ツきゆく君との過ごしかた！

第五章：ツたえる。

第四十一話：わたし、めいりさん。

「ん……あ、あれ……」

　真殊が目を開くと、そこは星凪高校の中庭だった。

　ベンチから上体を起こして周りを見渡してみる。日はすっかり西に傾き、オレンジ色が真殊の視界全体を優しく染め上げていた。

「私……どうしたんだろ」

　たしか、眠る人たちを保健室まで運んで、柳瀬先輩とここで一休みしてて。

　然木先輩に飲み物を頂いて……。

「……そうだ、先輩たちは」

　思い出してすぐさま隣を見やる。だが、さっきまでそこに座っていたはずの涼介の姿はなく。

　立ち上がって周囲を見渡しても、近くには誰一人いない。

「あれ……せ、先輩？　どこですかぁ……？　せせ、せんぱぁーい……」

　おずおずと涼介を呼ぶも、鼓膜に響くのは自分の頼りない声ばかり。

　加速度的に心細くなっていく。

　そこでふと、真殊は違和感に気づいた。

　短く刈られた芝生。

　校舎の、少し古ぼけたコンクリートと規則的に並ぶガラス窓。

　いつもとなんら変わらない中庭の風景だけがそこにある。

　だが、まるで造られた模型のように、その風景は一向に動く気配を見せないのだ。

　風がない。

　音もない。

　空を舞う鳥たちも、その羽を広げたまま夕焼け空をバックにピタリと停止している。

「え……ど、どど、どういうことなの……？」

　真殊はおののきながら、胸の前で両手を握り数歩後じる。

「ひぇっ!?」

　すると突然、ブレザーの中で何かが震えだした。

　一瞬肩を跳ね上げて驚いたが、ケータイの着信だと気づいて少し安堵の息を吐く。

「誰だろう……」

　ディスプレイに浮かぶのは、十一桁の番号……登録されていない人からの着信だ。

　真殊は慌てて受話口に耳を押し当てた。

　少し不思議に思ったが、とにかく今は誰でもいい。今はただこの恐怖を紛らわせたかった。

「も、もしもし？」

『……わたし、めいりさん。今校門の前にいるの』

「へ？」

　ブツッと、通話が途切れる。

　真殊はしばしポカンとなったあと、徐々にカタカタと、小刻みに震えだした。

　受話器から流れたのは、女の子の澄んだ声音。そしてそのフレーズも、どこかで聞いたことのあるものだ。

「……め、めめ……」

　――メリーさんの、電話。

　怖いものが大の苦手な真殊でも、有名なその話くらいは知っていた。

　何度も電話が来て、最終的にすぐうしろまで来る、あの……。

「ひ、ひぃぃぃ……！」

　思わず、持っていたケータイの電源ボタンを連打し、そのあと両手で強く握りしめる。

　声もろくに出せず、代わりに奥歯がガチガチと鳴りひびく。

「せせ、せんぱ……せんぱいぃぃ……！」

　軽くパニックになりながらも、キョロキョロと涼介の姿を探す。

　ついさっきまでは近くにいたはずなのに、どこに行ったのか。

　もしかして……すでにメリーさんから電話があって、すでに彼女に……。

「そ、そんな…………ぎゃっ!?」

　すると再びケータイに着信が入る。さっきと同じ番号。

　真殊は目に涙を浮かべながらも、絶対出まいと必死にケータイを抱きしめる。

『わたし、めいりさん……』

「なななな……！」

　だが、通話状態にしていないはずなのに流れだす音声。

　真殊はいよいよワケがわからなくなりケータイを放りだしその場でうずくまる。

『……今中庭の入口にいるの』

「いや……いやだぁ……」

　感情の起伏が窺えないその声を聞きつつ、真殊はついに泣きだしてしまう。

　顔は恐怖でぐしゃぐしゃに歪み、涙はボロボロと頬を伝う。

　それでも女の子の声は、まるで脳内に直接語りかけるようにまっすぐ流れ込んでくる。頭の中にこびりつく。

　どうして。

　どうして私が狙われなければいけないのか。

　そして先輩も……。

「先輩ぃ……助けてぇぇ……。お父さん、お母さん～……っ」

　頭の中に必死に涼介の顔を思い浮かべる。あの球技大会の日からずっと追い続けてきた先輩の姿。

　続けて、自分の中の思いつく限りの、大事な人たちの名を呪文のように何度も唱える。

「先輩……先輩……お母さん……メイリちゃん……」

　そこで、真殊の体の震えが止まった。

　ん……あれ？

　メイリちゃん……？

　何か…………変だぞ？

　頭の中に、突如大きなクエスチョンマークが浮かび上がる。

　今まで真殊を支配していた恐怖を吹き飛ばすほどの違和感。

　その違和感を確かめるため、真殊はもう一度、その名を唱えた。

「メイリ……ちゃん？」

　すとんと、真殊の胸の奥で何かが落ちる音がする。

　同時に、みたび聞こえる女の子の声。

「わたし、めいりさん」

「……え？」

「今、あなたのうしろにいるのよ？　……お姉ちゃん」

　そして柔らかな感触が背中越しに伝わってくる。白い糸のような髪が、真殊の幼い頬にかかる。

　懐かしい匂いと温もりが、うずくまる真殊に覆い被さるように抱きついてきた。

　一瞬、息がとまるかと思った。

　でもかろうじて、真殊はもう一度、その名前を呼んでみた。

「め……メイリちゃん？」

「うん、そうよ」

「ど、どうして……」

　いきなりの出来事に、真殊は言葉を詰まらせる。

　真殊の胸元で組まれる細い手。

　人の手だけど……違う。

　真殊にはなんとなくわかる。

　そのきめ細やかな白は、いつも真殊が羨みながらも愛おしくて仕方なかった……彼女の手だ。

「メ……メイリ……ちゃん、メイリちゃん……」

　いっそう震える声で、その名を確かめるように、何度も呟く。

「お姉ちゃん、ごめんね。わたし、勝手にお外に出て。お姉ちゃんを悲しませて……ごめんね」

　どうしてここにいるのか、とか。

　なんで人の形をしてて、人の言葉を話しているの？　とか。

　真殊の中から疑問が浮かび上がってくる。同時に、今まで溜め込んでいた思いが一気に体の中を駆け巡り、濁流のように押し寄せてくる。

　どうしてあの日、勝手に外に出ちゃったの？

　あなたの変わり果てた姿を見て、辛くて悲しくて、寂しくて、次に会ったらいっぱい叱ってやるって、何度も思ったんだよ？

　頼りないお姉ちゃんで、そのせいであなたに痛い思いさせちゃって、ごめんって謝りたいって、今も思ってるんだよ？

　でも、結局は会えなくて。庭にある石の塊を見つめる以外には何もできなくて。それでもずっと会いたくて……。

　あなたがいなくなったことが、いまだに夢のように思えて……。

　でも、そんな疑問や怒りや悲しみは、背中越しに伝わる温もりが全て洗い流してしまう。

　メイリの抱擁を通じて、全てが伝わり、そして伝わってくる。

「お姉ちゃんの気持ち、受け取ったわ。ごめんね……ありがとう」

「メイリちゃん……っ、メイリちゃん……っ」

　ぐずった子どものように泣きだす真殊。その様子を見て、めいりはふっとほくそ笑む。

「お姉ちゃん……怖がりで泣き虫なの、変わってないね」

「……っ。だって……」

「人間が泣くのって、悲しい時だけだと思ってた。お姉ちゃんはいっつもそうだったから」

　事故に遭う前の日の夜。

　お姉ちゃんの眠る布団に潜り込んで、脇に頭をすり寄せた。

　あれが、めいりが最後に感じたお姉ちゃんの温もり。

　でも今、こうしてもう一度感じることができる。

　それがこれ以上なく、たまらなく嬉しい。

「でも、今はわかるわ。嬉しい時でも……人間って泣くんだね……」

　そして、めいりは泣いていた。

　お姉ちゃんと同じように、涙で濡れた顔を精一杯、ぐしゃぐしゃに歪めて。

　青藍の瞳はゆるゆると揺れ、映しだす真殊のうしろ姿がみるみる滲んでいく。

　真殊のブレザーその背中部分に、一粒二粒と雫が落ちる。

「お姉ちゃんにもう一度会えて、嬉しい……」

「メイリちゃん……っ、私も、私も会いたかったよぅ……」

　言葉にしようと思えば、まだまだこれだけじゃ足りない。

　でも、言葉がなくても伝わる思いは、互いの中にしっかり行き届き、二人の心は満たされた。

　だから、これ以上はいらない。

　今はただ、震える手を取り合って、再会を果たした姉妹は喜びの涙を流し続けた。

　二人以外誰も存在しない世界で、真殊とめいりはベンチに腰を下ろす。

　手を繋いだまま、黙って夕日のオレンジ色に頬を染める。

　めいりの首元では、ペールブルーのチョーカーが揺れている。いつかあの大通りのカフェで買ったおそろいのアクセサリー。

　それを見て、ああ、やっぱりメイリちゃんなんだと、真殊は改めて実感した。

「メイリちゃんと会えたのって……柳瀬先輩のおかげなんだね」

　しばらくして、真殊は口を開いた。

　はじめは不思議に思っていたことも、めいり越しに全て伝わった今では納得できる。

「うん。涼介も然木ちゃんも。あの人たちがいなかったら、こうしてお姉ちゃんと再会できなかったかもしれない……」

「みんな、いい人たちばかりだね」

「うん。わたしたち姉妹は幸運なのよ。……でも、そもそもちゃんとお姉ちゃんにとり憑いてれば、こんな苦労しなかったんだけれどね」

　笑うめいり。

　それは、お気に入りのソファで幸せそうにゴロゴロしてた時とおんなじ……柔らかな表情だった。

　柔らかくて、ふわふわと幻想的で、儚げで……。

　そして彼女の体から透けて見える背景が、ほんの少しずつその姿を鮮明にしていく。

「……って、めいりちゃんっ!?　ど、どうしたのっ!?」

「うん？」

「か、体っ！　透けてきてるよっ!?」

　慌てる真殊につられて、めいりは表情を変えずに自分の体を見下ろす。

　そして納得したようにボソリと呟いた。

「……伝えたいことは、全部伝えられたから」

「そ、そんな……」

　やっと落ち着いた真殊の心が再びオロオロとざわめく。

「てことは、めいりちゃん……もう、消えちゃうの？」

「お姉ちゃん……」

　めいりはベンチから腰を浮かせ、怯える真殊の正面に膝をつく。

　そして繋いだままの手、その上にそっと空いていた方の手を重ねる。

「お姉ちゃん。わたしは、お姉ちゃんに飼ってもらえて、お姉ちゃんの妹になれて嬉しかったわ」

「わ……私もだよぅ……。メイリちゃんがいなかったら、私はずっと家に引きこもったままだった……」

　小さなペットショップで出会ったあの日から、二人は幸せを与え合って生きてきた。

　一人は前を向く勇気を。

　一匹は孤独をかき消す温かさを。

　お互いに貰ったものは、会えなかった期間もずっと心の中で生き続けていた。

「わたしはしばらく、お姉ちゃんの前から姿を消すけれど……今のお姉ちゃんだったら、安心」

　めいりの肩あたりからポツポツと、光の粒が舞い上がりはじめる。

　それに比例するように、めいりの輪郭がさらにぼやけていく。

「それに、あなたの側には涼介がいるわ。彼がお姉ちゃんを守ってくれる……」

「メイリちゃん……！」

「お姉ちゃんも、涼介のこと助けてあげてね。あの人はぼっちだから」

「う、うん……っ、私にできることならなんだってするよ！　約束！」

　その言葉を聞いて、めいりは目を細めた。

「……あ、それと」

　そして思い出したように声を出す。

「わたし、プレゼントを持ってきていたの。お姉ちゃんの膝の上に置いておくからね」

「……え？　プレゼント？」

「うん。わたしがお姉ちゃんに直接渡せる、最後のありがとうの気持ち……」

「め、メイリちゃん……っ。ありがとう……今まで一緒にいてくれて、ありが、とう……」

「泣かないで、お姉ちゃん。遠くにいっても、わたしはずっとあなたの近くにいるのよ？」

　――じゃあ、またね。お姉ちゃん。

　そう言って、少女の形をした白猫の霊は光の粒となり、夕暮れの世界に溶け込んでいった。

「メイリちゃん……メイリちゃん……」

　最愛の妹が消えゆく様を見届けて、真殊はしばらく嗚咽を漏らしていたが、やがて落ち着いて袖で涙を拭う。

「ありがとう、メイリちゃん。私、あなたと出会えてとっても幸せ」

　そしてまっすぐな思いを彼女が溶けていった空へ吐き出した。

　前を向いて、オレンジ色を見上げて、まだ脳裏にいるメイリに向かって、感謝の思いを――

「ん……あ、あれ……」

　真殊が目を開くと、そこは星凪高校の中庭だった。

　西の空に浮かぶ夕日に、オレンジ色に染まる芝生や校舎の建物。そして活気をなくした出店たち。

　つい今まで見ていた景色とほぼ同じ。

　でも、ここが現実だとすぐにわかった。

　ひんやりした風が真殊のおさげを揺らす。

　遠くから町の生活音が聞こえる。

　それに空の上、真殊の視界に鳥たちが急ぐように横切っていくのが映った。

「う～ん……」

　そして何より……隣には先輩がいた。

　まだしっかり眠りについているようで、ときおり唸りながらもぞもぞと動めいている。

「さっきのは……夢？」

　今でも真殊の脳裏にはさっきの情景が、少女の姿をしたメイリの姿が浮かび上がってくる。

　最愛の妹は、自分を散々おどかし、泣かせて……謝って、ありがとうって言ってくれた。

　そして最後に……

「……ううん。あれは夢じゃない」

　真殊はベンチに再び背中を預けて微笑みを零す。

　その膝には、これまで感じたことのない種類の重みがあった。

「ふふっ。でも、これはさすがにないよ～。メイリちゃん」

　膝元の重み……その正体と目が合う。

　青黒くて、丸くて、カッチカチに固まった……

　……冷凍マグロ。

　そのあどけない目と。

　その側面には紙が貼られており、

『わたし、めいりさん。今もこれからも、あなたの心の中にいるの』

「……もう、メイリちゃんってば」

　その文字を見て呆れた表情を浮かべながら、またひとつ温かい気持ちが真殊の頬を流れた。

　すぐさま袖で目元を拭い、真殊は勢いよく息を吐き出す。

「私……これからも頑張って生きていくから。そばで見ててね。めいりちゃん」

　そして隣。

　いまだ眠りにつく、自分とメイリちゃんを再び引き合わせてくれた恩人。

　安らかに寝息を立てる涼介を眺めながら、真殊は再び前を向いて歩いていくことを誓うのだった。