鋼鉄の舞姫 ～昭和レトロ活劇・埼玉よ、滅びることなかれ～

第一章 あがのたつ（四月）

初帰還

　私たちが、鹿鬼を退治して10分が経過した頃、回収用のトラック数台が現場に到着した。

　その頃には、鋼組の面々も多少妖力が回復し、立って歩ける程度にはなっていた。

　私は、部下の回収を願うべくトラックへと歩み寄ったところ、先頭車両の助手席から、若い男が飛び降りた。そして、その男は私の前まで駆け寄ると、キリっと敬礼を行い、自己紹介を始めた。

「私は、陸軍支援部の内田と申します。今回鋼組の…………えっ？」

　内田の報告の声が途中で止まった。そして、内田は困惑しながら、私の顔をマジマジと見つめた。

　そいうえば、私の顔は鹿鬼の返り血でドロドロだったな。困惑する程私の顔は酷いのか？

　そんな事を一瞬考えたが、どうやら驚いた理由は、そうでは無かったらしい。

「もっ……もしかして、浅倉さんですか？」

　浅倉さんですか？　とな？

　私は、改めて、内田成る男性の顔をマジマジと見つめた。　

　…………あぁ、同期の内田君じゃないか。

「あら、内田君じゃない。久しぶりって、卒業して、まだひと月も経ってないか……」

「いゃ、そうじゃなくて、浅倉さん……巫女勤務じゃ無かったですか？」

　内田君は困惑していた。

　それもそうだろう。巫女をやらされているはずの同期と、まさかこんな所で出会うとは、思ってもいなかっただろうし。

「巫女もやっているよ。それより、内田君、私の部下の面倒見と、鹿鬼二体の回収をお願いできるかしら？」

　私が仕事モードに切り替えると、内田君もそれに同調して、再び敬礼を行った。

「了解しました。これより回収の任に着かせていただきます」

　そう報告終えると、彼は乗って来たトラックへと、戻って行った。

　私はそんな後ろ姿を見ながら、内田君の慌てぶりを思い返していた。

　……これは近いうちに、同期に私の卒配先がバレそうね。

　そんな事を考えながら、私は微笑んだ。

　そして、一呼吸置いた後、改めて倒れている鹿鬼を見つめ直した。

　さて、どうして今回に限って、鹿鬼は二体も現れたのかしら？

　過去にそんな例はなかったはずだけど……。

　しかも鹿鬼が現れるのは決まって埼玉県。これもきっと何か意味があるに違いない。

　そもそも、鹿鬼の狙いは何なのか？

　必ず刀を所持しているが、なぜ刀なの？　槍ではいけないの？

　急に出現するが、出現条件は一体何なの？

　考えれば、考える程キリがなかった。

　幾ら考えようとも、とりとめが無い。私は、一旦考えるのを止めた。そして、今度は部下の元へと歩み寄り、部下の容体を気にかけることとした。

「片桐さんも、楠君もお疲れ様でした」

　私が、ねぎらいの言葉を掛けると、二人は私に顔を向けて、無言で会釈をする。

「別に、俺はただ仕事をこなしただけだ」

「僕も、生活の為にやっただけです」

　二人は、そんな風にそっけなく答えると、帰宅するのが当たり前の様に、無言でトラックへと歩き出した。

　はぁぁ。まだまだ、彼らとの距離は遠いわね。

　私は、彼らとの心の距離が遠いことを肌で感じると共に、どうすれば、もう少し彼らと仲良くする事が出来るのかを考えるのだった。

　●　●　●

　浅倉たち、陸軍が撤収作業をする中、少し離れた火の見櫓の上からその状況を観察している者達がいた。

「おや、おや～。鹿鬼を二体も出現させたのに、やられてしまいましたよ」

「……全くだ。それにしても、鹿鬼を倒した、あの連中は何者だ？」

「そうですね～、何者でしょうかね～。陸軍とは違う服装をしていますし……それに、なんかワクワクさせられちゃいますね」

「……ワクワクするのは、お前だけだろう。俺は、微塵もワクワクなどしない」

　そう話しながら、男は、若干不機嫌な顔をした。

　しかし、横にいるチャラい感じの男は、あまりそれを気にした様子はなく、話を続ける。

「またまたぁ。棟梁なんですから、ドーンと構えて下さいよ」

「棟梁……か。まぁ、それはいいが……それにしても、なぜお前は俺に協力しているんだ？　お前は俺に協力して、何か特になる事でもあるのか？」

「えっ、僕ですか？　……そうですね、ありますよ。……僕はね、憎いんですよ、人(・)間(・)が。だから、僕の大事な人を奪った人間を滅ぼすのが、僕の目的…………ってので納得できませんか？」

「……なんだかな。のらりくらりと、あまり信用のない男だ……」

「まぁ、まぁ。そう云わないでくださいよ。貴方のおかげで、この力を得ることが出来たのですから、貴方には全面協力しますよ、棟梁！」

　もっとも、そんな不穏な会話をしていた二人の存在に、浅倉たちは、当然気付くはずも無かった。

　そう、浅倉たちが彼らの存在を知るのは、もう少しだけ先の事となる。

　●　●　●

　私はトラックの荷台に乗りながら、折れた刀を見つめていた。

　すまなかった、桜草来国光。私がもう少し上手にお前を使ってやれれば、こんな事にはならなかただろうに。

　私は折れた刃体を、大切に飼っていた小鳥が亡くなった時の様に、優しく包み込んだ。

　そう、入学祝として父から賜ったこの刀は、今や父の形見となっていた為だ。

　私とて、大事な刀であったのにも関わらず、こんな形で失うとは、夢にも思わなかった。

　まったくもって、不甲斐ないな。

　父がこの場に居たら、私は、叱責された事だろう……。

　……さて、果たして、こんな情けない私が、組長などやれるのだろうか……。

　今回の戦闘で、私が、いかに弱いかを痛感させられた。士官学校では敵なしだったが、まさか一線ではここまで弱い存在だとは思いもしなかった。本当、井の中の蛙とは云ったものだ……。

　……そして、なにより実感したのが、部下の方がよっぽど強いと謂う事だ。

　そんな彼らからしてみれば私などただの小娘に過ぎないだろうし、彼らに呆れられるのもまた当然。

　彼らの態度から、私を本物の組長として認めていないのはよくわかる。

　だがしかし……、私(・)は(・)お(・)飾(・)り(・)組(・)長(・)で(・)い(・)る(・)つ(・)も(・)り(・)な(・)ど(・)毛(・)頭(・)も(・)な(・)い(・)。

　今はまだお飾りかもしれないが、必ず彼らを振り向かせてみせる。

　今に見ていろ。

　私は大宮へと帰るトラックの中で、理想の組長になると、決意をしたのだった。

　●　●　●

「あ・が・の・ちゃ〜〜〜ん！」

　埼玉支部に到着するなり、尾花沢すいが飛びついて来た。

「上乃ちゃん、上乃ちゃん！」

　すいちゃん、の抱擁が想像以上に私を締め付ける。

「すっ、すい……苦る……しい。ガクっ」

「えっ？　あぁぁあああああ、ごめんなさい、ごめんなさい」

　私は、万力に締め付けられる感じとは、こう謂う事を指すのだろうと、薄れゆく意識の中で微かに感じていた。

　そして、なんやかんや帰還歓迎ムードが一段落を終えた所で、やっと支部長である金沢が、我々の前に出て来た。

「三人ともお疲れさん。浅倉は初出撃で大変だったと思うが、今後も鹿鬼との戦闘は激化するだろうから、精進してくれ」

「はっ!」

　私は、金沢にキリっと敬礼をした。

「……おぃ、浅倉」

「はっ！」

「お前は、固すぎる……もう少し、柔らかくなれ」

「はっ！」

　そうは謂っても、今までそういった人生を送って来たので、急に変えろと云われても、中々難しいものだ。

　ため息をつく支部長には悪いけど、申し訳ありません。

　私は、やれやれと首を横に振りながら立ち去る金沢支部長の後姿を、敬礼のまま見送った。

　●　●　●

　作戦指令室から、人々が去った後、私だけはまだ残っていた。

　今回の戦闘を振り返り、研究をするためだ。

　私は、過去データと、戦闘映像を凝視しながら、考えに耽(ふけ)っていた。

　過去に、鹿鬼と二度戦い、分かった事がある。……そう、それは我々の戦闘時間が短すぎるという事だ。

　個人差はあれど、多分妖気を纏っていられるのは長くて３分程度。

　つまり、一人ずつ交代で戦ったとしても、最大戦闘時間は９分となる。

　もし、敵が五体も同時に出て来れば、我々の全滅は必至だ。つまり、長時間戦闘できる環境を作る事が、今後の我々の課題となるだろう。

　また、今日までに倒した鹿鬼の数は、全部で七体となる。

　私が来る前までに倒したのが四体。そして、私が来てから倒したのが三体。

　内訳として、大宮が二体、浦和が二体、蕨が二体、上尾が一体。

　……これだけ見ても、特に共通する点が見当たらない。強いて云うならば、国鉄が通っているって事くらいだろうか？　敵は、国鉄の駅を狙っている？　そんな事をして、彼らに何かメリットがあるのか？

　そもそも、敵に狙いがあるのか？　それとも気まぐれか？　線路、交通網の断絶？　いゃ、それなら、駅から遠い方が……ブツブツ。

　私が分析に集中をしていると、背後から私の名前を呼ぶ声が聞こえた。

「浅倉さん、今日はもうお休みになってはどうですか？」

　声を掛けて来たのは三沢さんだった。

「あっ、参謀長。スミマセン、演算機を借りてしまって」

　私は三沢さんに対して頭を下げた。しかし三沢は「そんな事は気にしないで」と、手をパタパタと上下に振り、陽気に答えた。

　ところが、三沢はすぐに険しい表情を作り出し、私に質問を投げかけて来た。

「……浅倉組長、鹿鬼は今後どうなると思いますか？」

　私はなんとも漠然とした質問だと感じた。

　しかし、敢(あ)えて情報を持っていない私であれば、先入観を持たずして考えられる。

　三沢さんはそう考えて、質問を私に投げ掛けているのでは無かろうかと解釈し、自分の意見を頭の中でまとめた。

「鹿鬼は、何がしたいのかが分かりません。ただ強いて云うならば、町の破壊が目当てな気もします。建物を壊す。町を壊す。これが彼らの目的な気がします」

「……そうね。それは金沢支部長も同じ意見だったわ。鹿鬼が初めて出現したのは、今年の一月七日。それから、概ね二週間おきに出現しては、町を破壊している」

　私は、参謀長の話に頷き、理解を示す。

「えぇ、そうなんですよね。今のところ発生件数も少ない事から、確証は得られませんが、鹿鬼は田舎に出現しないんですよね。もっとも、今後もそうである保証はありませんけど……」

　私は、自分の意見を述べ終えると、急に眩暈(めまい)を感じ始めた。

　どうやら、戦闘の疲れが出て来たのか、立ち眩(くら)みを起こしたらしい。

「あらあら、浅倉さん、無理は禁物です。健康管理も大切な任務です。今日は銭湯でゆっくりと戦闘の疲れを癒してください」

　三沢さんは優しいな……。私は、体を支えてくれる三沢さんに対して、少しだけ笑みを浮かべた。

「それにしても……銭湯で、戦闘を癒すとは、随分と小洒落た事を云うのですね、参謀長は……」

「別に、洒落を云ったわけではありません。揚げ足を取らないで、さっさとお風呂に行ってください」

　そんな、たわいも無い会話をしながら、私達はクスクスと笑うのだった。