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ラウンド１

「楠組員出撃準備整いました」

　指令本部では、尾花沢の声がマイクに乗って、館内に響き渡る。

　回転加速装置により、十分に加速した楠の体は、何時でも射出できる準備が調(ととの)っていた。

　煙突砲とは、銃弾の様に、停止した状態から打ち出される訳ではない。

　もし、停止状態からの急加速では、体に掛かる負担がありすぎる為だ。

　よって、煙突砲はハンマー投げの様に、重りを回転させて、遠心力で飛ばすイメージと思ってもらった方がよい。

　とはいえ、煙突内では更に加速するので、一概に遠心力だけで飛ばしていると、語弊がある。

　……そして今、楠の体は遠心力により、充分に加速しており、いつでも発射できる体制となっていた。

　指令室では、尾花沢が、金沢の号令を待っている。

　また、金沢もそのタイミングを計る。

　なるべく時間を引き伸ばしたいが、引き伸ばし過ぎると、本部に揚げ足を取られる。何より町の被害が拡大化する。

　……だが、そろそろタイムアップの時間が来たらしい。

　金沢は、いつになく静かに号令をかける。

「出撃」

「……了解」

　金沢の指示により、尾花沢がレバーを押し上げる。

　すると、充分に加速した楠の体は、煙突砲内を滑るように駆け上がって、大空へと飛び出した。

　ゴフゥゥウウウウ！

　轟音と共に、楠は、空中へと投げ出されて行った。

　尾花沢はモニターを見ながら、楠の位置を逐次確認する。

「楠組員、現在上尾上空。間もなく桶川に入ります」

　金沢は、尾花沢の報告を受けながら、モニターを見続けた。

「……やっぱり、浅倉は間に合わなかったか。……まっ、アイツも良くやってくれたよ」

　金沢は、椅子に深く腰かける。

「さて、俺も覚悟を決める時が来たって事かね……」

「何云ってんですか。支部長は、いつでも覚悟をきめているじゃないですか」

　三沢が、金沢の独り言に口を挟む。

「そうかい？　まっ、楠もただじゃ転ばんだろう。なんせ、ア(・)イ(・)ツ(・)の愛弟子なんだからな」

「……そうですね。あの子が、心を込めて育てた子ですからね。そう易々(やすやす)と、鹿鬼になんて、ならないと思いますけどね」

　そんな会話の横で、弱々しく尾花沢の報告が、指令室に流れる。

「……楠組員……桶川に到着しました。浅倉組長は残念ながら……」

　尾花沢の肩に、三沢は優しく手を乗せる。

「大丈夫よ。あの子なら……」

　こうして、ついに楠と人型鹿鬼との戦いが始まるのだった……。

　●　●　●

「指令本部、こちら楠。無事、桶川市内に到着しました。ですが、鹿鬼の発見には至らず」

「指令本部了解。敵は人型です。近くの民家に潜んでいるかもしれませんので、警戒を怠らない様に注意してください」

「了解！」

　さてと……なんとか桶川市街に不時着したのは良いけれど、肝心の鹿鬼はどこだろう。

　もしかして、僕は降りる場所を間違えてしまったのか？

　だが、僕が、そんな事を考えたのも束の間だった。

　鳥越苦労とは正にこの事で、敵の居場所は直ぐに判明した。

　ガラガラガラガラ！

　なにせ、目の前の家屋が、破壊音を立てながら、倒壊したのだから。

　また、倒壊音と共に、市民の悲鳴も立ち上がる。そうなれば、自ずと敵の位置は判明する。

「……酷いな。町の人が、一体何をしたと謂うのだろう」

　僕は、拳を握りしめながら、臨戦態勢で倒壊した家屋へと歩みを進める。

　少し歩くと、逃げ惑う市民の後ろに、長身の男が佇(たたず)んでいぬのが見えた。

「あれか……」

　僕は、狙いを定めると、その男の前に立ち塞がった。

　……が、その姿に唖然とする。

「なっ、これが鹿鬼？」

　僕は、その鹿鬼を見た瞬間、呼吸をするのを忘れた。

　鹿鬼の姿は、男性で、年齢は20歳前後と推測される。また角は、額に２本生えて要るのが、確認取れる。

　……だが、問題はそこでは無い。彼は金髪のオールバックで、身長は２メートルはあろう大柄。つまりは異人なのだ。

　驚くべきはそれだけでない。その異人には、鹿鬼として、在るはずのモノが見当たらない。

　そう、鹿鬼のトレードマークである、刀を手にしていないのだ。

　そして、その代わりと謂っては何だが、その異人は、ボクシンググローブを装着していた。

「まっ……まさか、メリケンの鬼なのか？」

　僕は、身構えたまま鬼の前に立つ。

「ん？　ボーイ、何をしている？　ほら、見逃してやるから、どこかへ行け」

　そう云うと、鬼は僕の事を猫を追い払うかのように、シッシッと手を動かす。

「残念だけど、異人さん。僕はアンタを倒しに来たんだ。悪いけど、ここで、ちょっと寝ていってもらいますね」

　そう云いながら、僕は両手の拳を合わせて、手に付けている装甲をカチカチと鳴らした。

「へぇ～、ボーイ俺とやり合おうってんだな。ボーイは鉄のグローブ。おれはボクシングのグローブ。殴り合いの試合が出来るとは、嬉しいじゃないか……。いいよ……、やろうか。日本に来て、ボクシングで戦えるなんて楽しみだぜ」

　メリケン男はニヤリと笑うと、ファイティングポーズをとった。

　……なるほど。相手は僕が殴って戦うと思っているんだな。

　残念ながら、僕には殴るだけでは無い。足技もあるのだ。――それを知らないと、痛い目をみるよ。

　僕は、ボクシングとは異なり、空手や八極拳に近い、構えをする。

「おぉ、ボーイやる気だね。……にしても、さっきから全く喋らないけど、もしかしてビビっちゃったの？　あぁ、そうか。ボーイの口はママのおっぱいで一杯だから喋れないのか。ハハハ」

　ザシュッ！

　その笑い声がゴングだったのか、ボクサー鹿鬼は、一気に間合いを詰めて来た。

　何ッ、不意を突かれた！　まさか自分で笑った後に、間合いを詰めて来るとは！

　メリケンが間合いに入ると、同時にパンチを繰り出して来る。

　左ジャブ、ジャブ、と来て、右ストレート。

　くっ、早い！

　想像よりも早いパンチが、刺すように飛んでくる。

　僕は、それら全てのパンチを、装甲を使い弾いた……が、想像以上に重たい。

　普通の男が殴って来るのとは、訳が違う。

「とんでもありませんね、そのパンチ。まともに食らっては、腕の骨が、簡単に折れてしまうじゃないですか」

　メリケン鹿鬼が、ニヤつく。

「へー、よく分かったなぁ。大体の奴はグローブをバカにして、ブロックするんだよ。で、そのブロックが仇となって、腕の骨が砕けるってのが、今まで相手にしてきた奴なんだが……」

「グローブですか……確かに柔らかそうなので、バカにする者はいるでしょうね。……でも、それって、あなたの拳を守るためのモノであって、相手へのダメージを軽減するモノでは無いですよね」

「……ヘッ……その通りだ。綿が入っているんだからチョロいだろうと、油断してくれれば楽だったんだがな……」

「ご冗談を。そのパンチ、マトモに受けたら、僕は一発ＫＯですよ」

　僕は、会話をして、仕切り直す。

　あのまま押されていては、部が悪いからだ。

　戦いに置いて、重要なのは流れであると、僕は師匠に教えられた。

　師匠の教え通りに間を取って、僕は、相手のペースに流れそうな所を、一旦仕切り直したのだ。

「さて、ボーイ。そろそろ、第２ラウンドと行こうか？」

　メリケンが、シャドースパーリングを始める。

「まぁ……構いませんが、その前に１つ。あなたの名前を聞いても良いですか？」

「良いけど、そんなもの聞いてどうするんだ？」

「いえ、生きているうちに聞いておかないと、あなたの墓標に、名前を彫れないじゃ無いですか」

　ブチーン！

　メリケンの血管が、切れる音が聞こえそうだ。

「フッ、良いだろう。俺の名前はマイク。お前を殺す男の名前だ。地獄に落ちても忘れるなよ！　で、ボーイの名前は何て言うんだい？　墓に、炭で書いてやるから教えな！」

「炭ですか。そんな、すぐに消えてしまうもので……。まっ、良いでしょう」

　僕は髪をかきあげる。

　そして、顎を上げて、相手を見下す様に目線を下に落とす。

「僕の名前は楠清右ヱ門(くすのききよえもん)。地獄に行ったら、広めておいて下さいね。地獄の鬼よりも怖い存在が、現世には在(い)た……とね」

いつも応援ありがとうございます。

この度、総合評価が40ポイントになりました。ありがとうございます。パチパチ。

きっと、大したことは無いのでしょうが、こんな自分の作品を読んで貰えて、有難いと思っています。

あと、星を付けて下さっている方、みなさん５を付けて頂きまして、遅ればせながらお礼申し上げます。

はげみになっております。おかげ様で、次章も順調に作らせていただいております。

さて、来週ですが、改稿していたら、ちょっと長くなりました。

6000文字オーバーになってしまったので、分割しようとも考えたのですが、区切りが悪くて……。

そんな訳でして、来週は少し長くお付き合いください。

そうそう。誤字報告もお待ちしています。

先日、小さじ一杯の魔女で初めて誤字報告を頂いたのですが、ちゃんと読んでくれているのだなと嬉しくなりました。

ですから、もし誤字がありましたら、遠慮せず送ってください。