鋼鉄の舞姫 ～昭和レトロ活劇・埼玉よ、滅びることなかれ～

第三章 命の重さ（六月）

楠の思い出

　私は、金髪ボクサーに立ちはだかりながら、刀を中段に構える。

「……あー、そういえば、とりあえず、名前くらい教えてもらっても良いかしら？　あなたの事をボクサーって呼ぶのも変ですしね」

「……そうだな。一応名前くらいは名乗っておこうかね。……俺の名前はマイク・リッチ。見ての通り、元ボクサーさ。……で、レディーの名前は何て云うんだい？」

「私の名前は、浅倉上乃。……貴方を地獄へ落とす者よ」

「……似たようなことを、さっきのボーイも云っていたけど、そう謂う事って云わない方がいいんじゃないのか？　……フラグとか云うんだろう？」

　無駄口を叩きながらも、両者はジリジリと間合いを詰める。

　自分の、ベストポジションに持って行きたいのは、お互い様だ。

「そんな事は無いわよ。言(・)霊(・)って日本語を知っているかしら？　口に出した事は叶うのよ」

「へぇ～……そうかい。だったら……」

　ザシュッ！

　マイクが勢いよく飛び出し、一瞬で間合いを詰める。

　刀の間合いより近づいてしまえば、ボクシングの方が、有利にはたらく為だ。

「その意味を、俺に教えてくれ！」

　ラッシュが来る。

　左、右、左、ボディー。

　ザッ！

　私は、ボディーを後ろに飛んで避ける。

　すると、気持ち、お互いの間隔が広がる。

　よし……刀の間合いに入った。チャンス！

　敵の喉元へ、突きの一撃を決める！

「食らぇぇえええ！」

　私は、鋭い突きを打ち出した。

　が……しかし、届かない。

　……えっ、私が、間合いを読み間違えた？

　マイクは、私の刀を拳で弾くと、再びラッシュを繰り出して来る。

　私は、そのラッシュを何とか躱(かわ)し、再び刀の間合いを確保する。

　今度は、逃さない。

　左から、首を薙(な)ぎに行く！

　ブワァァアアア！

　しかし、私の刀は、再び空を割(さ)いた。

　また見誤った？

　……いゃ、違う。……相手は、上半身だけを瞬時に下げている。

　確か、ボクシングの技よね。スウェーバックって云ったかしら……。厄介な技ね。

　私達はお互いに間合いを取ると、息を整える。

「マイクって云ったかしら。その技……中々に厄介ね」

「スウェーバックか？　ボーイもこの技で間合いを見誤って、俺に全く攻撃が出来ていなかったぜ」

　古武術にも、剣術にも無い技だからね。

　……確かに厄介だわ。

　だけど、あれを何とかしないと勝てない。

　バックステップとスウェーバックを合わせられると、１メートルは間合いを見誤る。

　しかも、相手は下がってからのカウンターが早い。

　グローブだからって、舐めてかかると、間違いなく殺されるわね。

　……さて、どうしようかしら。

　私は、中段に構えながら、相手に攻撃を与えられる方法を模索していた。

　しかし、予想に反して、この戦いはあっけなく終結する事となる。

　突如として、マイクが独り言を云い出したのだ。

「なんだ、王(わん)。念話なんてしてきやがって。えっ？　恐呼(きょうこ)があばれてる？　なんで？　……あ～～、じゃぁ、帰るよ。　石？　あぁ、石は破壊しておいたよ。わかった」

　なんだ……マイクのやつは、王と念話をしているのか？

　鹿鬼は、そんな技まで体得しているのか……。

　私が、マイクの会話を集中して訊いていると、マイクは私の方を振り返る。そして、あたかも知人に挨拶をするかの様に、右手を軽く上げる。

「レディー悪いな。ちょっと野暮用ができた。また戦ってやるからな、Goodbye！」

　マイクは、その言葉だけを残すと、反転して、路地へと消えて行った。

「ちょっと、待ちなさい！」

　しかし、私が追いかけた時には、既にマイクの姿は見えなくなっていた。

「……逃げられたか」

　それにしても、マイクは不思議な事を話していたわね。

　……恐呼があばれている？

　……石を壊した？

　いったい、何の事かしら。これは調べる必要がありそうね。

　……とはいえ、まずは、楠君の容体が気になるから、戻らないとね。

　私は、とりあえず、楠君の元へと戻る事とした。

　●　●　●

「浅倉以下、３名無事に戻りました！」

「はい、鋼組のみなさん、お疲れさまでした」

　指令室に着くと、三沢さんが我々を労(ねぎら)ってくれた。

「ですが……マイクとか謂うボクサー鹿鬼を、逃がしてしまい……」

「何を云っているの、浅倉組長。桶川で２体倒して、上尾でも１体倒す。楠君も無事に帰ってこれたのだから、上出来よ」

「しかし……」

　私は、マイクを取り逃がしたことを後悔していた。

「ほら、浅倉組長、元気出して。誰も傷ついてないし、バイクも無事返せた事ですしね。……そう謂えば、浅倉組長ってバイク運転で来たんですね」

　すると、横から柏木さんが、会話に割って入る。

「参謀長、組長ちゃんの運転が凄いんですよ。今度是非後ろに乗って見て下さい」

「凄いって？」

「……聞きます？　実は、桶川に向かう途中、左カーブの道があったんですよ。当然組長ちゃんは左にハンドルを切りますよね。ところが、ハンドルの切り方を間違って、後輪が滑って、田んぼへ一直線に進んだんですよ。俺はもう、終わったかと思いましたよ。しかし、そこで、組長ちゃんは、何故かハンドルを逆、右に切ったんですよ。すると、バイクの態勢が戻って、スライドしながら、カーブを抜けていくんです」

「あら、よかったじゃない。田んぼに落ちなくて」

「……それだけなら、まだ良かったのですが、これに味を占めた組長ちゃんは、来るカーブ来るカーブをその方法で曲がって行くんですよ。もう、死ぬかと……」

「それは、災難だったわね……」

「ちょっと、何を云っているんですか！　あれのお蔭でタイムが縮まてって、間に合ったんですよ。そんな、地獄を体験してきた見たいに話されるのは心外です！」

　……しかし、この時の浅倉はまだ知らない。

　後に、浅倉達の行動は『鹿鬼事案』として、報告書に纏められることとなる。……が、その報告書の一文に『浅倉少尉、二輪車ニテ国内初ノ二輪ドリフトヲ極める』との記述がなされる事を……。

　私達は、雑談兼報告を終えると、各々休憩へと移った。

　食事をする者、お風呂に入る者、お茶をすする者。個々に休息を満喫していた。

　私も、流石に疲れたことから、お風呂で汗でも流そうと、廊下を歩いていた。ところが、私の目の前には、待ち構えていたであろう、楠君が現れた。

「組長、少しよろしいですようか」

　楠君の顔は、神妙な面持ちをしていた。

　待ち構えていたくらいだ、当然、何か悩み事があるのだろう。

　そういえば、今朝は楠君と話している途中で、出撃になってしまったんだったけな。

　考えてみれば、最後まで話が出来ていなかった……。

　私は、その事を思い出したので、楠君に耳を傾ける。

「そういえば、話の途中で出撃になってしまったわね。今度は、最後まで話を聞くわ」

　私は、楠君に微笑むと、一緒に中庭のベンチへと向かった。

　●　●　●

「……さて、私に聞きたい事はなにかしら？」

　私は、楠君に麦茶を差し出しながら、話を振る。

「……いぇ、聞きたい事は、無いのです。それよりも、まずは、お礼をさせてください」

　楠君はその場に立ち上がり、私に深くお辞儀をする。

「マイクに殺されそうなところ、助けて頂きありがとうございました」

　私は、首を左右に振る。

　そして、手をベンチに差し向け、座る様に促す。

「楠君は、勘違いをしているわ。貴方を助けたのは、私じゃないの。……柏木さんよ」

「そうかもしれませんが……桶川まで運転して来たのは、組長じゃないですか」

「まぁ、そう謂えばそうかもしれないけど、それでも、私は自分の仕事をしただけよ」

　そう……私は、当たり前のことをしただけだ。助けてあげただなんて意識は、全くなかった。

「組長、実は組長を引き留めた理由はもう１つあります」

「もう１つ？」

「えぇ。僕の事について、お話をして置かなくてはと、思ったからです」

　楠君の事について？

　……あぁ……あの事ね。

　私の頭には、瞬時に楠君の話したい内容が思い当たる。

　楠君には、なぜ、殺人衝動を有(ゆう)るす人にしか見えない刀が、見えるのか……。その話の事だと……。

　彼は、その理由を、私に話そうとしているのね。

「ふぅ」

　私は、小さく息を吐く。

　そして、相当重たい話が来るのだろうと、心の帯を締め直す。

「云いたくなければ、別に話さなくていいのよ」

「いぇ、これは僕の組長であるならば、知っておくべきかと思いまして」

「……分かったわ。では、訊きましょう。……でも、無理はしないでね」

　私は、楠君の目を見る。

　楠君もまた、私の目をしっかりと、見つめて来る。

「……では、話します。……あっ……そういえば、組長には以前、僕の両親が、氷山銭湯は居ない事をお話したのを覚えていますか？」

「もちろん。楠君と会った初日の話よね」

「そうです。ここ氷山神社には、僕の両親は居ませんし、身寄りも居ません」

「それは、今まで一緒に暮らして来たから分かっているわ」

「そうですか。……では、なぜ僕の両親がいないのかについて、お話します」

　楠君は、軽く目を閉じて、鼻から息を吸う。

「……僕は、とある小さな村に、両親と３人で暮らしていました。

　幼かった僕は、その村で何があったのか、どんな暮らしをしていたのか等の、細かい記憶はありません。

　ただ、僕が鮮明に覚えているのは、両親が僕を引き連れて、追いかけて来る村人から逃がしてくれた事です。

　何故僕ら家族が追われていたのか、それについての記憶はありませんので、追われていた理由については不明です。

　僕の記憶に残っているのは、僕たち家族が、村から走って逃げ出した所からです。

　今にして見れば、幼い僕と、母親ですから、村人に追いつかれるのは時間の問題だったのでしょう。

　そこで父は、僕と母を逃がすために、しんがりを努めました。

　……しかし、父だけでは、襲って来る村人を、止め切る事が出来ませんでした。

　そして、今度は母が、村人から僕を逃がす為に、僕を先に逃がした後、村人と共にトンネルを爆破させて生き埋めとなりました……」

「……なっ、なぜそこまでして……、村人は楠君の何を狙ったのかしら？」

　しかし、楠君は首を横に振る。

「分かりません。何度もその記憶を辿ったのですが、残念ながら、覚えていないみたいです。

　ただ僕は、父と母のお陰で、奇跡的に命が助かりました。

　そして、途方にくれて歩いて居たところを、修行の旅に出ていた武術家に、助けられたのです。

　また、この人が僕の武術の師匠に当たります」

「……そう。つまり、その人が楠君の親代わりを務め、更に武の師匠でもあると云う訳ね」

「そうです。ですから、僕は、師匠に感謝しつつも、村人を恨んでいるのです。何故あの時、両親は、殺さなくては、ならなかったのか……。僕の怨みは、村人を、全員殺すまでは、晴れる事が無いと思います」

「……成程。それが人(・)を(・)殺(・)し(・)た(・)い(・)理(・)由(・)ってな訳ね。……よく分かったわ」

「……はい。ですから、僕の殺人欲求は、村人だけとなります。赤の他人を殺したいとは思いません」

「そぅ……でも……それでも、人を殺してはいけないと思うわ。私は、貴方に、人殺しの人生なんて歩んで欲しくない！」

「……でも……僕は、人を殺す力を、習得(しゅうとく)ました。……もし復讐する為で無いとするならば、師匠は、なぜ僕に人殺しの技なんて、教えたのでしょうか？」

「……そうね。私にも、師匠が、何を考えていたのかは分からないけれど、きっと昔の貴方にはそれが必要だったんじゃ無いかしら……」

「……必要？」

「そう……きっと、人を怨む事によって、絶望を顧(かえり)みず、生きる糧とする。怨みは生命力だからね。きっと、絶望の淵に居た楠君を、自殺させず、生かすために取った手段なんじゃないかな？　その師匠と同じ立場なら、私も、そうしたかもしれないし……」

「……では、もし、僕が復讐の気持ちを捨てたら……僕は……何を支えに、生きればいいのでしょうか？」

「……そもそも、復讐を支えとしているのであれば、村人を殺した時点で、生きる気力が無くなるって事よ。つまり、復讐と謂う気持ちでは、生きる支えが先に無くなるか、後に無くなるかの差でしかないってこと。どちらにせよ、終われば心の中は空っぽよ……」

「……そうかもしれませんが……それでは、僕は……この先、何を支えに生きればいいのでしょう？　村人を殺すことも出来ず、自殺も選べない。そんな人生になんの意味があるのでしょうか？」

　楠君の目には、涙が浮かぶ。

「そうね……。今の貴方には、村人を殺す力はあるわ。その気になれば、あっという間でしょうね。……でもね、その力は、村人を殺す事も出来るけど、鬼を殺す事も出来るのよ」

　私は、自分の刀をすらりと抜いた。

「楠君は、簡単に人を傷つける為の、拳を持っているわね。でも……もし、楠君の後ろに、守るべき市民がいたら貴方はどうします？　見殺しにしますか？」

「……いぇ、多分助けると思います……」

「フフフ……そう……助けるのね。つまり、楠君は市民にとっては、最高の盾となるのね」

「……最高の盾？」

「私はね、貴方の拳は、誰かを守るために使って欲しいの。……人はね、誰かを守るために立ち上がる時は、最強の盾になれるのよ」

　そう……貴方を守った両親の様に……。

「……最強の盾になれる……？」

「そうよ。楠君は最強の盾になれる。……でも、盾って、立て掛ける物が無いと倒れちゃうじゃない？　……だから、私はその支えになってあげるわ。貴方が市民の盾であり続ける限り、倒れない様に、私は貴方を支える壁となる。前に、云ったでしょ。お(・)姉(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)に任せなさいって」

「お姉ちゃん……」

　楠君の頬を、涙がつたう。

「そっ、お姉ちゃんよ。よろしくね、私の大事な弟、清右ヱ門(きよえもん)」

　私がてを差し出すと、楠君もその手を握り返して来る。

　そして、お互いに強く握手を交わす。

　この時、私は、自分に組長としての重責を担った。

　また、組長としての決心も生まれた。

　…………この子は、私が絶対に守り抜く！　っと……。