高嶺の花なんかじゃないんだからねっ！

第１章 この店は、あたしが監視します！

第１章 第４話

　営業は夜の８時まで。

　店の片付けを終えると僕は二畳院さんとカウンターに座った。

「疲れたね。甘い物とか飲む？」

「そうね、じゃあ一平くんは辛い物とか食べる？」

「ああ、夕食だね。大丈夫だよ、自分で作るから」

「いつも何を食べてるの？」

「えっと、昨日はカップラーメンで一昨日はカップ焼きそば。その前はカップうどんだったっけ」

「麵尽くしね。じゃあ今日はスパゲティにしましょうか」

　彼女は席を立つと厨房（キッチン）に入り冷蔵庫の中と睨めっこを始める。

「大丈夫だよ、自分で出来るし……」

「あら、わたしは自分の晩ご飯を作るのよ。ここの材料ありったけ使って」

「はははっ、前にもこんなことあったよね」

　じゃあ僕は甘い物を作ろうか……

　黙って立つと厨房に入る。

「わたし、ミックスジュースがいいわ。バナナと林檎をたっぷり使ってね」

　見るとバナナと林檎は結構余っている。

「はいはいわかりました。これ、命令ですよね」

「そうよ、一平くんは拒絶も謝絶も中絶も出来ないわ」

「うん、どうあがいても中絶は出来そうにないね」

　僕は林檎を剥（む）き始める。

　彼女はたっぷりのお湯を沸かしながら、冷蔵庫からハムや野菜なんかを引っ張り出す。サンドイッチ用の材料くらいしかないのだけど……

「しかし今日は驚いたね」

「ええ、まさかカモがネギ背負ってやってくる、なんてね」

　この店でバイトをしたいと申し出た総理のひとり娘、朝風もみじ。

　彼女はその目的を、僕らを監視するためだと、ハッキリ明言した。

　あの憎き傲慢（ごうまん）女、朝風総理の娘に監視される。そんな危険分子を身内に採用する必要はミジンコほどもない。

　しかし、二畳院さんと僕の意見は一致した。

　採用だ。

　彼女の申し出の後、僕は二畳院さんを手招きしてカウンターの隅へ行った。

「ねえ二畳院さんはどう思う」

　ふたり近づきヒソヒソ、ごにょごにょウィスパーズ。

「わたしは採用すべきだと思うわ。だってこれは絶好のチャンスよ。彼女がわたしたちを監視するのなら、わたしたちもあの女を利用すればいいのよ」

「二畳院さんならそう言うと思ったよ。実は僕も同じ意見なんだ」

　そうして、彼女には早速明日から来てもらうことにした……

　湯が沸くとスパゲティを放り込み、フライパンではハムや野菜を炒める二畳院さん。

「しかし、いい気味だわ。あの女が泣くほど悔（くや）しがった、なん～て」

「だよね、まずはこの店の再開は大成功だったわけだ！」

　バイト採用を伝えると、あの女のことを聞いてみた。

　この店が再開したことを朝風総理は知っているのか、と。

「ええ、もちろん母も知ってますよ。ニュースになってますからね」

「で、どんな反応だった？」

「どんな反応って……」

　彼女は首を傾げて暫く考えると。

「……泣いてた、かな」

「泣くほど悔しがるって、ざまーみろだ！」

「……」

「あ、ごめん。無神経だった。君のお母さんだもんな」

「ううん、構いませんよ」

「じゃあ、朝風さんがここへき」

「もみじ、でいいですよ。「朝風」じゃあ色々やりにくいので」

「あっそうか、珍しい苗字だもんな。わかったよ。じゃあ……　もみじさん、がここに来たのはなぜ？　お母さんから監視してこいって言われたの？」

「いいえ、完全無欠にあたしの意志ですよ」

「意志、って？」

「興味があったから、かな。ねえ次はあたしが聞いていいですか！」

　彼女は笑顔のままで、強引にターンを変える。

「あ……　ああ、もち」

「赤月さんはどうしてこの店を再開したんですかっ？」

「ああ、それは、何て言うか……　君には悪いけど、朝風総理に教えてやるためだよ。何でも彼女の思い通りにはならないんだ、ってね」

「なるほどね。うん、わかった。正直に答えてくれて嬉しいですっ！」

　二畳院さんは朝風もみじを逆に利用するため採用しよう、って言った。もちろん僕も同意見。だけど……　何これ、彼女って！　あの冷血無比な総理からこんな子が出てくるなんて信じられない。もしかしたら彼女は猫を被った悪魔で、僕は騙されているだけかも知れないけど。

　しかし、僕にはどうしても彼女を嫌いになれない……

　目の前ではフライパンにクリームスープを流し込み、卵を溶いていく二畳院さん。僕は大量に作ったミックスジュースを大きいグラスになみなみと……

「あ、わたしは少しでいいわよ。太るから」

「って、バナナも林檎もふんだんに使えって言ったの、二畳院さんだよね！」

「ええ、でも気が変わったわ。これは命令だから！」

「ええ～っ、せっかく美味しく出来たのに……」

　悪魔はここにいた。

　でも命令と言われちゃ仕方ない。先に彼女用として普通のグラス７分目に注ぐと、一番大きなコップに残りをなみなみと注ぐ。それでも余っちゃった……

「じゃあ先にあっちの席で待っててくれる？　わたし、窓際の席がいいわ」

「はいはい、わかりましたよ、ご主人さま」

「この店のご主人は一平くんでしょ？　わたしは悪魔、だから」

　あわわわわ、完全に根に持たれてる予感。もう、どうにでもなれだ。

「じゃあフォークと調味料も持っていきますね、悪魔さま」

　窓際の席にジュースとフォークとストローと、それに調味料一式を持っていく。

　やがて彼女はスパゲティを二皿運んでくると、僕の前に座った。

「カルボナーラか、結構ボリュームあるね、僕のは。それに引き替え……」

「何よその目は。こんなクリームとか卵を山ほどぶち込んだの食べたら太るでしょ！」

「これ全部、うちの店の材料だよね」

「当然じゃない。つべこべ言わずに食べてちょうだい。冷めるわよ」

　彼女はお上品にフォークにスパゲティを巻き付け一口頬張る。やっぱりどう見てもいいとこのお嬢さまにしか見えない。僕は溢れんばかりのミックスジュースに口を近づけ半分くらいを一気に飲み干す。そして山と盛られたスパゲティをガッツリ頬張る……

「美味（うま）いっ！　二畳院さんってホント料理が上手いね」

「何言ってるの？　これってこの店のレシピでしょ。あなたのお父さんの」

「あ、ははは。言われてみたらそうだね……」

「ちょっと具が多いだけよ」

　……本当は分かってる。

　僕の料理とジュースだけがやけに多い理由くらい。

　だから、ちゃんとお礼くらい言わなくちゃ……

「二畳院さん、あのさ、ありが」

「さくら、でいいわよ。「二畳院」じゃ舌噛みそうでしょ」

「いや、そんなに長くないし大丈夫だけど」

「二畳院、じゃ色々やりにくいでしょ？」

「は？　なんで？」

「なんで？　じゃないわよ。どうして「あっそうか、珍しい苗字だもんな」って言わないの！　こ、これは命令よ！」

　出た、悪魔さまの理不尽な命令。

「いや、命令と言われたら仕方ないけどさ、二畳院って名前、カッコいいのに」

「カッコいい？　どこが？」

「音の響きとか、文字列とか。きっとご先祖様はお公家（くげ）様とか貴族とか、お殿様とかの血筋なんだろ？」

「何言ってるの、よく見なさいよわたしの苗字。二畳院よ二畳院。「二畳」なのよ！　「二条院」でも「二乗院」でもないのよ、「二畳院」なのよ！」

「は？」

「もう、察してよね。母の祖先は江戸時代の極貧な小作人らしいの。村で一番貧しくて家も粗末で狭くて二畳しかない、ってことで付いた苗字なのよ」

　１００年前は違ったらしいけど、今の日本では結婚しても苗字は変わらない。いや、法律上は結婚を機に相手の姓に変更する（夫婦同姓（ふうふどうせい））も可能だけど、そんなことする人はまあいない。ちなみに子供はどちらかの姓を名乗るんだけど、多くの場合、男の子は父の、女の子は母の姓を名乗るのが普通だ……

「……」

「わかったかしら？」

「あ、あのさ、じゃあ、お父さんの方が名家とか？」

「父のことはどうでもいいでしょ」

　ひいぇええええ～っ！

　すっごい不機嫌……

「あ、ごめん、二畳院さん」

「一平くんっ、死にたいの？　苗字の由来を聞いてもまだ呼ぶ？」

「あっ、そうだった！　ごめん許してさくらさまっ！」

「ね～え、一平く～ん」

「ひやああっ！！」

「一平くんの中のわたしって、そんなに怖い女？」

「あ、いやそうじゃなくって……」

「何なら手脚を縛りあげてムチでいたぶってあげましょうか？」

「いや、今のはその……」

「それともわたしの靴をぺろぺろしてみる？」

「あの、今のは間違いで、さ、さくらさんっ！」

「はい、ちゃんと言えました。あのね一平くん、わたしだって分かってるの、わたしが学校の一部男子に陰口を言われてることくらい。だけどわたしだって、男なんてみんな信じてないから」

「……え？」

「男なんて信じてない。信じられない、信じない！」

「って、でも、さくらさんって会話も楽しくて、気配りも凄いって男のお客さんにも評判いいじゃん」

「それは仕事だからだわ。お金のために利用してるだけ。男なんて利用するためにあるのよ」

「……（男の僕はどう反応したらいいんだ？）」

「だから一平くんも利用されてるのよ。わたしなんか所詮（しょせん）そんな女」

「それはウソだ」

「本当よ。今だって晩ご飯をタダで食べてるでしょ」

「材料はそうだけど、作ったのは君だよ」

「ミックスジュースは一平くんだわ」

「そんなことなら……　僕は喜んで利用されるよ」

「……」

「……」

「……ほら、スパゲティ、冷めちゃうわよ」

「あ、そうだね」

　僕は彼女に聞きたいことがたくさんある。

　一番知りたいこと、それは彼女が朝風総理を怨んでいる理由。

　あの女は彼女の家庭を壊した、と言っていた。でも、一体それはどんな話だろう。

　しかし今は、今の彼女にはとても聞けそうにない。

　細長い紙袋から白いストローを抜き出したさくらさん。微かな笑みと一緒に僕のグラスにそれを差し込むと、次に自分のストローも抜き出し、軽くジュースを啜る。

「ありがとう」

「これもあなたの家のストローよ」

　今の彼女はこのストローのように儚（はかな）く、今にも壊れそうな気がして。

「でも、嬉しいよ」

　僕はそのストローで、残ったミックスジュースを一気に飲み干した。