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走れすい！（前編）

　年末特番

　走れすい（前編）（中編）（後編）

　３作本日全て公開。

　ですが、１月３日はお休みします。

　次回は１月10日となります。

　ガシャーン！

　尾花沢の後方で、長屋の屋根が吹き飛んだ。

　尾花沢は少年を体で覆い、襲い掛かって来る瓦等から少年をかばう。

　……もう、来たのね……。

　尾花沢が、壊れた家屋を睨み付けると、長屋の中から、ぬっと布の化け物が現れる。

　……いやぁ、ホント近くで見るとデカイわね。ざっと見ても10メートルはあるわよね。

　まるで、三階建てのビル程に大きいカーテンが、目の前に有るようだった。

　……にしても、この化け物、目も鼻も口も無いけど、よく私達の場所が分かるわね。真っ黒い布切れにしか見えないけれど、何か秘密でもあるのかしらね。

　って、妖怪相手に、そんなこと考えても無駄か……。

　尾花沢は、ため息を付くように息を吐き、呆(あき)れたように目を細める。

　……さて、どうしようかしら。

　……今、私の横には、信じられない新次郎。信じられるのは、自分だけ。

　助けも、応援も呼ぶ手段は無し……と。

　尾花沢は、大きく伸びを始める。

　体のあらゆる筋肉と腱をほぐし、少しずつ自分で、自身に準備を促す。

　ふぅ……やっぱり、私がやるしか無いわよね。

　相手が鹿鬼でなければ、私にもやれる事はある。

　尾花沢は、肩に掛けていたショルダーバッグを、お腹の位置までずらしてカバンの蓋を開ける。

　手をカバンの中に突っ込むと、ガサゴソと何かを探す動きを見せる。

「……確か、持ってきたはずだけど……おっ、あったあった」

　尾花沢はカバンの中から、お札を取り出すと、扇形に広げる。

「にー、しー、ろー。うん破れていないし、大丈夫そう」

　お札の数を数えていると、尾花沢の裾(すそ)を少年が引っ張る。

「ねぇちゃん、ねぇちゃん。あいつこっちを見ているぜ」

「いゃ、いゃ、目なんて無いでしょうに……」

　尾花沢は、呆れながら布妖怪の方を見上げる。

　すると、なんといつの間にかに、布の真ん中には、大きな目が浮かび上がっていた。

「うっ……きもっ！」

「なっ、気持ち悪いよな」

「気持ち悪いけど……ところでオラ、走れる？」

「そりゃ、まぁ……」

　尾花沢は少年に話し掛けながら、地面にお札を貼り付ける。

　そして次の瞬間、少年の手を引きながら、化物に背を向けて、走り始めた。

「はぁ、はぁ……。ねぇちゃん、あいつ追いかけてくるぜ」

「知ってるわ」

「あのさ……もしかして、アイツねぇちゃんの事、好きなんじゃね？」

「バカ云わないで。私は金持ちのイケメンしか相手にしないの。それにあいつが追っているのは、オラ、あなたよ！」

「えっ、オラ？」

「そう。オラを追いかけているの！」

「なんでだ？　オラ何もしていないのに」

「……なにもしてなく無いだろうに……。オラ……祠(ほこら)からお札剥がしたの忘れたの？　オラは、３歩あるいたら忘れる鶏か！」

　走りながら、少年は髪をかきあげる。

　そして、キザな目付きを作り出す。

「ふっ、オラこう見えて、記憶力がないんだ」

「…………あっ……うん……大丈夫よ。オラは、見たまま通り記憶力が無くて、安心したわ」

「ねぇちゃんは、失礼だなぁ……」

「そうね。失礼で構わないから、しっかり走ってね」

　尾花沢は、少年と無駄口を叩きながらも、狭(きょう)あいな路地を駆け抜ける。

　そんなバタバタした状況にも関わらず、尾花沢は所定の位置に、次々とお札を貼っていく。

「よし、この調子なら、行ける！」

　だが……そんな皮算用をした矢先、事は起こる。

　ズザザァ……。

　少年が転んだ。

「オラ、大丈夫？」

「痛だいよぉ、痛だぃよぉぉおおお……うぅぅえぇぇええええ！！」

「オラ、泣かないで、頑張って。ねっ」

「うえぇえええええ！！」

　少年は、まったくもって泣き止まない。

　だが、そんな二人の背後に、化け物は着々と迫って来る。

　キッ！

　尾花沢は、一度振り返って、化け物との距離を目で測る。

　あと、５０メートル……このままじゃダメ。……追い付かれる。

　……でも……オラが泣き止まない。子供は泣き止まないと、次の行動には移れないし……。

　それに、何よりこのままでは、オラは走れない。

　どうする……？

　尾花沢は瞑目(めいもく)する。

　……いゃ、答えなど初めから決まっている。

　どうせ、やらなくてはと思っていたんだ。

　それがチョット早まっただけの話よね。

「ふぅ……」

　尾花沢は、小さく息を吐くと、目を『ガッ！』っと見開く。

　……仕方ない……やるしかない。

　尾花沢は、近くに置いてあった物干し竿を手に取る。

　……少し長いかしらね……。

　尾花沢は、物干し竿を段差に立て掛けて、思い切り踏みつける。

「バキッ」っと乾いた音と共に、物干し竿が折れる。

　概ね3メートル位に折れた物干し竿を手に取ると、持っていたお札を一枚張る。

「さて、やりますか……。オラ、危ないから、チョット下がってなさい。鼻血が出るわよ」

　少年は無言で頷くと、そそくさと下がる。

　ザンッ！

　覚悟を決めた尾花沢が、化け物と対峙する。

　どうやら、化け物もただならぬ空気を感じ取ったらしい。

　今までは、我武者羅に、尾花沢達を追い回していたが、今は明らかに尾花沢を警戒している。

　フフフ……どうやら、私を敵として認めてくれたみたいね。

　うれしいわ。

　ジリッ。

　尾花沢は、足指に力を入れる。

　いつでも飛び出せる準備をしながら、お互いに間合いを計る。

　いい感じに緊張するわね……。

「なぁ、ねぇちゃん。戦えるのか？」

「なっ、オラまだ居たの？　早く逃げなさい！」

　視界から消えていたから、オラはてっきり避難していると思い込んでいたわ……。

　これは私のミス……。まずいわね。

　しかし、化け物は、その隙を見逃さない。

　尾花沢が少年に気をそらせた瞬間、攻撃をくり出す。

　ヒュッ！

　乾いた音と共に、ゆらゆらと揺れていた２本の腕が、閃光の如く同時に襲いかかる。

「早い！」

　尾花沢は、右から襲ってくる腕を、物干し竿で下に打ち付ける。そして、左から襲ってくる腕を、今度は、下から上へと跳ね上げる。

　風車の様に、ただ回転させるのではなく、一撃一撃に力を込めて、正確に打ち込む。

　これには化け物も動揺する。

　……そう、お利口さんね。

　私を倒すのに、無傷ではいられないのを、感じてちょうだい。

　尾花沢は、敵からの先制攻撃を凌(しの)ぐと、再び間合いを取って構える。

　ふぅ……最近は、あまりやっていなかったけれど、物心かつく前からやらされていると、意外と体が覚えて要るものね。

　……さて次は、こちらから行かせて貰うわよ。

　尾花沢は、両手を揃えて前に出し、物干し竿を地面と平行に持ち替える。

「神・力・注・入」

　尾花沢が、物干し竿に張ってあるお札に力を注ぎ込むと、物干し竿全体が、うっすらと黄色に輝きだす。

　私は、上乃ちゃん達みたいに、妖力は無いけれど、その代わりにこの力がある。

　昔とった杵柄。尾花沢流薙刀術と神力の合わせ技、お見せしましょう。

　尾花沢の表情が、薄らと微笑む。

１４時２０分

１５時２０分

１６時２０分

の三本立て。