ツきゆく君との過ごしかた！

第四章：ツなぐ。

幕間：猫心と空

　大通りのカフェに行った日から、しばらく経った。

　メイリはここのところ、リビングのソファでゴロゴロと時間を潰す毎日を過ごしていた。

　近頃はお姉ちゃんが家を空ける時間が多くなった。

　朝と夜こそいつものようにお話をしてくれるけれど、お昼の間はほとんどいない。

　どうやら“学校”という場所に行ってるみたいだ。

　その日も夕方には「ただいまぁ……」と、お姉ちゃんの疲れ切った声。

　明らかにヘコたれている様子。

　学校、あんまり楽しくないのかな？

　玄関に上がるなり、「べ……くちゅん！　くちゅん！」と、全身を駆使しながらのくしゃみを連発するお姉ちゃん。

　曰く“かふんしょう”という病気らしい。大きなマスク（実際はお姉ちゃん顔が小さいから大きく見えるだけだが）も相まって、見るからに重症らしかった。

　……メイリは、嬉しかった。

　お姉ちゃんは毎日のように落ち込んだ様子で、

「今日もクラスの子と上手く話せなかったんだよね……」

　と、愚痴を零すこともしょっちゅうだったけど……。

　でも、メイリは気づいていた。

　そんなお姉ちゃんの大きな瞳は、ちゃんと目の前の自分を映しだしていること。

　もう、初めて会った時のように、“どこも見ていない”なんてことはない。

　虚ろじゃない。

　お姉ちゃんは前を向いている。明日も頑張って生きようとしている。

「メイリちゃんだけが私の味方なんだよ～」

　と、いきなり抱きつかれる時はたまに苦しかったりするけれど。

　その優しい温もりを感じる瞬間こそ、メイリにとって、リビングのソファに勝る至福のひとときだった。

　それでも、平日のお昼はどうしても寂しかったりするわけで……。

　リビングのソファに飛び込んではゴロゴロ、ゴロゴロを繰り返す。

　暇だな。

　ゴロゴロ……。

　寂しいな。

　ゴロゴロ……。

　お姉ちゃん、まだ帰ってこないのかな。

　ゴロゴロ、ゴロゴロ……。

　自分の中の孤独を持て余していた。

　――ちょっと、家の外に出てみようかな。

　そして、メイリの日常に“散歩の時間”が組み込まれるようになった。

　いつしか、自分で玄関扉を開けるスキルを身につけていたメイリ。彼女の学習能力は一般の猫のそれを大きく上回っているのだ。

　コースは、家と大通りのカフェの間の往復。

　アスファルトの上をトコトコと、足音を鳴らして歩いた。

　春にしては少し冷たい渇いた風が、雲ひとつない空を駆けぬけていく。

「あ！　ちょっと、ドラ！　待て！」

「フガガァ～！」

　道中、色んな小さなお店が並ぶ通りで、いきなり男の人の叫び声が聞こえた。

　同時に、その方向から一匹の猫が飛び出してくる。

　横切っていくその猫は、いかにも気性の荒そうな柄の大きなオス。その口には小太りなカツオが咥えられていた。

　ドラと呼ばれるその猫は、すぐ側の狭い路地裏に潜っていった。

　――なんだろ？

　首を傾げながらドラが現れた方を見ると、男の人が呆れた様子で立っていた。

　腰にゴツめなエプロンを掛けていて、その手には数匹の小魚がぶら下がっていた。

「ったく、アイツは。なんでいつも良い品ばっかり盗ってくんだよ……」

　ブツブツと文句を垂れる男の人。そのすぐ足元には、若いオス猫が佇んでいた。

　さっきのドラよりも細身な、ブチ模様の猫だ。

「さっきの猫、どこ行ったか見てたかい？」

　そのブチ猫はメイリの方へ歩み寄ってきて、立ち止まる前にはもう話しかけてきた。

「あの路地裏に入ってった。……あの猫と知り合いなの？」

「まあ、そんなとこだね。ウチの魚屋の“お得意様”なんだよ」

　ハハ、と渇いた声で笑うブチ。

　その皮肉は通じず、「どうやら仲良しらしい」とメイリは思った。

「店主さまがいつもエサ用の小魚用意してくれてるのにさ。アイツったら、商品ばっかり盗ってくんだよね。ほんと困ったもんだよ……ってゴメンね、初対面で変な話しちゃって」

「ううん、いいの。楽しそうね」

「え？　楽し……？」

　メイリの返答が予想外だったのか、ブチはやや固まる。

　だがやがて「はにゃにゃっ」と愉快に笑い出した。

「まあたしかに、アイツと店主さまの毎日のやりとり……見てて退屈しないね。ところで、君は？　退屈してるのかい？」

「えっ？」

　……何も言ってないのに、どうしてわかるんだろう。

　それに、退屈というよりは……。

　メイリはどう答えようか少し悩む。

　でも気さくなこの雄猫になら話してもいいような気がした――

「――なるほど。お姉さん、自分の道を進みはじめたんだね」

　メイリの話を聞いて、ブチは頷く。

「それで、君はお姉さんのこと、好きじゃなくなったのかい？　あまり構ってくれなくて」

「そ、そんなことない……！」

　ブチの質問に思わずムキになってしまう。でも彼の笑顔を見てハッとなる。

　彼はどうやら、この答えを最初から知ってて質問したようだ。

　猫のクセに生意気な……。

　メイリは密かに毒づいた。

「僕たちは猫、店主さまやお姉さんは人間。そもそも見える世界が違うから、どうしても“ずっと一緒”ってわけにはいかないね……」

　ブチは空に向かって、ゆっくり語り続ける。

「でも、こう思うんだ。大事なのは、互いがちゃんと想い合ってるかってこと」

「想い合ってるか……？」

「そうだよ。僕らは種族も違えば、もちろん言葉だって通じない。でも、たとえ両方の間にそんな“見えない壁”があっても、相手を大切に想いさえすればそんなのは関係ない。いつでも、僕らはその人たちと繋がっていられるんだ」

　ブチはとても頭が良い猫のようで、メイリですら彼の話す内容は難しかった。

　メイリは混乱した。

　遠くにいても。

　一緒にいる時間がなくなっても。

　大事な人とは繋がっている……。

　……？

　何度かブチの言葉を反芻してみるが、やっぱりよくわからない。

「むずかしい……」

「あまり深く考えなくてもいいよ。ただ“いつもそばにいる”って思えば、少しは寂しくなくなるよって話さ」

「ししゃもー。そろそろ家に入っとけよー」

　しばらく近くを歩いていた魚屋さんが、ブチの頭を撫でながらお店の方へ帰っていく。ブチも「あにゃぁ」と一言鳴いて応える。

「ししゃも……」

「店主さまからもらった僕の名前さ。この脱力しそうな語感が気に入ってるんだ」

「じゃあまた遊びに来てね」と帰っていくブチ改めししゃも。

　さっきの話をノドに引っかけたまま、メイリも今日は家に帰ることにした。

　……結局、彼の言ってたことはあまり理解できなかったけれど。

　――空って、広いんだなぁ。

　なんとなく上に広がる水色を見上げて、なんとなくそんな風に思った。

　――その日の夜。

　マスクを取ったお姉ちゃんの顔はどこか赤く、少し頬が緩んでいた。

「今日ね、ある人に出会ったんだ……。学校の先輩なんだけどね」

　てれっとした表情で、優しく頭を撫でてくれる。たまらなく嬉しくなる。

　だけど、最近はそれと同じくらい、胸の奥がチクチクする。

「他の人たちがワイワイしてる時にね、その人、一人で静かに校舎に入ってっちゃうの。それがすごく自然で、なんていうか……そう、クール。一匹狼っていうのかな。とにかく『ああ、この人、一人でも気にしないんだなぁ、強いんだなぁ』って……」

　どこか惚けたように、でも生き生きとした声で話すお姉ちゃん。

　このままお姉ちゃんがもっと遠くに行ってしまうような気がして、チクチクが少し深くなった。

「私もあの先輩みたいに強くなりたいなぁ……でも今日は話しかけられて、逃げちゃった……。明日からどうしよ……」

　さっきから赤くなったり青くなったり忙しいお姉ちゃん。

　ちょっとしたことで嬉しくなったり。

　かと思えば寂しくなったり。

　……まるで自分みたいだ。

　もし、わたしもお姉ちゃんと同じ……人間だったら。

　もっと長い時間こんな表情を見てられるのにな。

　そう思うと、なぜか昼間のししゃもの話が一瞬脳裏によぎった。