ツきゆく君との過ごしかた！

第四章：ツなぐ。

幕間：真殊のココロ（三）

　気づけば、真殊は自室のベッドにもぐりこんでいた。

　別に気を失ったとかじゃない。玄関を通ったことも、お風呂に入って寝間着を着たことも、おぼろげに思い出せる。

　ただ、他のことで頭がいっぱいで、今自分が何をしているのかさえわからなくなっていた。

「メイリちゃん……」

　毛糸のように丸くなって、いつも真殊と一緒になって寝息を立てていたメイリ。

　あの温もりは、もう隣にはない。

　あの時。

　カフェの事務室で、一匹猫の亡骸を見た時。

　はじめは違うと思った。

　あの箱の中には真殊とおそろいの、あのペールブルーのチョーカーがなかったから。

　ちょうどメイリと同じくらいの大きさの、灰色に汚れた躯体がそこにはあったけれど。

　微かに残った白い毛が、あの子と重なって見えたけれど。

　これはメイリちゃんじゃないって……そう思いたかった。

「……でもね」

　また涙が出そうになり、枕に顔をうずめる。濡れた布の感触と一緒にほのかにメイリの匂いがして、結局またボロボロと両目から雫が溢れ出した。

「わかるんだよ……？」

　たとえ、あなたがどんな姿になっていたって。

　あなたを示す証し……そんなのなくたって。

「メイリちゃんのこと……私、なんだってわかっちゃうんだよぅ……？」

　あの箱で眠る猫がメイリであることを、真殊にはとうにわかっていた。

　勉強中、暇なのか突然参考書の上にのぼってきたり。

　膝の上に乗せて、たわいない愚痴を聞いてもらったり。

　こうしてベッドで寝てる時も、急に脇にお尻をひっつけて甘えてきたり。

　メイリと過ごした時間は、何ものにも代えがたいほど深く濃密に、真殊のココロに刻み込まれているのだから。

「ひっぐ……」

　次々と流れ出る涙が枕の中へ染みこんでいく。

「寂しいよぅ……メイリちゃん……」

　しばらく嗚咽としゃっくりを繰り返し、やがて真殊の意識は底のない泥沼のような闇に沈んでいった。

　――次の日の朝。

　お父さんが庭の隅に四角い穴を掘るのを、真殊は呆然と見つめていた。

　昨日は結局うまく寝つけず、おかげで頭がぼんやりとしている。顔も見事にやつれ、疲労やら何やら、ごちゃごちゃになった心が表面に現れていた。

　隣に立つお母さんも、真殊と似た表情で佇んでいる。目が充血して少し腫れぼったい。

　お母さんがどんな風に夜を過ごしたのか、簡単に想像できる。そして想像してしまうと、真殊の視界はまたぼやけた。

　やがてあいた穴。その底に毛布にくるまれたメイリを寝かせる。

　彼女のお気に入りだったオモチャも一緒に。

　真殊、お母さん、お父さんと、順に少しずつ土をかけていく。

　毛布が土に埋まるたび、真殊の中に色んな感情が巡っていく。

　それは、妹として一緒に過ごしてきてくれたことへの感謝か。

　痛い思いをして逝った妹への労いか。

　そんな妹を助けてやれなかった自分への憎しみか……。

　もしかしたら全部なのかもしれない。

　本当のところは、真殊自身にすらわからなかった。

　穴があった場所は小さな山になり、その上に大きめな石が置かれる。

　線香とお水を供え、三人でしゃがみ、目を閉じて手を合わせる。

　そうして、朽咲家の家族のお見送りは静かに執り行われた。

「……じゃあ、支度するね」

　しばらく静寂と一緒に時間を過ごしたあと、真殊は立ち上がり学校へ行く準備をはじめる。

　午後十二時半。

　これから行けば、午後の授業はなんとか全部受けられそうだ。

「ほんとに、行くの？」

　お母さんが心配そうに尋ねてくる。

　中学の頃、学校に行くのが嫌で嫌で不登校になった真殊を、いつでも一番心配してくれていたお母さん。

　ああ、今回もまた同じ表情させちゃったな。

　真殊の胸から罪悪感がにじみ出る。

「なんなら、今日くらいはお休みしても……」

「行くよ」

　遮るように、少し強めに声を出す。

　いつも心配かけてごめんねお母さん。

　私と同じくらい、メイリちゃんを可愛がってくれたお母さん。

　今日はお母さんだって辛いはずなのに、それでも私のことを一番に想ってくれる。

　……でも、大丈夫だよ。

　中学の時は自分で何一つしようとしなかったけど。

　ずっとどこも見ていなかったけど……今日は違うんだ。

「今ね」

　真殊は母をまっすぐに見据えながら、しっかりとした口調で言葉を継ぐ。

「私がこうして学校に通えてるのって、メイリちゃんのおかげなんだよ」

　あの日。

　姉妹おそろいでペールブルーのアクセサリーを身につけた日に、気がついた。

　自分には、こうしてちゃんと心から安心できる場所があるってこと。

　メイリはどう思っていたかはもちろんわからない。

　それでもメイリがいつも側にいてくれたから、真殊は今、前を向けているのだ。

「だからね。ここで私がふさぎこんじゃったら、きっとまた、昔の私に戻っちゃう。また何も見てない自分になって、メイリちゃんがいてくれた時間がなかったことになる。……だから」

　だから……私は行くって決めたんだ。

　メイリちゃんが創ってくれた私を殺さないために。

　メイリちゃんがいた証を自分の中で守るために。

「……うん、わかった」

　自分の思いを伝えた真殊。

　それを黙って聞いていたお母さんは、それまで真剣だった顔をふと、綻ばせた。

「でも、無理はだめ。それと、どうしても辛くなったらお母さんたちに言うこと。いいわね？　私たちも正真正銘、あなたの家族なんだから」

　一度俯き目元を指で拭ったあと、お母さんはぱっと顔を上げて言う。

　そこには満面の笑み。

　いつもの、冗談が好きな明るいお母さんだった。

　真殊もそれに、笑顔で応じた。

　制服に着替え、支度を終えた真殊。

　ブレザーを軽くはたき、リボンを締め直し、両手で頬をぱしんと叩く。

「うん……じゃあ、行ってきます！」

　そして元気に声を出して玄関のドアをくぐった。

　今日も自分を一歩前に進めるために。

　その小さなココロに、もう一つの大事なココロを抱きしめながら。