氷山銭湯
目覚めると、そこは知らない部屋だった。
私は、十畳和室の真ん中に、折り畳まれた座布団を枕代わりに寝ている。
枕元を見ると、傍に、私の刀も置かれていることから、監禁されている訳では無いらしい。
私は、上半身を起き上がらせると、改めて自分のいる場所を確認する。
上座には床の間。そして、壁には立て掛けられた座卓。多分あの座卓は、私が寝ている場所に、本来はある物なのだろう。
自分が今いる部屋を確認し終えると、こちらの様子を伺っていたかの如く、襖が開く。
「あっ、浅倉さんお目覚めですか？」
年齢は12歳位だろうか？ 細身の小柄で、あどけない男の子が私に声をかけてきた。
……それにしても、何故この子は、私の名前を知っているのだ？ 初対面のはずだが、以前何処かで会った事があるのだろうか？
……いゃ、私は記憶力が良い方だ。少年の顔は見たことが無い。
「え～と、浅倉さん、お話してもよろしいですか？」
マジマジと少年の顔を見てしまった事から、少年は、少したじろいてしまったみたいだ。
「あぁ、申し訳ない。どうぞ、お話を続けてください」
私は、少年に会話を続けてもらうよう促す。
「それでは。お話させていただきます。浅倉さんが目を覚ましたら、店主の元まで連れて来るように云われていますので、私について来てください」
少年は、それだけを私に告げると、お辞儀をするなり、背を向けた。
「わかりました」
私は了承する旨を伝えると、体に掛けられていた毛布をたたみ始める。
ところで、いまこの子は店主と間違いなく云っていた。
宮司ではなく、店主？
つまり、ここは神社では無いという事になる。
私は、疑問を抱きながらも、少年の後について廊下を歩き始めた。
窓の外を眺めると、大きな煙突が見え、煙突には大きく氷山の湯と書かれていた。
つまり、ここは銭湯と謂う事になる。となると、私を呼んでいる店主とは銭湯の店長と謂う事になるのだろう。
私は、おおよその予想の元、事務所の敷居を跨いだ。
「おぉ、お目覚めかね。浅倉さん」
「初めまして。本日よりこちらでお世話になります浅倉上乃と申します」
私に声を掛けて来たのは、20代後半の男性だった。
髪型はボサボサ頭で、丸い眼鏡をしている。
肩幅はがっしりとしていて、何か武術をしている様にも感じられた。
「さて、初めに自己紹介をさせて頂こう。僕は小柳弥之助と謂い、ここ氷山銭湯の店主をしています。そして、いま浅倉さんを案内してきたのが楠清右ヱ門といいます。以後お見知りおきを」
私は店主が頭を下げたことから、私もつられて頭を下げた。
「さて、自己紹介を終えて、すぐに何なのですが……。浅倉さん。まず、貴女を叱らなくてはなりません。なぜなら、一応ここでは貴女の上司になりますからね」
「はい分かりました。ところで、私は何を間違えたのか、聞いてもよろしいでしょうか？」
私が質問をすると、店主は頭をガリガリと掻いた。
「まず、君はもう軍人では無いのです。なに勝手に鬼と戦っているんですか？ あと、軍人でないのですから、帯刀なんてしないでください。刀は私共であずかります」
……そうだ。鹿鬼が出現した時は、自分はまだ軍人のつもりで戦ってしまった。
しかし、今の私は一般市民だ。……軍人では無い。
当然、刀など持ち歩いて、良いものでもない。
私は、自分が取った軽率な行いを振り返り、店主に頭を下げる。
「勝手な行動をして、申し訳ありませんでした。仰せの通り、刀はこちらに預けさせていただきます」
すると、店主は軽く頷いて、どうやら私の行動を許してくれた様であった。
店主は、云うべき事は云った見たいに満足そうな顔をすると、続けてここでの私の業務について話し始める。
「それでは、これからの生活及び仕事内容についてお話します。まず、浅倉さんには銭湯の掃除など、銭湯業務一般をしていただきます。また、氷山神社において巫女の業務と、舞殿にて踊るための踊りの練習もしていただきます。概ねの業務は以上になりますが、なにか質問はありますか？」
私は銭湯の業務を云い渡された時に、掃除などの雑務はやらされるだろうと、覚悟をしていた。
しかし、舞殿にて踊りを披露するとは思ってもいなかった。踊りなど、子供の時に日本舞踊を少し習った……齧った……いゃ、触った程度だ。
……そんな私に出来るのだろうか？
若干の不安を抱きながらも仕事内容は、概ね理解した。
しかし、１つ重要な事を聞いていない。
私は、その質問をすべくてをあげた。
「小柳店主。１つ質問をよろしいでしょうか」
「どうぞ」
「業務の内容は把握出来ました。ですが、私は、どちらへ住めばよろしいのでしょうか？」
すると店主は、『あっ！』とした表情を作り出し、説明し忘れていた事をあらわにした。
「すまん、すまん。云い忘れてしまった。浅倉さんは、ここの二階に住んでいただきます。そこの楠もそうですが、大体は宿舎に住み込みで働いてもらっています。ですから、浅倉さんも住み込みでお願いします」
「……それは助かります。私もこちらに来るにあたり、部屋を探しておりませんでしたので」
そう、卒業配置先には寮があるものとなっている。よって誰も部屋探しなどはしない。
私も迂闊であったが、私の勤務先は一般企業だ。
つまり部屋が無い可能性は十分にあった。
しかし、私のミスとは謂え、勤務先に部屋が用意されて居たのは、本当に有難い。
「他に、何か質問はあるかね？」
私は一瞬「何もありません」と答えそうになる。……が、どうしても気になることがあった。
聞けば怒られるかもしれない。
だが、私の精神衛生上、聞いておかない訳にはいかなかった。
私は、細く息を吸い込み呼吸を整える。
「……１つよろしいでしょうか」
「なんなりと……」
「……では、失礼して」
私は、小柳店主の目を見る。
「私が戦っていた鹿鬼は、どうなりましたか？」
「……柿、ですか？ まだ春ですから、その様な果物は、なっていないと思いますが……」
くっ……この店主はふざけているのか？
「いぇ、果物の柿では無くて、鬼の方の鹿鬼です」
「……あぁ、貴女が軍人ごっこをして戦った鬼ですか……」
なっ……『ごっこ』等では、決して無い。
……しかし、それが言葉に出せないのが、歯がゆい。
「あの鬼は、誰かが倒したそうですよ。よく知りませんが」
「そうだったのですか……」
私の声はか細かった。
「あっ、そういえば、私は誰に、どうやって此処まで運ばれてきたのでしょう？ お礼を述べなくては……」
「あぁ、浅倉さんですか？ なんか知りませんが、花見をしていた親切な方が、連れて来てくれたんですよ。名前は分かりませんが……」
名前は分からないが、ここに連れて来ただと？ この店主、とぼけるにしては、穴だらけだ。
私の名前も、素性も分からないのに、ここに連れて来られるハズなど無い。
……そもそも、鹿鬼を倒して、私をここまで運んできた。その人物とはいったい何者なのだろう。
まっ、幾ら考えても答えなど出るはずも無い。
「すみません。もう１つ質問させて下さい。店長は、なぜ私の名前を知っていたのですか？」
どうだ？ これで、何か少しボロを出さないか？
「あぁ、それでしたら、巫女の三沢さんに聞いたんですよ。女性が倒れているって事で、誰かが神社に助けを呼びに行ったみたいでしてね。三沢さんも先ほどまで、ここに居たんですよ」
そうか、三沢紬……。彼女が、私の素性を話したのか。
彼女には、私の情報が入った封筒を渡している。
それならば、知っていて当然だ。
「他に何か気になる事はありますか？」
「いえ、ございません」
これ以上の情報は得られないと考えた私は、小柳に頭を下げて部屋を後にした。
部屋を出ると、楠君が私の横に立ち「部屋を案内します」と告げてきた。
私は、お願いしますと頭を下げると、彼の後に続いて進んだ。
「あの～、楠君。質問してもいいかな？」
「……なんでしょう」
彼の声のトーンは、明らかに質問を拒否するトーンだ。
だが、いちいち、そんな事を気にしている程、私にも余裕はない。悪いが、些細なことでも情報が欲しいのだ。
「楠君は、ここのお子さんで、良いのかな？」
私の気持ちとしては、何気ない質問だ。
だが、彼の回答は、私の予想よりも、少し上を行く。
「僕は、捨て子ですので、親はいません。ここで住み込みとして、働かせてもらっているだけです」
……しまった……軽率だった。
銭湯に子供がいれば、当然、親も一緒にいると思い込んでしまった。
だが、慎重に考えれば、家族を持っている社員なら寮から出て、別に家を借りるなりするはずだ。
私は、思い込みだけで、彼の身の上を聞いた事に後悔をした。
「……すまない。辛い事を、聞いてしまいましたね」
「……いえ、別に大した事ではありませんので」
彼は私に、無表情でそう答えるが、自分が捨てられた事を、大した事で無いと云い放つ彼の存在が気に掛かった。
もし本音で、その様な事を口にしたのだとすれば、彼の心は既に壊れていることになる。
私は出会ったばかりの彼を、気に病んだ。
