29/51

第二十四話：めいりと真殊

　寝ぼけまなこのめいりと一緒に廊下に出るも、どれだけ経ってもいつもの気配は感じられない。

　そのまま昇降口まで辿り着く。普段なら、しばらくしてビシバシと、それこそ痛いくらいの視線を浴びせられるのだが……。

「どうしたんだろ……。やっぱりあの時、問いつめるような格好になったからかなぁ」

　まあ、実際そんなつもりは毛頭なかった。

　ただ早朝の少女の狼狽（うろた）えっぷりからして、こちらに顔を出しづらくなったのかも……。

　その可能性はないとは言えなかった。

「ところでさ、もう誤解のないように確認しておきたいんだけど……」

　気を取り直して、ゾンビのようにふらふら歩く白髪少女に問いかける。

「昨日の女の子って……本当にめいりのお姉ちゃんなのか？」

　めいりはもぞもぞと目を擦る。

「うん、あの人がわたしのお姉ちゃん」

　そして首についたチョーカーに手をやり、寝起き特有の鼻声のまま言葉を紡いでいった。

　――朽咲(くちさき)真殊《まこと》。

　それがめいりのお姉ちゃんの名前。

　めいりと彼女は隣街のペットショップで出会い、以降めいりは朽咲家の家族になった。

　深い事情まではわからないが、当時の朽咲さんはずっと家にいて、一日のほとんどの時間をめいりともに過ごしてきた。

　めいりの知識は主に、持ち前の好奇心……そして彼女とそのご両親からの伝達で培われたらしい。

　その中には何やら突拍子もないものが含まれていた気もしたが、まあ趣味は人それぞれだろう。今のところはそう無理矢理納得しておく。

　二人の仲が良好だったことはすぐにわかる。

　その証拠に、一緒にペット同伴可のカフェに行ったり、おそろいのアクセサリーを身につけたり……。

　少なくともめいりにとっては、世界の大半は朽咲さんで占められていたという。

「わたしが今この姿なのも、お姉ちゃんと同じ、人間になりたかったから」

「なるほどな……」

　ただ、ある日を境にして朽咲さんが家をあけることが増え、一緒にいる時間が減っていった。

　めいりはその寂しさも相まって、日に日に『人間になりたい』という欲求が大きくなっていったそうだ。

「そうすれば、一緒にいられる時間が増えるかなって」

　透明な呟き声が、すっかり冷えてきた帰り道の空に溶けていく。

　日が傾くのも心なしか早くなった気がする。

　少しずつ、秋が深まってきているのだ。

　チロチロと水の流れる川沿いを、涼介とめいりは自転車を挟んで歩く。

「でも、気づかれないんじゃ仕方ないけれど」

　やや皮肉まじりに零すめいり。

「そこに関しては……なんとかできるかもしれないぞ」

「え？」

「絶対、とは言い切れないんだけどな。さっき然木に聞いてみたんだ」

　そして涼介はさっきの話をめいりに伝えた。

「あの人、何者……？」

　めいりの疑問にはすごく同意。思わず無言で何度も頷いてしまう涼介。

　この世の中、幽霊を驚かせられる人間なんてどれだけいるのだろうか。少なくとも然木笑海はその一人であった。

「まあ、まだ可能性はある。ともかく今は、めいりのお姉ちゃん……朽咲さんに会わないとな」

「うん……」

「せっかくこうして人間になって、お姉ちゃんと話せるようになったんだ。ちゃんとお礼言わないとな」

「うん」

　はにかんで頷くめいりを横目に仰ぐ。

　そのまましばらく、無言の時間が訪れた。

「さて……」

　朽咲さんに会ってからはめいりの出番。

　そこは問題ないだろうけど、まずはどうやって彼女に会うかだ。

　今までの状況からして、そう簡単にはいかないかもしれない。

　そこで、ふと涼介は思った。

「……というかそもそも、なんでお姉さんは僕の後をつけてくるんだ？」

　涼介の彼女に関する疑問のなかでも、最も根本的なものだった。

　しかも五月から今までずっと、だ。何もなければ普通はこんなことはしないはず。

「それはわたしもよくわからない」

「今朝の様子もどこか刺々しかったし、もしかして恨みでも買ってるのかなぁ……」

　全く身に覚えがないんだけども。

「それはないと思う」

「そ、そうか？」

「うん、大丈夫。涼介はきっと愛されてるのよ」

「それもよくわからんな。てか、それはそれで……」

　……ストーカーっぽいな。

　そう出かかった言葉を咄嗟に飲み込む。

　さすがにめいりにもあの子にも悪い気がした。めいりの話を聞いた限りでは、そこまで危ない子でもないだろうし。

「まあ、前途多難なのは変わらないけどなぁ……」

　いきなりこっちから近づいていっても、逃げられるのがオチだ。

　でももちろん、このままにもできない。

　なんとしてでも彼女とコンタクトをとらないと……。

「……ん？」

　ふと手に違和感を覚えた。

　見ると、めいりがハンドルを押す涼介の手に自らの手を重ねていた。

「え……っ？」

　突然の出来事に、白髪をまとう少女の横顔を反射的に見やる。

　めいりは穏やかなジト目で笑顔を返してきた。

　これはめいりなりの、いわゆる悪戯っぽい笑みというやつらしい。

「こうして手を繋ぐと、あったかいのよ？」

「うん、まぁな……」

　今まで、親や妹以外の誰かと手を繋いだことはないけれど。

　その記憶に残るほどの温もりを、めいりの手からは感じなかった。

　でも、手を置かれる感触はたしかに伝わってくる。

　……どこか不思議な気持ちだった。

「お姉ちゃんに愛される涼介なら、きっと大丈夫」

「それ前提のお話になっておりますがっ!?」

　それこそ全く身に覚えがない。

　ただ、めいりの方は希望が見えたと言いたげな表情である。

「わたしもできる限り頑張るから、もうしばらくよろしくね」

「なんだよ、改まって……」

「それと、今までも付き合ってくれてありがとうね」

「おいおい、人の話を聞け？」

　なんだいったい。

　然木といいコイツといい、今日はやけにお礼を言われる日だな……。

　表面ではツッコみながらも、心が温かくなるのを身をもって実感するのだった。