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001 すこし不思議な異世界

　駅から帰宅したルイは、友人からの招待状を見た。

「また、結婚か」

　そう呟くしかなかった。

　34歳。もう二十年近く、誰とも約束をしたことがない男だ。

　そりゃ、この年で独身なのは珍しい。むしろ、異常だと思われてもおかしくない。

　そんなことは分かっている。分かっているが、ただただ虚しい。

　ルイは生涯の伴侶も見つけられず、安月給のブラックな職場でただ時間を浪費している。

　だから余計に思う。

　──これが、選び取った人生なのか、と。

「……10代のとき、周りが馬鹿に見えて仕方なかった」

　階段を降りながら、ルイは呟く。

「20代のうちは、いつか必ず人生大逆転できると思ってた。けど、34歳にもなれば分かるよ。おれの人生には、全く価値がないってことを」

　いくらでも代わりがいる存在。それがルイだ。

　きょう死んだところで、すぐ代替要員がルイの居場所を奪うだろう。

　ただただ虚しい。34年間生きてきた末に、なにも手に入れられなかった。

「……それでも生きなきゃならない。今死んだら、負けだ」

　ルイは処方されている睡眠薬を飲んだ。

　タバコの煙に巻かれながら、覇気のない顔で眠りに落ちるのを待つ。

「タバコがないな」

　一本吸い終えた後、ルイはタバコがないことに気づいた。

　あす朝も早く出勤するので、コンビニに買いに行くことにした。

　アパートから冷え込む街へ出て、階段を降りていく最中──

　ルイはこう思った。

（転生したいな。おれという存在をなかったことにしたい）

　そんな世迷い言を考えていた時だった。

　ルイは結露している階段に足を滑らせた。

　その身体は転げ落ちていき、地面に叩きつけられた。

　＊

「……ハッ！」

　ルイの目の前には、公園が広がっていた。

　ベンチをベッド代わりに寝転がっていたようだ。

「いったい、何が……？」

　ルイはひとまず起き上がった。

　吹き荒れる風と、そのせいで起こる頭痛から、ここが夢世界ではないと悟った。

　起き上がったルイは、心を落ち着かせるためにタバコを吸おうとするが──

「買いに行く最中だったんだな……」

　ルイはどこにもタバコがないのを知った。

　仕方ないので、コンビニ探しに街を歩く。

　街には、英語かフランス語かわからない看板が大量にあった。

　英語には強いルイは、看板に書かれている言語をそれとなく理解する。

　そして、コンビニ的な役割を果たしていそうな売店を見つけた。

　財布には、タバコを買うのに充分なお金が入っている。

　ルイは英語で言ってみた。

「125番ください」

　すると、店員は露骨に怪訝な顔になった。

「嬢ちゃん、10歳くらいの女の子にタバコは売れないぞ」

「10歳くらい？」

「なんだ？転生者か？」

「転生者？」

「まあともかく、自分の顔を見てみろ」

　店主は、鏡をルイに渡した。

　そこには──

　銀髪。整った顔立ち。猫のような耳。

　13歳くらいのあどけない少女が映っていた。

「ここには、大量の転生者がやってくる。姿形を変えるのも珍しくない」

　店主は淡々と伝えた。

「だからきっと、嬢ちゃんは転生者だろうな。しかも成人済みの」

　彼は硬直するルイへ続ける。

「ただ、獣娘に転生するのは珍しいな」

「獣人は頭脳明晰で、魔術の腕も秀でてる」

「とりあえず、役所に行って届け出を出したらどうだ？そうすりゃ、タバコも買えるからな」

　何がなんだか、さっぱり分からない。

　分かることは、ルイが猫の獣人の美少女になってしまった、という現実だけだった。

「……」

　ルイはそのまま力なく、売店から去っていった。

　ベンチに座り、ぼんやり空を眺める。

（ここは、いわゆる異世界か。でも、車やバイク、飛行機が走っている。ラノベで見かける、中世ヨーロッパ風の世界とは違うのか）

　慌てたところで、美形獣人になってしまった現実は変わらない。

　しかし、何かアクションを起こさないと、ホームレスになってしまう。

　そんな最中、ルイは背中を叩かれた。

「覇気のない顔してたら、せっかくの美人が台無しだと思うぞ」

　振り返った先には、同じく獣人の少年がいた。