夕日号ＡＡ確保
副支部長の声が、電波に乗って私の耳へと届く。
「では、悪い知らせからでいいのね」
「……はい、悪い知らせからでお願いします」
「それでは伝えるわね。……まず上尾に鬼型鹿鬼1体が出現したわ。それに対しては、片桐組員が単独で向かったわ」
「……そうですか。それは大変かもしれませんが、片桐さんならなんとかやり切ってくれるでしょう」
確かに悪い知らせだ。単独で鹿鬼に挑まなくてはならないのは、リスクが高すぎる。
しかし、最悪の知らせとは……？
私の胸に緊張が走る。
「では、最悪の知らせを云うわね。桶川に人型鹿鬼1体が出現したわ」
ブヮァァアア！
私は全身に、鳥肌が立った。
「なっ、で、どうしたんですか？ まさか、楠君が単騎で向かったんですか？」
「いえ、落ち着いて。楠組員はまだここに居るわ」
ふぅ……。
私は胸を撫で下ろす。
「そうですか。……では、我々が汽車で桶川まで移動すれば……」
「……残念ながら、そうは行かないのよ。この情報を知った帝国本部が、直接こちらに命令を下して来てね」
「て、帝国本部がですか？」
「えぇ、そうなの。『今すぐ、楠組員を派遣せよ』とね……」
なっ、本部は何を云っているのだ。バカなのか？ それとも、大バカなのか？
ちょっと待て……落ち着け私……。本部はわざわざ無駄なことで、埼玉支部に介入などしてこない。
必ず狙いがあるはずだ。
先日の報告で、楠君が鹿鬼に変化する可能性が高いことは、本部の人間も知っている。
では、なぜ単騎で楠君を向かわせるのか。
もし単騎で向かわせる目的があるとするならば、楠君を鹿鬼にする事くらいしか、思い当たらない。
つまり、鹿鬼にして、責任を金沢支部長に取らせるのが目的？
「浅倉組長、聞こえているかしら。……浅倉組長応答せよ」
「……すみません。こちら浅倉です。少し考えごとをしていました。楠君を単騎で出撃させようと、本部からの命令でしたね」
「……そうなのよ」
「分かりました。……本部の事情は知りませんが、もしかして、金沢支部長は、本部の人間に恨まれていたりするのですか？」
「…………っ」
副支部長。言葉が詰まっていますよ……。
「何となく分かりました。今はそれだけで充分です。で、楠君を射出するまで、後どのくらい時間を稼げますか？」
「浅倉組長、口を慎みなさい。時間を稼ぐといった云い方は、適切ではありません。ただ射出まで急いで５、いや、６分くらいは掛かるわ。煙突砲は、先の連続発射で、熱を帯びてしまってオーバーヒートをしてしまったの。ですから、そちらからも、応援に向かってもらえるかしら？」
……成程。そういうことですね三沢さん。
……そう、今の三沢さんの無線かなりおかしかった。
そもそも、煙突砲はオーバーヒートなどしない！
それをあえて、口にすると謂う事は、三沢さんなりの時間稼ぎ。
つまり、この無線は、本部に傍受されているって事ね。もし時間稼ぎなんて無線で云えば、それこそ本部の思う壺。
三沢さんも苦労しているのね。
「分かりました。浅倉、柏木の両名は、桶川へと転進します」
「よろしく頼むわね。浅倉組長。……あなただけが頼りよ……」
「了解しました。今後我々は特命へと移りますので、無線を断といたします。以上」
私は、耳についている骨伝導無線装置を、首に掛けてスイッチを切った。
「で……今の無線は聞いていたけど、組長ちゃん、どうするんだい？」
「……そうね。とりあえず、汽車に乗れば一駅で着くのだけど……柏木さん、次の汽車いつ来るのか調べてもらえるかしら？」
「了解！」
私は、柏木さんに汽車の時間を調べさせている間に、鹿鬼との位置関係を脳内で整理する。
埼玉支部のある大宮。
そこから北へ７キロの地点に上尾。現在ここでは片桐さんが交戦中。
そして、更に北へ４キロで桶川。ここが目的地であり、人型鹿鬼が暴れている場所。
で、桶川から更に北へ８キロが、今私たちの居る鴻巣。
つまり、私達が桶川へ行く為には、８キロ南下しなくてはならないのだ。しかも、なるべく早く……。
今直ぐに汽車が来るのであれば、10分とかからず桶川に着くだろう。
だとすれば、楠君の射出に６分。飛行時間が４分……。つまり、ちょうど楠君が到着するのと、私達が到着するのは同じくらいだ。
これならばなんとかなる。
……だが、汽車が来なかった場合はどうする……？
私は辺りを見回した。
残念ながら鴻巣は田園広がる農村地帯。
車等の、エンジンが搭載された車両は走っていない。
もっとも、車なんて高級な代物を買える人物が、この田舎に、ゴロゴロいるとも思えない。
なんとか手に入れる事ができる乗り物と謂えば、せいぜい自転車がいいところだ。
……だが、それでは圧倒的に時間がかかり過ぎる。
それにもし、楠君が鹿鬼化しなかったとしても、相手は人型鹿鬼だ。楠君が殺される可能性は充分に高い。
……頼む、汽車よ来てくれ。
私は、そう願いながら駅の方へと走り始めた。
すると、真向かいから、柏木さんがこちらに向けて走ってくる姿が目に映る。
「ハァハァ。組長ちゃん、次の汽車の時間わかったよ」
「いつだった？」
私は、願いを込めて尋ねた。
しかし、その願いは簡単に裏切られた。
「一時間後だそうだ……」
「……そう。……それじゃぁ、汽車はダメね」
「ダメってどうするんだい？」
「そうね……」
私は、呟きながら、辺りを見回した。
そして、願った。
一台くらいあるでしょう。お願いだから、あって頂戴！
私は、希望と怨念を込めるように念じながら、首を左右に振った。
すると、黒く光る、鉄の物体を見つけた。
「あった」
私は、すかさず、その物体に駆け寄る。
そして、その物体にまたがっている人物の目を見つめる。
「突然現れて何なのだけど、貴方、このバイクを、私に貸してくれないかしら」
私に、いきなり声を掛けられたボンボン風の男は、瞬時に怪訝な顔を浮かべた。
「はぁ？ あんた何を云っているんだ？ 俺の虎の子、夕陽号ＡＡを貸す訳ないだろう」
まぁ、急に見知らぬ女が声を掛けて、宝物であるバイクを貸してくれと云って来れば、当然の反応だろう。
しかし、事態が窮している為か、柏木さんも話に割って入る。
「悪いな兄ちゃん。見えねぇかもしれないが、こちとら一応軍の人間でな、別によこせといっている訳じゃないんだ。ちょっと貸してくれないかと云っているだけだ」
この言葉にカチンと来たのか、ボンボンは声を強ばらせる。
「はっ、何いってんだあんた？ それを脅しって云うんだよ。貸せってのは、よこせと同義語だろう？」
確かに、今の云い方では、そう捉えられても仕方がない。
だが、我々にも時間的猶予はない。こんな所で、門義をしている場合ではないのだ。
ギリッ！
私の拳が、一段階強く握られる。
「あ～そうだな……まっ、どうしても貸して欲しいっていうなら、貸してやらなくも無いぜ。……ただ、そこの姉ちゃんが俺を楽しませてくれるならの話だ。そうだったら、とりあえず跨がせてやるよ。まぁ、跨らせてやるのはバイクじゃなくて、俺の下半身だがな。アハハハハ！」
……くぅっ、ゲスが。
取り合えず今判明したのは、この男がバイクを貸してくれそうでは無いという事だ。バイクを貸す気配など、微塵も感じられない。
しかし、次の瞬間、柏木さんの銃口がボンボンに向けられる。
「おぃ、兄ちゃん。黙って貸せって云ってんだよ！」
「ほら、軍ってやつはこれだよ。なんかあれば直ぐに脅しだよ！」
「まて、柏木！」
私は柏木さんの銃口を下ろさせる。
「軍はなんかあれば、すぐに脅しですよね～。酷いなぁ～」
ちっ、このボンボンは、面倒臭い男だ。
だが、この男からバイクを借りない限り、活路は開けない。
……しかし、このままでは、楠君を助けに行くことが出来ない。
……ギシュッ！
私は、唇を嚙みしめる。
今この男から、無理やりバイクを奪い取る事は簡単だ。
だが、その後の事を考えると、無理にバイクを奪い取る事はしたくない。
どうする、どうすれば、バイクを借りることが出来る……。
このままでは、楠君を助けに行けない……。
くそっ……、私は……私は楠君と約束をしたのに……したばかりなのに……。
私が、絶対に楠君を守る……絶対に見捨てないと……。
……でも、良い案が浮かばない。ごめん……お姉ちゃんに力が無いばっかりに。
私にもっと力があれば……力が……。
私は拳を握りしめて、その拳を見つめた。
非力な拳は、何も掴めず、ただ、ギリギリと震えるだけだった。
……だが、次の瞬間、私は背中から男性に声を掛けられる。
「……あんた、もしかして、さくらちゃんかい？」
私は、はっとして、その声の主の方へ振り返る。
すると、そこには大宮の商店街でお世話になった魚屋のおじさん……ではなく、見た目は似ているものの、見ず知らずのおじさんが立っていた。
合った事も、見たことも無いこの人は誰？ と感じながらも、私は律儀に自分の名前を訂正する。
「あっ、すみません。何処で私の名前を知ったのかは、分かりませんが、私の名前は浅倉であってさくらではありません。新聞では間違って掲載されたみたいですが……」
「おぉ、やっぱりそうか。こないだ号外で読んだよ。大宮の鹿鬼倒したのって、アンタなんでしょう？ あんた今、英雄だよ」
えっ？ 英雄？ 何の話？
「お～い！ みんな、聞いてくれ！ ここ鴻巣にも大宮の英雄さくらちゃんが来てくれたぞ！」
「本当か？」
「話しには聞いていたけど、こんな小柄な女の子が」
なんだか分からないが、あれよ、あれよという間に、私の回りには人だかりが出来た。
「あっ、お母さん、あのお姉ちゃんだよ。僕を蕨で助けてくれたの」
すると、私の元に母と子が現れた。
「あっ、初めまして、さくらさん。その節は、私の息子を救っていただき誠にありがとうございました。なんとお詫びを申し上げれば」
母親は、私に深々と頭を下げた。
「いぇいぇ、私は当たり前の事を、したまでです。そんなにかしこまられても困ります」
私は、深々と頭を下げる母親の手を取ると、笑顔で答えた。
しかし、そんな矢先、今度は私の背後から、柏木さんが思わぬ声を上げ出した。
「みんな、聞いてくれ！ 俺たちは、鬼を倒すために、今すぐ桶川へ行かなくてはならない。しかし唯一ある交通手段のバイクを、この男が貸してくれないんだ。誰か説得をお願いできないだろうか？」
すると、その意見を聞き入れた町民から、声が上がり出す。
「おぃ、こいつ、庄屋のドラ息子、伸介じゃないか」
「なんだこいつ、さくらちゃんにバイク貸さないってのか」
「伸介、バイクを貸してやれ！」
「貸さないとお前の家に火をつけるぞ！」
「そうだ、そうだ！ 貸してやれ！」
なんと、急に回りから私達を後押しする声が沸き上がる。
これは予想外の追い風だ。
「おっ、お前達、火をつけるって、そんな事して良いと思っているのか？ そんな事をしたら、パパに云いつけるぞ！」
「知るかよ。火つけられたくなかったら、さくらちゃんにバイク貸せ！」
「そうだ、そうだ！」
「か～せ！ か～せ！」
「か～せ！ か～せ！」
伸介と呼ばれたボンボンが、後ずさりを始めた。
流石にこれだけの人数に火をつけると云われては、食い下がるしかなかったのだろう。伸介は、ふて腐れながら、私に鍵を手渡した。
「ばっ、バイクは貸してやる。……それで、バイクは桶川まで俺が取りに行くから、駅前にでも置いておいてくれ」
「えっ、本当ですか！ あっ、ありがとうございます。これで仲間を助けに行くことが出来ます」
私は、伸介と町民に対して深々と頭を下げた。
「おぅ、さくらちゃん、どうってこと無いさ。鴻巣同様、桶川の町も救ってやってくれ！」
「あんたは鴻巣でも英雄だ！」
「……はいっ！」
私は涙交じりで、飛びきりの笑顔を作った。
「いゃ、ホント凄いね組長ちゃんの力は」
「いぇ……私は組員の皆さんに比べると弱いですし……」
「何を云っているんだい、組長ちゃん。力ってのは、腕っぷしだけじゃないんだぜ。世論を味方に付ける力。これも立派なあんたの力だ。流石は俺たちのボスだけあるな」
そう話しながら、柏木さんは私の背中をポンと叩いた。
「柏木さん、ありがとう」
私は柏木さんに微笑むと、大きく深呼吸をする。
さて、交通の手段は手に入れたわ。待っててね、楠くん。
お姉ちゃんが必ず助けに行くから！
私は、そう決心をすると、桶川市の空を見つめた。
今回登場しましたバイクですが、朝日号AAというのを参考に使わせて頂いています。
値段的にも、一応庶民にも手に入る価格で量産された国産バイクらしいです。
さて、私はといいますと、次章のプロットに悪戦苦闘しております。
話が足りず、五話くらいで終わってしまいます。アウウ。
頑張ってお話考えますので、応援宜しくお願いします。
後、どなたか分かりませんが、お気にいりとか、いいね！とかしてくださった方有り難うございます。
最後まで書ききるように、応援してください。
