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ラウンド２

　楠とマイクは、約２メートルの間合いを取り、お互いに相手の動きを観察していた。

　楠は両足を地面にペタリと付けて、マイクはそれとは対照的に、軽いフットワークをしながら、構えている。

「ボーイ、俺をKOする見たいに云ったが、あまりいい気になるなよ。ふざけていると、火傷するぜ」

　楠は、マイクから挑発を受けると、やれやれと眠たげな顔を作り出す。

「ふぅ、別に、いい気になってなんていませんよ。誤解が無いように云っておきますと、元(・)々(・)い(・)い(・)気(・)なんですよ」

　楠は、チロリと舌を出す。

　すると、それが試合開始のゴングかの如く、マイクは憤慨しながら襲い掛かる。

　右、左、左から右。

　うん。見えている。

　楠は相手のパンチをことごとく躱す。

　だが、マイクのラッシュは止まらない。

「……成程。云うだけの事はあるな。ところで、ボーイは攻撃してこないのかい？　俺のラッシュにビビって、手も足も出ないのか？」

「……いゃ、出ない訳では無いのですが……」

　楠は、そう話しながらも、回避行動のみを取る。

「強がりは、よしな！　ボーイ、そろそろ地面にキスさせてやるぜ！」

　マイクのラッシュが加速する。

「……確かに、あなたの攻撃は早いですね。……でも、段々と、あなたのリズムが分かってきましたよ。そろそろ反撃させて頂きますよ」

　ザッ！

　楠は相手の懐に飛び込む。

　雷の様に早い右ストレートが、楠の顔面を狙って来る。……が、楠はその相手の右ストレートを、左手の掌底で、打ち払い軌道をそらす。

　そこで、右掌底を急所である稲妻（右腎臓の付近）に打ち込む。

　決まった！

　……そう思ったが……届かない。

　おかしい。僕の掌底が届かないだと？

　距離感を見誤るなど、今までした事なんて無いのに……。

　……なぜ？

　楠は、今のは、たまたまだろうと考え、仕切り直す。

　……もう一度やって、次こそは当てる！

　楠の眼光が鋭くなる。

　……しかし、それとは反対に、マイクの目元は緩み出す。

「ヘイ、ボーイ。どうした？　今、当たるはずのが当たらなくて、困惑しているんじゃないか？」

　ギリっ！

　楠が、奥歯を噛む。

「……何を云っているのですか？　そんな訳ないじゃないですか」

「ふっ、なら、いいんだが……。どうだい？　もう１回やってみるかい？」

「くっ……バカにしないでください」

　楠は改めて、もう一度先程と同じように、敵の攻撃を掻い潜って、攻撃を仕掛ける。

　ふっ！

　しかし、やはり、あと１センチ届かない。

　楠の攻撃は、空中で止まる。

　それでも諦めずに、何度も攻撃を仕掛ける。……しかし、楠の攻撃は、後少しの所で届かない。

　場合によっては、あと５ミリという時もあった。

　だが、何度やっても、楠の攻撃は相手に届かないのだ。

　……なぜだ？　なぜ僕の攻撃は届かない？

　焦りの表情を浮かべる楠。そして、其を嘲(あざ)笑うかの様な、笑顔のマイク。

　二人の表情には、歴然な差があった。

「ククク。悩んでいるな。ボーイ。……ところで、ボーイの武術は中華拳法か何かか？」

「……だったらどうかしましたか？」

　楠がむくれる。

「いゃな、ボクシングには、スウェーバックってのがあるんだよ」

「スウェーバック？」

　楠は構えながらも、眉をひそめる。

「そう。のけぞる様に状態を下げて相手の攻撃を避ける技だ」

「……で、それがどうかしましたか？」

「お前さんの攻撃は、相手との距離を確実に把握する事により、絶大な威力が出せる技だろう。発勁とかその類なんじゃないのか？」

「……何が云いたいのですか？　僕には分からないのですが……」

「ふっ……、だから、俺に、当たらねぇんだよ」

　マイクは、ニヤけながら楠の顔を見つめる。

　そして、ファイティングポーズと取ったかと思いきや、一気に間合いを詰める。

　歩くでも、走るでもない、不思議な間合いの詰め方だ。

「今度はこちらから行くぜ」

　マイクの間合いに入った楠は、敵の攻撃に備える。

　相手の攻撃は、どうせパンチだけだ。

　今までと同じ……いやっ、左側のアウトサイド攻撃、右フックかっ！

　楠は、相手の攻撃を読んでいた。

　これなら躱せっ……！

　ドゴゥゥゥウウウ！

　次の瞬間、楠の体は、５メートル程宙を舞った。

　ドサッ！

　地面に米俵を落とした様な、鈍い音が響き渡ると共に、楠の体が地面に転がる。

　そして、その転がる楠の体を見下ろしながら、マイクがニヤける。

　まるで、トカゲがパックリと口を開けた様な、そんな顔付きだった。

　マイクは、地面に転がる楠を見て、勝利を確信した。　

　ボーイ、今の攻撃は見えなかっただろう。いや、何で、ボーイが空を舞ったのか、それすらも理解出来なかっただろうな。

　……人は、横から攻撃が来れば、どうしてもそちらに目が動く。人の目は動くものに反応するからな。

　ボーイの視線を、俺の右フックで、左側へと誘導させる。そして、死角からの左アッパー。

　ボーイにはなぜ自分が宙を舞ったのかすらわかるまい。

「ハーハッハッハー」

　マイクは、口を大きく開けて、高笑いをする。

「……さて、トドメでも刺そうかね……。残念ながら、地獄へ行くのは、ボーイ、君の方だったみたいだね。クククッ」

　マイクは一歩一歩、地面に転がっている楠に近づく。

「ボーイ、悪いが、地獄で名前を広めるのは、自分でやってくれ。このマイク様に、ＫＯされたってな！　ハーハッハッハー」

　楠は、地面に捨てられた軍手の様に、道路にへばり着いて動かない。

　アッパーは、顎に衝撃を受けるが、問題はそれよりも急激な脳への揺さぶりだ。

　顎下からの攻撃は、脳が頭蓋骨の前部に打ち付けられる。

　そして、今度は戻る反動の力で、脳は、頭蓋骨の後頭部に打ち付けられる。

　前後に大きく揺さぶられた脳は、三半規管を著しく低下させる。

　つまり、今の楠は、ただ地面に転がる石ころの様に、何も出来ないのだ。

　――ザッ！

　マイクが、仰向けで倒れている楠の横に立つ。

「ボーイ、安心しろ。今、楽にしてやるからな！」

　マイクは大きく息を吸う。

　そして、右手を大き後ろに引いたかと思うと、渾身の右ストレートを、楠の顔面めがけて振り下ろす。

　ズガァァアアアアン！

　強力な右ストレートが炸裂し、地面が陥没する。

　また、その衝撃により砂埃が大量に舞い上がり、濃霧の如く、辺りの視界をすべて奪った。

　ひゅーーーーっ！

　そよ風が吹く。

　優しい風が、砂ぼこりを浚(さら)っていく。

　すると、徐々に視界が開ける。

　陥没する地面に、突き刺さる右ストレート。

　だが……、なぜか、そこには楠の姿がなかった……。

「……ボーイ、どこへ行きやがった？」

　マイクは辺りをキョロキョロしながら、楠を探す。

「……別に、……どこへも行きやしませんよ」

　マイクは、背後から聞こえる声に反応して、慌てて振り返る。

「へっ、ボーイ……よく避けたな。俺のアッパーは効いてい無かったのかい？」

　楠は両手を左右に広げて、やれやれと謂ったジェスチャーをする。

「ご冗談を。ガッツリ頂きましたよ」

「じゃぁ、なぜ立っていられる？　ボーイの中華拳法が成せる技なのか？」

　楠は首を左右に振る。

「違いますよ。貴方の攻撃が当たる直前に、上方に飛んだんですよ」

「……成程な……道理で軽かった訳だ。……ボーイが小さいから、重さを感じないと思っていたのだが、残念ながらそうでは無かったらしいな」

「……まっ、そう謂う事です」

　楠は再び、構えを取って、相手の攻撃に備える。

　……さてと……先程、マイクの攻撃を避けられたのは、まぐれだった。

　下から何か嫌なものを感じたから、とっさにジャンプして避けたけど、パンチが見えていたわけでは無い。

　残念ながら、もう一度、あの技を避けられる自信など、僕には無い。

　だが、楠に考える時間を、マイクは与えてはくれない。

　ブォォォオオオ！

　右ストレートから始まり、左右のコンビネーション。

　楠は、ストレートは受け流せたが、その後はガードに徹する。

　楠が着用している鉄甲とは、竹を半分に割ったような形をした金属の防具だ。

　手の甲から肘までの外側に金属が入っている為、刃物ですら、受け止めることが出来る。

　また、拳を作って殴れば、鉄甲が先に当たる為、メリケンサックの様な武器にもなる。

　しかし、この鉄甲だが、刃物が相手であればメリットが大きいものの、こと相手がボクサーと謂うのは相性が悪い。

　鉄甲で防御をする事が出来ても、ダメージがダイレクトに腕へとのし掛かってくるためだ。

　つまり、バカ力である鹿鬼のパンチを受け止めるという事は、楠にとっては負担でしかないのだ。

　今のマイクは、大振りの攻撃をせず、素早い連打の攻撃に切り替えた。

　素早い攻撃になると謂う事は、本来であれば、パンチが軽くなると謂う事だ。しかし、相手は人ではなく、鹿鬼である。

　鹿鬼にとっては軽くても、そのパンチは、成人男性の全力パンチよりも重かった。

　つまり、徐々に楠の体力は、削られて行くのだ。

　マイクは、足を止めて間合いを取る。

「ボーイ、まだ倒れるなよ？」

「……ぇぇ、これしきでは倒れませんよ」

　楠は、ここで一旦相手の攻撃が止まるかと思ったが、マイクは相手が怯(ひる)んだと解釈した。よって、マイクは更にラッシュを続ける。

　楠も懸命に耐える……が、防御の腕が少しずつ上がってきた。

　そして、ついにガードしていた腕が、上方に弾け飛んだ。

　くっ……やばい！

　楠が焦りを感じたその瞬間を、マイクは逃さない。

　地面を這うような角度から、左手が伸びて来る。

　左アッパーが、また来る。

　ジャンプして避けなくては。

　だがしかし、マイクの攻撃は、楠の考えの上をいく。

　左手はアッパーへいかず、そのまま伸びて楠のボディーへと突き刺さる。

「ぼへぇぇ……」

　嗚咽(おえつ)混じりの声が楠の口から漏れると共に、その体は、メインストリートを20メートル程吹き飛ばされた。

「今の一撃は、効いたろ？　ボーイ、これでノックアウトだ。テンカウントは必要無さそうだな」

　マイクは、ゆっくりと楠の元へと歩み寄る。その姿は、雌ライオンが獲物を仕留めた後に、雄ライオンが、食事をしに行く姿の様でもあった。

　楠の元へと来たマイクは、足を使って、うつ伏せの状態から、仰向けにひっくり返す。

「へっ、完全に伸びてるな。最後くらいは楽に死なせてやるか」

　マイクは胸の前で十字を切った。

　そして、大きく右手を振りかぶった後、楠の顔面目掛けて振り下ろす。

「さらばだ！」

　楠はピクリとも動かない。

　だが、次の瞬間……。

　バゴォォオオオオ！

　マイクの放った右拳が、後方に弾け飛ぶ！！

「……なにっ？」

　マイクは慌てて、正面を見る！……が、そこには誰もいない。

　楠も倒れたままだ。

　何に攻撃をされたのかが、全く分からないまま、辺りを振り返った次の瞬間！

　ズガァァアアアン！

　マイクの耳に銃声が響く。

　銃声を聞くなり、マイクは慌てて、自分の右手を見る。すると、確かに、右手グローブには銃弾の跡が見られた。

　……まさか、銃声が聞こえるよりも先に弾が届くとは、いったい何処から撃っていやがる？

　取り敢えず、このままここに居るのはまずいな。

　狙い打ちにされる。

　マイクは危険を察知し、左に一歩踏み出した。……が、その瞬間。

　ザシュッ！

　マイクの右頬がパックリと割れて、赤黒い血液が飛び散った。

　そして、先ほどと同じく、遅れて銃声が鳴り響く。

　ヤバイぞ。

　このままここに居るのはマズイ。

　マイクは大慌てで、物陰へと身を潜める。

　ちっ……敵は何処にいやがる。

　サノバビッチ！　見えやしねぇ。

　マイクは、敵の位置を確認するため、様子を見る事とした。

　●　●　●

　私達は、丘の一本道を走っていた。

「組長ちゃん、取り敢えず、少年から鹿鬼を引き剥がすのには成功したぜ」

「柏木さん、貴方流石ね。空中から撃って命中させるのだから、バイクの荷台に立って撃っても当たるんじゃ無いかと思ったけど、まさか本当に当てるとはね」

「いゃ、すっ飛んだバイクのハンドルを、逆に切って、二輪ドリフトをかました組長ちゃんの腕のお陰だろう」

「褒めてくれて有り難う。まかさ、カントリーコースで、タイムトライアルをしていた時の技が、役に立つとは思わなかったわ」

「そんな事、してたんですか……おてんばな……」

　私は、クスッと笑う。　

　……いぇ、柏木さん、本当にスゴいのは、あなたの方よ。

　私には、ここから見える鹿鬼は、点にしか見えない。

　幾ら一本道だからと謂って、楠君が吹き飛ばされたのを目視できるとは、どんな目をしているのかしら。

　そして、何より、このガタガタ道を走るバイクの荷台に立って、命中させる制度。

　稀に見る化け物ね。

　……しかし、問題なのは、弾が残り一発しかないって事よね。

　つまり、ここからは私の出番ってな訳ね。

　それにしても、柏木さんが私の妖力を温存させてくれなかったらと思うと、眩暈(めまい)がするわ。

　私の妖力が残っていなければ、バイクも運転できないし、この後鹿鬼と戦うことも出来ない。

　今回は、柏木さんの先読みの力に救われたわね。

　…………さて、まもなく到着だわ。

　よし、楠君の近くに、鹿鬼は見えない。

　いい感じに、警戒されているって事で、間違いはなさそうね。

　ブォォンッ！

　私は、楠君のすぐ横にバイクを止める。

「楠君。大丈夫？」

　私は、彼を抱きかかえて、頬を軽く叩く。

「ぁ……ぉ、ぉねぇちゃん」

「そうよ。お姉ちゃんよ。助けに来たよ！」

「……に、逃げて下さい。……あっ、あいつ強いです」

「意識が有るなら、もう喋らないでいいわ。少し休んでいてね。……後はお姉ちゃん達に任せなさい」

　私は、楠君を団子屋のベンチに休ませる。楠君の安全を確保すると、私は振り返り、スラリと短刀桜草来国光を引き抜いた。

「さぁ、出ていらっしゃい。ウチの弟が世話になったわね。今度は、私がアンタを切り刻んであげるわ！」

　すると、物陰から、金髪でボクシンググローブを手に嵌めた外国人がぬっと現れた。

「ハハハハハ、レディーが俺に何を出来るって？　お前よりも怖いのは、さっき俺の顔を傷つけた男の方だ。あいつは何処に行った。出てこい！」

「馬鹿云わないで。ライフルで、接近戦なんてするわけないでしょう。あんたの相手は私よ」

　ボクサー鹿鬼は少し考えているようだ。

　多分、２対１では部が悪いと考えているのだろう。

「悪いが、先に殺さなくてはならない奴がいてな。そっちを優先させてもらう」

「だれ、それは？」

　ニヤリ。

　ボクサー鹿鬼が気持ち悪く笑う。

　と、次の瞬間。私に背を向けて走り出した。

「ちょっと、待ちなさい！　誰を殺すの？」

　誰を殺すつもり？　そんなことを、させる訳には行かない。

　私は慌てて、鹿鬼を追いかけた。

　細い路地を走り抜けると、民家の間にある井戸が設置された、少しだけ広い空間に出る。

「ふぅ、ここならいいだろう」

　鹿鬼が足を止めて、ニヤけながら振り向いた。

「なんの話？」

　鹿鬼が、笑いながらストレッチを始める。

「馬鹿かあんた。ここなら射線が確保できないんだよ。民家が密集している真ん中だからな」

「つまり、ライフルが届かないって事ね」

「そういう事だ。お前はまんまと俺に騙されたのさ。そうだな、さっきの質問に答えてやるよ。『誰を殺すの？』って俺に聞いたろ」

「……確かに聞いたわ」

「それの答えだよ。誰を殺すのか。…………それは、お前だよ。レディー。ヒヒヒヒヒヒ！」

　私は、中段の構えをしながら、相手を睨みつける。

「……ふぅ、まったく、下品な笑い方ね」

「なんだ、騙されたのが悔しくて、負け惜しみか？」

　私は、大きくため息をするように息を吐いく。

　そして再び睨み付ける。

「はぁ……。まっ、いいわ。今からその口、動かないようにしてあげるから、今のうちに遺言を云っておきなさい！」

　さて、対マイク戦が本格化してきました。

　マイクは書いていて楽しかったですね。なんかヒールっぽくて、いいんですよ。

　名前は、ボクサーっぽいってだけでつけました。ｗ

　さて、前回40ポイントに達成しました！　とか、書いたのですが、２ポイント削られて、38に落ちて今した。　あうぅ。

　なんか、私がポイント詐称したみたいですよね。

　いやぁ、本当に40あったんですけどねぇぇ。ポイントって、胃かなにかで消化されて、消えるんでしょうかね？