それよりも、現在ターゲットは番台の勤務中よ。各々(おのおの)配置について」

「「「ラジャー！」」」

　その合図と共に、面々は散らばっていった。

　●　●　●

「はぁ……今日は、お客さん少ないわね」

　浅倉は独り言を口にしながら、番台に頬杖をつく。

「嬢ちゃんお疲れ様。もう今日はいいよ」

　びくんちょ！

　気の緩みと、背後からの声掛けに、浅倉の体が強張(こわば)る。

「あっ、ゲンゲン、お疲れ様です」

　浅倉はあたふたしながら、藤沢に頭を下げた。

「それにしても、すっかりこの仕事も慣れてきたな」

「えぇ。最初は嫌で嫌で、仕方がなかったのですけどね……」

「そうなのか？」

「えぇ……。だって私は、妖鬼を倒したくて軍に入ったんですよ。それなのにも関わらず、いきなり風呂掃除が仕事だって、云われてしまったのですから……」

「そうだったな。……で、今はどうだい？」

「今は、この仕事も、市民に対して憩いの場を提供する。そう割り切れていますし、煙突が必要なのも分かっています。ですから、何とも思っていませんよ」

　藤沢は、その言葉を聞くなり、口元を緩める。

「……そうか……成長したな……」

「えっ、すみません、聞き取れませんでした。何て云ったのですか？」

　藤沢の言葉が小声だったので、浅倉には届かなかったらしい。

「いゃ、なんでもねーよ。それよりも、番台代わるぜ」

「えっ、でもまだ私のシフト……」

「たまには良いだろう。俺が代わるから、飯でも食ってこい」

　浅倉は困った表情を浮かべるも、先輩の命令だ。行けと云われれば、素直に甘えるしかない。

「それではゲンゲン、後のこと、宜しくお願いします」

「おぅ、任せとけ。楽しんでこい」

「……楽しんでこい？」

　浅倉の顔に、疑問符が浮かび上がる。

「いゃ、何でもねぇ。こっちの話だ」

「……はぁ……？」

　ほけっとした返事をするも、取り敢えず、浅倉は番台を後にした。

　●　●　●

　浅倉は、食堂前のドアの前に立つ。……が、ドアを開けない。

　正しくは、ドアを開けるかを躊躇していた。

　……おかしい……食堂から賑やかな声が聞こえない……。

　いつもであれば、お酒を飲んでいる支部メンバーが居る筈なのに、その気配すら感じない。

　……だが、人の気配は感じる。

　……５……いゃ、６人。……それ以上か？

　……もしかして、強盗？

　……いゃいゃ。そんじょ、そこいらの強盗では、返り討ちが際の山だ。そうなると敵？　王龍騎！　あの男ならあり得る。では、残りは、その手下……。若しくは人型鹿鬼？

　可能性としては、あり得るな……。

　だが、今手元に武器はない。

　……私が、素手でどこまで戦える？　一応心得はあるけれど、姉さんの足元にも及ばないし……。

　……いぇ、待ちなさい上乃。戦うのではなく、まずは偵察よ。

　浅倉は、緊張しながらドアノブに手をかける。

　ギィ……。

　ゆっくりとドアノブを回して、静かにドアを開ける。

　……室内が暗い……。

　敵は明かりを消しているのか？

　……ってことは、廊下の明かりは、既に室内からは丸見え……。つまり、私がドアを開けているのは、敵にバレているって事よね。

　それならば……。

　浅倉は、身を隠しながらドアを全開にする。

　……敵に動きなし……。

　敵は何を狙っている？

　浅倉が、チラチラと室内を観察していると、廊下の奥から三沢がパタパタと近寄ってきた。

「あら、浅倉組長。そんなところで何をしているのですか？」

「……っ、三沢さん危険です！」

「……え～と、何がかしら？」

　三沢が首を傾げる。

「何がって……」

　浅倉が答えを出す前に、三沢が食堂に足を踏み入れる。

「ダメです！」

　浅倉は、三沢の体勢を低くさせようと、頭を押し下げる。……と同時に、火薬の弾ける音が室内に充満する。

　パンパンパン！

　……うっ、撃たれた……。

「「「「浅倉組長、誕生日おめでとう」」」」

　しかし、明かりのついた部屋では、浅倉が三沢を押し倒している。

　そんな不思議な絵ずらが存在していた。

　……一同、絶句である……。

「……上乃ちゃん？　何をしてらっしゃるのですか？」

　浅倉が周りを見回すと、クラッカーを持った面々が、浅倉の目に映る。

　また、腕の中には、ビックリした三沢が、目を丸くしている。

　……あっ、もしかして私、やらかしちゃったかしら……？

「あはっ、あはははぁ」

　浅倉、笑って誤魔化す。

「あっ、そういえば、私今日誕生日でしたね。忘れていました。あはっ、アハハハハ」

　後頭部をガリガリと掻きながら、浅倉は必死に場を和ませようと努力する。

「はぁ……まったく、組長ちゃんらしいぜ」

「確かに、お姉ちゃんらしいね」

　周囲の面々は、クスクスと笑い始めた。

「……ところで、浅倉組長……そろそろ、私の上から降りて貰っても宜しいかしら？」

　若干迷惑そうな顔をした三沢が、怪訝(けげん)な口調で浅倉を注意する。

「あっ、失礼致しました」

　浅倉は、三沢の上から飛び降りた。

　●　●　●

「グラスは行き渡りましたか？　……それでは、気を取り直しまして、上乃ちゃん誕生日おめでとう！　カンパーイ」

「「「カンパーイ！」」」

　食堂から、お祝いの声が広がる。

「そういえば、お姉ちゃんって幾つになったんですか？」

「フフフ……楠君、聞いちゃう？　実はねぇ～～私、今日で二十歳になったんですよ！」

「おぉ、すごいですね。おめでとうございます」

　その会話を横で聞いていた柏木が一升瓶を手に取る。

「おっ、ってことは、組長ちゃん、ついに今日から飲めるって事だな！」

「はい！　飲めます！」

「能面！　おちょこもってこい、おちょこ！」

「だれが能面だ、この下半身が！」

「おぃおぃ、なんだその云い方は、どうせお前は使ってないからそういう云い方なんだろう」

「ほざいてろ！」

「能面、俺は前々から一度、お前を叩きのめしたいと思っていたんだよ」

「いいだろう下半身。人差し指しか使わないお前なんかに、負ける気など全くしない」

　片桐はピコピコと、トリガーを引く動きをする。

「お前には、俺の指テクニックが分かんねぇんだよ。この指で、どれだけの女が俺に心を撃ち抜かれたかって！」

「そ・こ・ま・でぇぇええええ！！」

　尾花沢が血相を変えて、間に入る。

「今日は上乃ちゃんの誕生日なの！　喧嘩するんじゃない！」

「……そうだったな。すまない尾花沢。組長も、すまない」

　片桐が浅倉に頭を下げると、浅倉は、いぇいぇと手を横に振った。

「ほら、龍ちゃんも、上乃ちゃんに、ちゃんと謝る！」

「だってよぉ、あの能面が俺の指テクニックをバカにしたんだぜ。尾花沢だって知っているだろう。俺の指テクニック！」

　ボフゥゥゥウウウウ！！！

　尾花沢のボディーブローが、柏木の腹にクリーンヒットする。

「変な云い方をするな！　アンタの射撃能力は知っているけれど、指テクニックなど知らん！」

　……だが、残念ながら、白目を向いている柏木には、尾花沢の声は届かなかった。

　結局、片桐ｖｓ柏木の戦いは、尾花沢の一人勝ちで終わりを告げた。

　ドタバタ系の回となりました。

　小さじ一杯の魔女を書いているようで楽しかったです。