鋼鉄の舞姫 ～昭和レトロ活劇・埼玉よ、滅びることなかれ～

第一章 あがのたつ（四月）

氷山神社

　年度が変わった四月一日。

　私は、自分の配置は間違いであった可能性を、万に１つの確率で信じつつ、氷山(ひやま)神社の社務所を尋ねた。

　少し重たい両開き戸は、まるで私の入室を拒んでいる様でもある。

　私自身、出来る事であるならば、その拒否に賛同して引き返したい。

　だが、残念ながら、私の性格はそれを許す筈がないのだ。

　社務所の中に入ると、室内は外気よりも冷えていた。また、人の気配が感じられない。

　……やれやれ、所詮は民間企業だな。

　防犯面は陸軍の爪の先程にも充たない。

　それよりも、この先、この社務所が自分の職場だと思っただけで嫌気がさす。

　……果たして、こんな職場で私はやって行けるのか……。

　私は、数秒間出入口で待ってはみたものの、やはり人の気配は感じられない。

　このまま玄関先でコソコソしていては、どちらかと謂うと、私が不審者に間違われてしまうのではないか？

　それは、それで、これから先仕事をする上で弊害となりそうだ。

　私は、取り敢えず、神社の者との接触を試みるため、大声を上げた。

「す～ぅ～～。す・み・ま・せ・ぇぇぇぇええんんん！！」

　私は大地が割れんばかりの大声を出した。

　ここまで大きな声で叫べば、例え押し入れの裏に隠れていようとも、届くはずだ。

　そして、私が思う今後の展開はこうだ。

　社務所の奥の方から、優しそうな女性が「はーい」とか云って出て来る。

　そして、私とニコやかに話をするのだ。

　……だが、しかし、世の中そんなに上手くは回らない。

　社務所の奥から「はーい」どころか、声が聞こえたのは目の前のソファーの陰からだ。

　しかも、優しい女性は、どこへ行ったのやら。

　現れたのは、50代半ばのしょぼくれたジジイだった。

「うるせぇ！　そんなに大きな声を出さなくても聞こえるわ！　俺は千里(せんり)先にいる訳じゃねーんだよ！」

　罵声と共に現れた男は、かなり眠たそうな顔をしている。

　頭髪はボサボサで、髭も無精髭なんだか、伸ばしているのか、見分けが付かない伸び具合だ。

　そして、何より目を引いたのは、その男の眼光だ。

　私の知る限り、その目付きをするヤツは自殺企図者(じさつきとしゃ)だけだ。

　このリビングデッドみたいな輩(やから)は、事もあろうか、私の顔を見るなり顎を上げる。

　そう……見下したのだ。

「おぃ、おめぇさん、名前は、なんつーんだ？」

　……くっ……私は、こんな輩に名前を名乗らなくてはならないのか？

　私は、タダでさえ苦渋を飲まされてここにいるのに、こんな乞食(こじき)と然程(さほど)変わらない者に名乗らなくてはならないのか？

　……もはや屈辱(くつじょく)の極みだった。

「……初めまして。あっ……浅倉上乃(あさくらあがの)と云います。宮司さんにお会いしたいのですが、心当たりは、ございますか？」

　私が、自己紹介と共に宮司を尋ねると、その輩は、私の頭の先から足の先まで、舐(な)め回す様に観察する。

　……なんて気持ち悪い男だ……。

　……ナメクジに舐め回された方がまだましだ。

　そして、一通り見終えると、「ちょっとまってろ」と云い残し、その場を立ち去るのだった。

　……一体あのジジイは、何者だったのだろう。

　近所の迷惑ジジイか、はたまた暇を持て余した、ジジイか…………。いずれにせよゴミの様な存在であることは変わるまい。

　ともかく、部外者がいなくなってくれた事には感謝だ。

　私は、ジジイが居なくなったことから、再び社務所の奥に届く様に、声を張り上げる。

　すると、今度は「はーい」と優しい女性の声で応答があった。

　エプロン姿の女性がパタパタと駆け足で現れると、彼女は私に向かって頭を下げる。

　……そう、この光景よ。

　私が、思い描いていた光景は、これなのよ。

　少なくとも、リビングデッドが現れる予定は、私の筋書きに無い！

　礼儀正しい彼女を、私はさりげなく見つめる。

　身長は160センチ位……私より、少し低いくらいだろうか。

　細身の体つきだが、ガリガリでもない。

　スキが窺(うかが)えない事から、格闘家の可能性もある。

　……彼女は、かなり出来る！

　私の本能が、そう訴える。

　それ程までに、彼女の立ち位置と、立ち振る舞いは、洗練されていたのだ。

「こんにちは。氷山神社へようこそ。今日は何のご用件でしょうか？」

「あっ……！　……何の用ですか？……か……。そうですよね……そう質問しますよね……」

　私は、悔(・)し(・)さ(・)の余り少しだけ唇を噛み締め、強く拳を握りしめた。

　私と同じように卒業して行った同期は皆、軍服を着て配置先へと赴いた。

　つまり、配置先で挨拶をすれば『なんのご用件でしょうか？』と質問をされる事はない。卒業配置だと視覚だけで分かる。

　……しかし、私はというと、軍施設とは全く関係の無い神社への派遣勤務だ。よって、今の服装は、私服となっている。

　それが今の私には、もどかしくもあり、悔しかったのだ……。

「……くっ……初めまして。本日よりこちらで巫(・)女(・)としてお世話になります、浅倉上乃と申します。よろしくお願いします」

　私は、彼女に自己紹介をし、頭を下げる。

「あら、こちらこそよろしくお願いします。私は、ここで事務職兼巫女をしております三沢紬(みさわつむぎ)と申します。お話は伺っておりますので、事務所類をお預かりいたします」

　彼女の丁寧な対応に、再び頭を下げる。

　そして、士官学校より預かっている書類を手渡した。

「ところで、こちらの宮司さんは本日お休みなのでしょうか？　お会いしてご挨拶をと思っておるのですが……」

　すると彼女は、頬に手を当てながら、首を傾げる。

「あら？　お会いになりませんでしたか？　宮司の金沢がいたと思うのですが」

「……金沢さん……ですか？　いぇ、まだお会いしていません」

　私がここに来て会ったのは目の前にいる三沢さんが初めてだ。残念ながら、それ以外の人物と会ってはいな…………いゃ、一人いた。

　乞食(こじき)みたいな、風体のジジイに先ほど会った。

　しかし、あのジジイは、ここに入り浸っている近所のジジイだろうから、関係者とは呼べないだろう。

　だが、そんな矢先、先程の子泣きジジイ…………もとい、乞食(こじき)ジジイが社務所の奥から姿を現した。

「あっ、宮司。こちら本日より働かれる浅倉さんです」

「おぅ、知っているよ。さっき馬鹿みたいに大声で叫んでいたから、顔は見たんだ」

　……おぃおぃ、待ってくれ。このジジイが宮司なのか？

　私は、こんなくたびれたジジイの下で働かなくてはならないのか？

　職場において上司は選べないが、まさか、よりにもよって、こんな人間の底辺みたいな男に従わなくてはならないのか？

　私は、驚きを隠せなかった……。

「……はっ、初めまして。浅倉上乃と云います。本日よりこちらでお世話になります。……よろしくお願いいたします……」

　慌てて頭を下げるが、挨拶と、体が連動しない。

「おぅ！　よろしくな。で、これがお前さんの作業着な」

　そう云いながら、宮司は私に服を手渡す。

　……はぁ、巫女装束か……。

　覚悟は決めていたけど、いざ渡されると答えるな……って、えっ?　ちょっと待った！

　私は、渡された服を広げる。

　上下紺色の作業着。

　そう、作務衣(さむえ)である。

「あっ、あの、宮司……。これって、作務衣ではありませんか？」

「そうだよ。作務衣だよ。見て分からんのか？」

「……いぇ、分かりますけど、私は巫女を拝命されて、此処に来たのですが……」

「あぁん？　巫女だ？　知らねーよ。ここでは俺がルールなんだよ。今日からお前は銭湯の従業員」

「せっ……銭湯？　銭湯って、お風呂のですか？」

　何を云っているのだこの男は。私に巫女どころか、銭湯の従業員をしろと云ったのか？

　士(・)官(・)学(・)校(・)主(・)席(・)の私に、風呂を洗えと云ったのか？

　私は、心の整理が追いつかなかった。

　ただでさえ、巫女と云われて落胆していたここ最近。なんとか、心を奮(ふるい)い立たせて、この場に立って来た。

　しかし今、私は目の前の男に、雑用係を命令されたのだ。

　誰にでも出来そうな、底辺の仕事を……。

「宮司殿。これは何かの間違いではありませんか？　私はこう見えて士官学校を主(・)席(・)で卒業したエ(・)リ(・)ー(・)ト(・)なのです。風呂掃除なんて底辺の仕事を……」

「バカやろう！　風呂掃除が底辺の仕事だと？　人生舐めるのも、いい加減にしろ！」

　宮司は、私を睨みつけながら吠えた。

「けっ、お前には、お前なりの事情があるのかもしれない。だが、お前は、風呂掃除なんてマトモに出来やしないぜ！　なんせ俺は、学園長の田嶋に『一番使えないやつをよこせ』と云ったんだ。こっちは人手不足なんでな。誰でも良かったんだよ！」

　ブワァァア！

　全身に鳥肌が立つ。

　私は、耳を疑った……。

　今、このジジイは、『一番使えないやつ』と云ったのか？　主(・)席(・)の私を一(・)番(・)使(・)え(・)な(・)い(・)や(・)つ(・)と、この男は云ったのか？

「あっ、あの……ですが」

「うるせぇ！」

　宮司が、私の言葉を遮る。

「仕事が分かったら、さっさと銭湯に行け！　こちとら従業員が不足しているんだ。社務所を出て、右から神社の敷地を出る。で、ぐるっと本殿の裏手に回れば、氷山(ひやま)銭湯ってのがあるから。後は、そこで話を聞いてくれ」

「……はぃ。わかりました。……出て、右ですね……」

　宮司に圧倒されて、私は、間の抜けた返事をする。

　頭の中で、現状の整理が出来ていない。

　幹部候補生が、巫女の辞令を渡されたと思いきや、配置先では掃除係を云い渡された。

　もはや、士官学校の知識など全く必要としない職場に、私は呆然としていた……。

　それでも、学校で叩き込まれた命(・)令(・)に(・)は(・)従(・)う(・)。

　この反射行動により、私は、社務所を後にするのだった……。

　後に、私はこの時の事を思い出そうとするが、ろくに思い出せなかった。

　ただ、虚無感だけを纏(まと)いながら、酷く重たい玄関戸を押し開けた。

　……それだけは覚えていた。

　●　●　●

　浅倉が去し後の社務所では、金沢と、三沢が玄関戸を眺めながら話をしていた。

「ところで金沢支部長、あれで本当にいいのですか？　彼女相当へこんでいましたけれど」

「ん？　あれでいいんだよ。下らないプライドなんて先にへし折っておいた方が良い。まっ、このまま腐るか、それとも、このまかカビるか…………」

「いゃいゃ、それではどちらも傷んでいるじゃ無いですか」

「……三沢、別にいいんだよ腐ろうがな。また、そこから新しい芽が生えれば御の字だろう。ククク」

「支部長、新しい芽が生える前に、除草剤を巻いた気がしますよ…………」

　ニヤけて笑う金沢の横で、あらあらと困った顔をしながら、三沢は玄関扉の先を見つめた。