３
暗闇で、ドスッ、ガスッ、と何かを叩くような鈍い音が響く。通りすがりに路地の奥を覗くと、二、三人の男が何か罵りながら一人の男を袋叩きにしていた。
「行きましょう、先輩」
沢村がそれに気付き、そっと恵也の袖を引く。
「関わり合いにならない方がいいです。今、通報だけしますから」
そしてそう言うと、路地から見えない場所に恵也を引っ張って行って携帯電話で通報した。その時、不意に暴漢の一人らしき男の声が「橘」と呼んだのが聞こえて、恵也はその名前にハッとして顔を向ける。
（橘ッ？）
すると、それを見た沢村がグイと恵也の腕を掴んで引き止めた。
「放っておきましょう、先輩。契約を取る為にかなり悪どい手も使ってるようです。自業自得ですよ」
（ではやはり、あの橘か……）
恵也は橘の不遜な顔を思い出し、キツく眉を引き寄せる。
「今は大事な書類も持ってますし、巻き込まれたら大変です。すぐに警察が来ますから早く行きましょう」
「そうだな……」
恵也たちは今しがた、別のクライアント先で契約書にサインを貰って来たばかりである。恵也は沢村に手を引かれるまま駅に向かって歩いて行くと、地下に下りる入り口で立ち止まった。
「……用を思い出した」
「は？」
「私用だ。悪いが書類はお前が持って行ってくれ。社長が待ってるから急げよ」
そしてそう言うと、鞄から封筒を取り出して沢村の胸元に押し付ける。
「えッ……ちょ……先輩ッ？」
沢村が驚いたように呼び止めたが、恵也はそれを無視してクルリと身を翻すと、大急ぎで今来た道を戻った。
先程の路地を覗くと、男たちは既にいなかった。通報があったからか大通りを二人の警官がこちらに向かって歩いて来るのを見て、恵也はそのまま立ち去ろうとする。しかし、飲み屋の裏口脇にある大きなポリバケツの陰に足が出ているのを見て、慌ててその路地に入った。
「橘……」
そっと声を掛けると、ポリバケツの脇で死んだようにぐったりと横たわっていた橘が微かに目を開ける。
「……なんだ……戻って来たのか……」
恵也を見とめ、小さく呟いてから再び目を閉じる。
「通報したから警官がそこまで来ている。どうする？」
『どうする』とは、このまま保護されるか逃げるかという意味である。橘はチッと小さく舌打ちすると、ムクリと起き上がった。
「余計なことしやがって……」
忌々しそうに呟き、しかしすぐにウッと呻いて脇腹を押さえる。
「大丈夫か」
慌てて手を伸ばして長身の体を支えると、橘が不思議そうな目で恵也を見下ろした。
「……あんた、コア企画の営業サンだろ。何で俺なんか助けるんだ」
「え……」
恵也は橘の言葉に戸惑う。本当だ、何故自分はこの男を助けに戻ったのだろうか。
「それは……」
恵也は視線を外して言葉を探すと、躊躇いがちに答える。
「知り合い……だからだ」
その言葉に、途端に橘がプッと噴き出した。
「おもしれーな、アンタ。アイテテ……！」
笑った拍子に障ったのか、橘が苦悶の表情を浮かべて脇腹を押さえる。
「だ、大丈夫か？」
恵也は慌てて正面から抱き留めると、背中に手を回して支えた。そこへ、ピカッと懐中電灯の眩い光が二人を明るく照らす。
「んッ……！」
その瞬間、恵也はいきなり柔らかな何かで口を塞がれ、背中を壁に押し付けられた。
「何をッ……！」
思わず唇をもぎ離して抗議しようとすると、橘が「しッ」と小さく言ってそれを遮る。
「協力してくれ」
橘の声と、警官の「大丈夫ですか？」という声が重なる。
「俺に抱き付いて顔隠して……」
理由もわからず言われるままに目の前の胸元に顔を隠してしがみ付くと、橘は顔を上げて、路地に入って来ようとしていた警官たちに軽く手を上げて見せた。
「すんません。すぐに場所変えますんで」
そして軽い口調でそう言うと、緊張に身を硬くしている恵也に再び向き直って屈み込む。視界いっぱいに橘の端整な顔が近付き、その澄んだ黒い瞳に吸い寄せられるように魅入っているうちに、恵也は再びしっとりと口付けられた。
「お、悪い事したな」
しっかりと抱き合い唇を重ね合う二人を見て、警官たちが苦笑しながら言う。そして、さっさと恵也たちに背を向けると、夜は物騒だから早めに帰ってなー兄ちゃん、と注意しながらあっさり路地を出て行った。
「……行ったか？」
再び静まり返った路地裏で、橘が通りの方を見ながら尋ねる。目を見開いたまま呆然とその顔を見上げていた恵也は、再び視線を戻した橘に「おい」と声を掛けられ、ハッとして我に返った。
「おい、どうした？」
「べ、別に……」
恵也は慌てて視線を逸らすと、手の甲で濡れた唇を拭う。
「なんだよ。初めてでもないくせに」
怒ったように眉をしかめている恵也を見て橘が言い、どうにか平静を装っていた恵也はそのひと言でカアッと頬に朱をのぼらせた。
「……悪かったな」
ムッと顔をしかめて目を逸らしたまま返すと、その表情と言葉に橘が驚いたように目を見開く。
「えッ？」
そして信じられないように声を上げると、まじまじと恵也の顔を見ながら尋ねた。
「もしかしてアンタ、ドーテー？」
そのデリカシーの欠片も無い言葉に、恵也は真っ赤になって橘を睨み上げる。
「助けに来て損した……」
プイッと背を向けて歩き去ろうとすると、その腕を橘が慌てて掴んだ。
「悪い！ 違うんだ、悪い意味じゃなくてさ……その……」
橘は急にしどろもどろになって言葉を切ると、次の言葉を探すように「あー……」と言いながら視線を逸らす。
「ちょっと待て、ヤバイだろ俺。俺には姫が……いや、でも、しかし……」
突然ブツブツと言い始めた橘を訝しげに振り返った恵也は、しかし、『姫』という単語にハッとして息を呑むと掴まれていた手を慌てて取り返した。
「帰る！」
怒鳴るように言い捨て、逃げるようにして橘から離れる。
「あ！ おい！」
橘の呼び止める声が聞こえたが、恵也は立ち止まることなく路地を抜けると、まだ人通りの多い通りに飛び出した。
「おはようございます、先輩」
会社のあるビルに向かって歩いていると、後ろからトンと肩を叩かれる。
「おはよう」
恵也は沢村に向かって挨拶を返すと、昨日は悪かったな、と言って途中で別れたことを詫びた。
「社長には報告出来たか？」
社長は二人が戻って来るまで待っていると言っていたので尋ねると、沢村が「はい」と答えて頷く。
「社長に褒めて貰っちゃいました。今回の契約は先輩が取ったようなものなのにすみません」
ペロッと舌を出して悪びれずに謝る沢村に、恵也は目元を緩めて、そんなことはない、と言って笑う。
「お前には才能がある。もっと自信を持っていいぞ」
これは本当だ。沢村の企画センスは同期の中でも群を抜いている。そう言うと、沢村が嬉しそうに笑った。
「先輩に褒められるなんて嬉しいなあ。じゃあ、ご褒美とか期待しちゃってもいいですか？」
ちゃっかりしたおねだりに、恵也は思わずプッと噴き出す。
「ランチでも奢るか？」
尋ねると、その言葉に沢村が少しだけ笑みを引いた。
「……デートしてください」
「は？」
恵也は一瞬意味を量りかねて問い返す。その訝しげな顔を見て、パッと沢村が笑顔になった。
「休みの日にどこかへ遊びに行きましょうよ、先輩。だって俺、スーツ姿の先輩しか見たことないですもん」
その普段と変わらぬ声音と屈託の無い笑顔に、恵也はなぜかホッとして視線を外す。見上げると、目指すビルの後ろに東京とは思えないような青空が見えた。
「休みか……取れるかなあ」
そういえば、ここのところ一ヶ月ほど休んでいないのを思い出す。カレンダー上では休日でも、書類を書いたりクライアント先に顔を出したりと純粋に休んだことは無かった。
「ちゃんと休まないと身体壊しますよ、先輩」
薄々気付いていたらしい沢村が、恵也を覗き込んで「ね？」と誘う。
「そうだな……次の日曜日は休むか」
溜息混じりに呟くと、沢村が嬉しそうにニッコリと笑った。
（あれ？）
いつものコンビニエンスストアに着き、駐車場の端に停まっている数台のバイクを見た恵也は、その中に橘のバイクが無いのを見て眉を寄せる。バイクの横腹にクレジータイガーのマークが入っているのを遠目に確認しながら店に向かうと、ちょうどそこへ橘の副官が若い男を従えて出て来た。
「ども……」
金色の長髪を後ろに流したＶ系ロックバンドみたいな副官が、恵也を見とめて小さく頭を下げ挨拶する。
「ヘッドは？」
昨夜は傷の具合も確認せずに置いてきてしまったので少し気になって尋ねると、副官が立ち止まって恵也をジッと見た。
「……あんたはブラックキャットのネコだろ。だったらいい加減ヘッドの気を惹くような真似はやめてくれないか」
「は？」
恵也は意味がわからずに問い返す。
「気を惹くようなことって何だよ。俺は何もしてないぜ？」
だいいち俺はブラックキャットのマスコットじゃねーし、と言うと、それを聞いた副官が無言でジッと恵也を見詰め返した。
「じゃあ、ウチのヘッドのネコになれ。まさか二股掛けるつもりじゃないだろうな」
副官の言葉に恵也はカッと赤くなる。
「なんだよ二股って、気色わりーな！」
何より、男が好きだという前提で話をされるのが気に食わない。そう言うと、副官が意外そうに眉を上げて「へえ」と言った。
「あんたなんか、どこから見てもネコなのにな」
その言葉に、恵也はムッと口をへの字に曲げて不満を顕わにする。
「俺は人間だ！ 耳も尻尾も無いのに何で猫に見えんだよ！」
語気を荒げて言うと、その言葉に再び副官が意外そうに眉を上げた。
「ネコってのは動物の猫じゃない。男同士がセックスする時の女役の俗称だ」
「セッ……！」
その説明に、恵也は目と口をパカッと開けて馬鹿みたいに固まる。それを見て、副官が小さくプッと噴き出した。
「お前、面白いな。ヘッドが好みじゃないなら俺と付き合わないか」
「なッ……！」
突拍子も無いその台詞に、恵也は呪縛を解かれて我に返り、キッと副官を睨み上げる。
「お前も変態なのか！」
腹立ち紛れに非難がましい声音で言うと、副官がフッと口角を横に引いて笑った。
「違うけど、可愛いものは好きだ」
そしてそう言うと、ポンと恵也の頭に手を載せてその横を通り過ぎる。
「あ。俺が口説いたこと、ヘッドには内緒な」
振り返りもせず軽く手を振って歩き去るその後ろ姿に、恵也はアカンベをしたい衝動を必死に堪える。そして、フンと鼻息を荒くすると背を向けた。しかし、いつものようにドリンクの保冷棚の前に立ったところで、不意に顔を曇らせる。
（それにしても……）
よく確認しなかったが、バイクに乗れないほど酷い怪我だったのだろうかと考える。そういえば脇腹を酷く痛がっていたのを思い出し、やはり家まで送るべきだったかと少しだけ後悔した。しかし、次の瞬間いきなり唇を奪われた時のことも思い出し、恵也はブルブルッと首を横に振ってそれを追い払う。
（あんな奴知らん！）
それに、自業自得だと沢村も言っていた。
『契約を取る為にかなり悪どい手も使ってるようです』
沢村の言葉を思い出し、恵也は唇を引き結ぶ。
「いったい何やってんだ、バカ……」
営業成績を上げたいのはわかるが、それでこんな目に遭っていたのでは元も子もない。命あっての物種である。
（そうだ……）
もしかしたら命を失っていたかもしれないのだということに思い至り、恵也はギュッと眉根を引き寄せる。そこへ「おー！」と声がして、ドヤドヤと数人の客が店内に入って来た。
「姫ーーー♪」
剛田のルンルンとした声音に、恵也は思わず大きな溜息をつく。そして、ドリンクの保冷棚からいつものペットボトルを掴むと、絡んで来る剛田を無視してレジへと向かった。
「ドチラサマデスカ？」
日曜日は晴天だった。白無地のＴシャツにＧパンというラフな格好で待ち合わせ場所に行った恵也は、白いセダンの傍に立って待っていた沢村に口をポカンと開けて尋ねられる。
「悪かったなッ」
普段着の自分がかなり若く見えるのは恵也も十分承知している。普段はオールバックにしている前髪を下ろして眼鏡も外しているので、きっと沢村には高校生くらいに見えているに違いない。思わず赤くなった顔をムッとしかめて言うと、途端に沢村がニカッと笑った。
「いえいえ、意外だったものですからすみません。すっげー可愛いです」
そしてそう言うと、恵也の為に愛車の助手席のドアをいそいそと開ける。
「うわ、なんか本当のデートみたいですねえ」
沢村のウキウキした言葉に恵也は盛大に顔をしかめて見せると、勧められるまま助手席に座った。
「今日は天気もいいですし、海でも行きますか？」
「海か」
沢村の言葉に恵也は窓の外を見る。海まで出れば、きっと綺麗な空も見られるだろう。
「いいな」
笑みを浮かべて返すと、沢村がにっこり笑ってエンジンをかけた。
車が動き出した途端に熟睡モードに入る。途中トイレ休憩で立ち寄ったサービスエリアで目が覚めたが、着いたら起こしてあげますから寝てていいですよ、という言葉に甘えて普段の睡眠不足を補うことにした。
橘とはあれきり会っていない。コンビニエンスストアに来るのは副官と付き人だけで、どうしたのかと訊いても「所用だ」としか返って来ない。
（骨折でもしてたのかな……）
痛がっていたのは脇腹の辺りだ。もしかしたら肋骨が一、二本折れていたのかもしれない。
（怪我は慣れっこだろうけど……）
暴走族のヘッドともなれば、他グループのヘッドとタイマンを張ることもあるだろう。細身だが逞しい橘のガタイは喧嘩も強そうに見えた。
（家はどこなのかな……）
家族といるのか独り暮らしなのか。独りならきっと不自由していることだろう。
（風呂とか怪我の手当てとか、身の回りの世話とか洗濯とか……）
そこまで考えた恵也は、ふと思う。
（そうか、彼女とかいるかもな……）
あれだけのハンサムだ。きっと取り巻きの一人や二人はいるに違いない。
（副官もいるし……）
あの副官のことだ。連絡が無くても食糧くらいは運んでくれるだろう。特に仲の良い友人もいない自分と違い、橘にはたくさんの仲間がいるのだ。
（俺が心配するまでもない……）
なんとなく胸の奥がザワザワして苦しい。恵也は小さく溜息をつくと、助手席のシートに深々と沈み込んだ。
「先輩、ほら」
どのくらい経っただろうか。考え事をしているうちに再びうつらうつらとしていた恵也は、沢村に呼ばれて目を開ける。
「うわっ……！」
途端に目に飛び込んで来たのは、鮮やかな青だった。
「凄いな……」
助手席の窓から見える海と空の青のコントラストに半ば陶然として呟くと、沢村が隣でクスリと笑う。
「もう少しで海岸に下りられますからね」
海水浴にはまだ早いとは言え、土産物屋のある通りは観光客で混んでいる。それを避けて背の高い草が生い茂る狭い道を車で下りて行くと、やがて眼前に小さな砂浜が現れた。
「こんなとこよく知ってるなあ」
感心して言いながら、恵也は車を降りる。人が歩けるような砂浜は目の前五十メートルほどしかなく、両脇は水際まで生い茂った丈の高い草で遮られていた。
「最初は道に迷ってて見つけたんですけど、それからはお気に入りの場所になってしょっちゅう来てるんです」
確かにこんな場所は地元の者しか知らないに違いない。足跡一つ無い砂浜に踏み込むと、靴の下でなめらかな砂がグズグズと崩れる。
「夏とか来たら、プライベートビーチみたいかな」
ウキウキして問うと、沢村は「ええ、本当にプライベートビーチみたいですよ」と答えながら車のトランクを開けた。中から二畳ほどのビニールシートを取り出し、車の脇に敷く。次に大きな藤製のバスケットを取り出すと、それをシートの上に置いて蓋を開けた。
「なんだそれ？」
恵也が驚いて問うと、沢村が楽しそうに破顔する。
「デートだって言ったでしょ？ 弁当作って来たんです。腹減ったら食べましょうね、先輩」
「作ったのかッ？」
恵也は驚いて目を丸くし、そのバスケットを覗き込む。中には水筒や菓子袋と一緒に、旨そうな手作りサンドイッチが入った透明のプラスチックケースも見えた。
「もしかして何気にマメ男なのか、沢村は」
あまりにも意外過ぎてバスケットの中をしげしげと覗き込みながら言うと、沢村が水筒から温かなコーヒーを紙コップに注ぎながら照れたように笑う。
「彼女が作ってくれる時は作りませんけどね」
「へえ、彼女いるんだ」
確かに沢村はハンサムだし優しいしモテそうである。手渡されたコーヒーを口に運びながら言うと、沢村が「今はいませんけどね」と答えてジッと恵也を見詰めた。
「気になる人はいますけど……」
「へえ」
沢村が好きになる女性とは、いったいどんな人なのだろうかと考える。ちょっと気になって視線を向けると、真剣な眼差しとぶつかった。
「え……」
途端に心臓がドキンと大きく音を立て、恵也は自分のその反応に内心焦る。
「先輩は？ 先輩は好きな人とかいるんですか？」
沢村がスイと視線を外して自分のコーヒーを注ぎながら尋ねる。
「好きな人……？」
不意に脳裏に浮かんだのは、なぜか橘の顔だった。
「まさか……！」
恵也はその顔を慌てて頭の中から追い出すと、熱いコーヒーを啜る。
「今は仕事が忙しくてそんな暇なんか無いよ」
ヒョイと肩をすくめながら言うと、その言葉に沢村も苦笑する。
「そうですね。俺もそんな感じかな……」
そしてそう言うと、恵也の顔を見上げて眩しそうに笑った。
砂浜で遊んで昼食を食べ、満腹のままシートの上にゴロリと寝転ぶ。ついウトウトとうたた寝をしていると、沢村にそっと体を揺すられ起こされた。
「先輩、そろそろ帰りましょうか。風邪ひいても困りますし」
目を開けると、自分の体の上に沢村の上着が掛けられている。春とは言え、日が傾いた海岸は風が冷たくなってきていた。
「悪い……爆睡してた」
目を擦りながら起き上がると、沢村が目を細めて柔らかく微笑む。
「いえいえ。俺は先輩の可愛い寝顔がいっぱい見られてラッキーでした」
沢村の冗談に、恵也は思わず顔を赤らめて苦笑する。
「帰りにどこかで旨いもんでも食っていきましょうか」
尋ねられた恵也はウ～ンと大きく伸びをすると、そうだな、と答えて頷いた。
「どれ。旨いサンドイッチのお礼に夕飯は俺が奢るか」
恵也はそう言って立ち上がると、ビニールシートを畳むのを手伝う。沢村は嬉しそうに笑うと、じゃあ、と言って言葉を継いだ。
「先輩の行き付けの店を教えてください。俺も常連になりますから」
「行き付け？ そんなのあったかなあ」
沢村のリクエストに、恵也は思わず思案顔になる。夜は不規則なので接待以外の外食はあまりしたことがない。う～ん、と腕組みをして悩んでいると、それを見た沢村が助け舟を出した。
「じゃあ、先輩の家の近くで気になってる店とかあったら行きましょうよ。初めての店って入るのに緊張するでしょ？ 俺と一緒に入って、気に入ったら行き付けにすればいいじゃありませんか」
「そうだな」
確かに自宅近くに行き付けの店があれば休日とかに重宝である。
「じゃあ行くか」
恵也は先に立って助手席に乗り込むと、自宅の簡単な位置を沢村に教えた。
「住所でいいですよ。カーナビがありますから」
沢村が恵也から教えてもらった住所を入力すると、すぐに画面が変わって現在地から恵也の住んでいるマンションまでの簡単な地図が現れる。
「近くに和食の店があるんだけど、一人で入るには敷居が高そうでさ」
まだ給料が出たばかりなので、今なら財布にも余裕がある。そう言うと、いいですね、と言って沢村も頷いた。
「じゃあ、そこに行きましょうか」
店が決まったところで沢村がエンジンをかけ、後ろを振り返ってギアをバックに入れる。砂浜まで下りてしまうと砂にタイヤを取られてしまうので、そのまま狭い道を後ろ向きに登るしかない。後ろから車や人が来たら危ないので恵也も後ろを振り返ろうとすると、不意に沢村がこちらに顔を向けた。
「お……」
その拍子に、女の子にモテそうな甘いマスクが恵也のすぐそばまで接近する。
「悪い……」
うっかり唇が触れそうになり、慌てて顔を引くと、沢村が小さく笑った。
「すみません。すぐにバックしますから」
そしてそう言うと、ウィイインと軽くエンジンを唸らせながら狭い坂道を後ろ向きに上って行く。やがて車は元の広い道に出ると、再び防波堤が長々と続く海岸縁の道路を軽快に走り出した。
「夏になったらまた来ましょうね、先輩」
沢村の言葉に恵也は、そうだな、と返す。あのプライベートビーチのような砂浜にパラソルを立ててのんびり海水浴や昼寝をするのはきっと気持ちがいいだろう。目元を和らげながら進行方向に視線を向けた恵也は、前方の路肩に一台のバイクが停まっているのに気付く。そのすぐ脇の防波堤で男が一人、海側に足を下ろして座っているのを見て、恵也は思わずその姿に視線を引き寄せられた。
（橘ッ……？）
車がその横を通り過ぎる瞬間、その男もチラリとこちらを見る。ほんの一瞬のことだったが、それは確かに橘だった。
（なんでこんなとこにッ……？）
バイクで来たということは、怪我はもう治ったということだろう。恵也はホッとすると同時に、橘の元まで引き返したい衝動に駆られてグッと堪える。今の自分は髪の色が違うだけで、どこから見ても橘のよく見知っている『姫』である。沢村と一緒のところなど見られたら、自分もコア企画の社員だということがバレてしまうかもしれない。
恵也は急いでサイドミラーの中に橘の姿を探す。橘は座っていた防波堤の上に立ち、ずっとこちらを見ていた。
