追放されたので料理をしたら、なぜか皇帝案件になった

「聞こえなかったの？　リヒト・エドワード。あんたとの婚約を解消するわ」

　皇女マリアンヌは、元婚約者に言い放った。

「……え？　マリア、なんて？」

「“マリア”って呼ばないで！　ほんっと、気持ち悪い！」

　皇女は、リヒトを睨みつける。

　その傍らで、男がふっと笑った。

「そういうことだ、リヒト。気安く俺のマリアンヌの名を呼ぶな」

「ルーク？　なんで……？」

　ルーク・アーモンド。リヒトの親友だった男だ。

「ふふっ、あなたって本当に最低ね。あたしが好きすぎるあまり、暴漢に襲わせるなんて」

「ぼうかん？　僕が……？」

「嘘ついても無駄よ。襲われているところをルークが助けてくれたんだから。問い詰めたら、すぐ吐いたわ。あなたに雇われたってね！」

「待ってよ、僕はそんな――」

　言葉を失った。

　ルークが、笑っていたからだ。

「それは本当かね、マリアンヌ？」

　背後からの声に、リヒトは息を呑む。

「えぇ、本当ですわ、お父様！」

「違います、陛下！」

　国王は、ただ静かにリヒトを見つめていた。

「……それは残念だ。リヒト・エドワード殿。貴殿は娘の暗殺未遂を企てた。証言も一致している」

「陛下――」

「よって、貴殿を国外追放の刑に処する！」

　ざわめきが広がる。

　公爵令息が、今この瞬間に平民以下へと落とされた。

「君には、期待していたのに……裏切られたな」

「誤解です！」

「この者を、つまみ出せ」

　兵士に引きずられながら、リヒトは振り返った。

　貴婦人たちは、誰一人として目を合わせない。

　皇女は忌々しげに、ルークは楽しげに笑っていた。

「チッ、大人しくしていれば国王になれたのにな」

「二度とその顔、見せるな！」

　乱暴に放り出され、冷たい地面に叩きつけられる。

　重厚な扉が、音を立てて閉じられた。

「……っ」

　膝が痛む。

　馬車へ向かい、執事にだけ短く告げた。

「……今すぐ出してくれ」

　遠ざかる王宮を背に、リヒトは息を吐く。

　今日だけは、笑うことができなかった。

　自分は、騙されていたのだと。

　親友によって、愚直な王女によって、娘思いな国王の手によって、リヒト・エドワードは――追放された。

　◇◇

「おじさま……エドワード家に泥を塗ることになってしまい……申し訳ありません」

　書斎奥の応接間で、リヒトは土下座していた。

「……リヒト」

　バートンは一度、言葉を切る。

「この十二年間……ずっとお前の面倒を見てきた。お前がそんなことをするわけがないと……私は、信じている」

「叔父上……」

　顔を上げたリヒトを、バートンは苦しげに睨んだ。

「わかっているのだ。……けれど、この家に……傷つけたお前を、許すことはできない……！」

　息を整え、姪を睨んだ。

「今すぐ荷物をまとめて……出ていけっ！　そしてその汚名を晴らすまで、二度と帰ってくるな！」

　その怒声に、リヒトは書斎から転がり出た。

　◇◇

「リヒト様……」

　荷造りをする背に、執事が声をかける。

「ん？　どうした？」

　衣装を畳みながら、リヒトは振り返った。

「私は……リヒト様を信じております。旦那様も、決して……」

「うん。分かってるよ」

　荷をまとめ終え、リヒトは執事と向き合った。

　父の代から仕えてきた老執事、ギリオン。

「必ず戻る。それまで……叔父上を、よろしく頼む」

　強く言い切ると、執事は片膝をつく。

「御意」

　◇◇

　荷物を抱え、薄暗い夜道をリヒトは歩いていた。

　目指すは隣国、アルディーノだ。

「この調子なら、夜中には着くな……」

　彼は、いつも遠慮して生きてきた。

　婚約者のために成績を落とし、力を隠し、無知なふりをして。

「よし、町に着いたら商売を始めよう」

　それは、彼にとって自然な選択だった。

　◇◇

　書類に目を通していたダラード王国外務大臣は、その文書の違和感に気が付いた。

　いつもの洗練された美しい文書が、そこにはない。

　代わりにあったのは、口調の乱れた走り書きだった。

「これは……誰が作成した？」

　書類をめくり、部下は答える。

「マリアンヌお嬢様です」

「……なるほど」

　外交大臣は、静かに書類を置いた。

「婚約破棄の翌日だ。無理もあるまい」

「えぇ」

　部下もにこやかに微笑む。

「私が直しておきます」

「あぁ、頼む」

　外交大臣は気づいていなかった。

　他の八人の大臣も、同じような会話をしていたことを。

　◇◇

　隣国アルディーノ王国。

　朝の重たい空気を打ち破るように、リヒトは声を張り上げた。

「いらっしゃいませ！　温かいスープはいかがですか？　無料でお配りしていますよ！」

　食欲をそそる香りが広がり、男が一人、足を止める。

「……本当に無料か？」

「えぇ。キノコのスープです」

　男は器を受け取り、一口すすった。

「……うまい」

　その一言で、人が集まり始める。

「じゃあ俺も！」

「私も！」

「はい、どうぞ。まだありますよ」

　列ができる中、幼い少年が必死に背伸びをしていた。

「お兄ちゃん、こっち……！」

　その様子に、リヒトは指を鳴らす。

　木の台が、すっと低くなった。

「はい、どうぞ？」

　少年は目を輝かせる。

「魔法！？」

「うん……まぁ、少しね」

　どよめきが走る。

　お玉がひとりでに動き、器がふわりと宙を舞った。

「魔法の……スープ？」

　噂は瞬く間に広がり、列は伸びていく。

「えっと、朝限定です！　九時までですよ！」

　鍋の奥では、包丁がひとりでに動き、きのこを刻んでいた。

　◇◇

「美味かったよ、兄ちゃん。また来るぞ」

　空の器を返しながら、次々と笑顔が向けられる。

「ありがとうございます。またどうぞ」

　リヒトも自然と笑っていた。

「……旨かった」

　フードを深く被った背の高い人物が、短くそう告げて人混みに消える。

「お兄ちゃん！　こんなスープ初めてです！　お母さんにも飲ませたいな！」

　少年は目を輝かせて器を差し出した。

「じゃあ、明日は一緒に来てくれるといいな」

「ありがとう。でも娘は病気でね……歩けないんじゃ」

　老婆はそう言い、リヒトに皿を渡す。

「そうですか……」

　胸が、少しだけ痛んだ。

「……また、来てください」

「ありがとう。それと――お前さん、貴族じゃろ？」

　リヒトは言葉に詰まる。

「その話し方と服じゃ。隠しても分かる」

「……」

　老婆は笑った。

「仕事柄、見慣れておるだけじゃよ」

　最後の客を見送り、リヒトは裏へ回る。

　食材は、すべてなくなっていた。

「……成功、だよな」

　だが、ふと少年の言葉が蘇る。

　来られない人も、いる。

「おい、ガキィ、いるか！」

　叫び声と共に、扉を叩く音がした。

「は、はい、います！」

　扉を開けた先には、不機嫌そうに腕を組む一人の女性の姿があった。

　赤い髪をみつあみにし、つり上がった目が鋭く彼を睨む。

「てめぇに山ほど苦情が来てるぞ」

「苦情……？」

　彼女は苛立たし気に舌打ちをする。

「あぁ、無料でスープを配るせいで、周りの店に客が来ないってね。貴族の道楽で、生活潰されたらたまんないんだよ」

「それは……」

　ただ、必死で。

　他人に構う余裕さえなかった。

「……すみません。でも、僕は、明日も――」

「その金は税金だろう！？　汗水たらして働いた金が、貴族のお遊びに使われるなんて、冗談じゃないよ！」

　敵意むき出しの怒り。

　リヒトは一つ、息を吸った。

「……確かに、僕は貴族でした。けれど、材料はすべて自分で用意しました」

「大釜も、この設備もかい？」

　はっ、首を振るエレナ。

「全部、魔法です」

　その声と共に、あった器具も、その設備も何もかもが消える。

「僕は自分の力で、出来ることをやろうとしています！　確かに今回迷惑をかけましたが、それでも僕は……」

　目を丸くしたエレナは、リヒトを見つめる。

　その強い意思に、ため息をついた。

「……悪かったね、アンタにも事情があるようだ。でも…vもし明日もやるつもりなら、見逃せないよ。売るなら話は別だけどね」

　金を取る。

　それが、商売だ。

「……分かりました」

　リヒトは、うつむいた。

　◇◇

「殿下！？　他人の料理を口にした、というのは本当ですか！？」

「……あぁ」

　書類から目を上げ、男は短く答えた。

「おめでとうございます！！」

「何十年ぶりだろうな」

　淡々とした声に、部下は身を乗り出す。

「幻の料理人でも現れたんですか！？　伝説のシェフが来ているという噂も――」

「いや」

　男は肩をすくめ、口角を上げた。

「市場で配られていたスープだ」

「……市場で？　配られていた……？」

　困惑する部下に、男は頷く。

「その気持ちも分かるが、本当だぞ？　なにせ俺の目でしっかりと見たんだからな」

　赤い髪の男が書類をひらひらとしながら、部屋に入ってくる。

「至って平凡なスープを口になさったんだ」

「まさか、本当に……？」

「ほんとだよ……ところで殿下、ダラードからの便りなんですが……」

　赤髪は、持っていた書類を机に置く。

　それを一瞥(いちべつ)し、男は眉を寄せた。

「言葉が……硬いな」

　文面、形式は完璧。

　けれど、条件が衝突した際の緩衝表現が、ない。

「……担当者でも変わったのか？」

「いやそれが、表向きは、皇女のままなんですよ」

　その名に、室内が一瞬、静まる。

　男は戸棚から資料を取り出す。

「ここだ。この譲歩の入れ方」

　指先が止まる。

「この文書には、それがない」

　沈黙の末、結論は一つだった。

「――好機だな」

　交渉力が落ちた国は、攻めやすい。

「次の会談、条件を強めろ」

「反発されたらどうしますか？」

「……できないはずだ」

　男は薄く笑みを浮かべる。　

「“以前の調整役”がいないなら、な。……サリ、ダラードの情勢を洗え」

「承知しました」

「それと、明日も街に出かけるぞ」

「……殿下！？」

　◇◇

　翌日。アルディーノの市場。

「おや、兄ちゃん。今日は店をやらないのかい？」

「すみません……今日は……」

　リヒトは申し訳なさそうに眉を下げた。

「昨日のスープを飲んだら、一日中働けたんだけどな」

「私なんて、一度もお皿を割らなかったわ」

　人々は残念そうに肩を落とし、去っていく。

　金を取るくらいなら、やめる。

　彼が出した答えは、それだけだった。

「結局やめたのかい。根性ないねぇ」

　台に突っ伏すリヒトの頭上から、呆れた声が降ってくる。

「……僕には、お金は取れません。それに、身勝手で始めただけですから」

　エレナは眉を寄せ、少しだけ笑った。

「少しは見直したよ。あとは金を取る覚悟だけだね」

「……はい」

　リヒトは小さく息を吐いた。

「お兄ちゃん！　今日はやってないんですか！？」

　昨日の少年が駆け寄ってくる。

　その後ろを、老婆が杖をつきながら歩いてきた。

「ごめんね、今日は――」

　ぎゅるぎゅる。

「……あ」

　少年は顔を真っ赤にして腹を押さえる。

「実は……楽しみで、朝ごはん食べてこなかったんです……」

　うつむいたリヒトに、老婆が静かに言った。

「大方、そこのお嬢さんに金を取れと言われたんじゃろ」

「……」

「そうだよ。文句あるかい、ばあさん！」

　老婆は首を横に振る。

「お前さん、なぜ無料で配る？」

「……みんなで食べることに意味があるんです。値段を付けたら、それはもう……」

　言葉が詰まる。

「では、そのスープに価値はないのかい？」

「違います」

「なら、金を取るのが心苦しいのか？」

「……」

　老婆は穏やかに続けた。

「それは平民を侮辱していることになると、分からんかね」

　リヒトは目を見開いた。

「そうだぜ。あたしらは施しを受けたいんじゃない。美味かったから、また来たんだ」

「うん！　ぼく、お兄ちゃんのスープ、また飲みたい！」

　胸の奥が、きしりと音を立てた。

「……分かりました」

　顔を上げ、リヒトは言った。

「明日から、十バースで売ります。一杯」

　老婆は満足そうに頷いた。

「安すぎるだろ！！　百は取れるって！」

「それは……」

「いや、あの味なら当然だよ！」

「……エレナさん、食べたんですか？」

　エレナは目を見開いた。

「ち、違っ……心配だっただけで……！」

「僕のこと、気にしてくれて……？」

「んなわけあるか！　仕事あるから行くぞ！」

　赤い髪が揺れ、角へ消えていく。

「ねぇ、お兄ちゃん。どこから来たの？」

「……ダラードだよ。ちょっとした事情で」

「その様子じゃ、宿にも泊まれておらんじゃろ」

　老婆は彼を見て、微笑んだ。

「うちに来るかい？」

「いえ、それは……」

「ただでは頼まん。ただ、料理を作ってほしいんじゃ」

　その言葉に、リヒトは目を瞬かせた。

　◇◇

「んー、美味しい！」

「お口に合ってよかったです」

　利害の一致――そう言っていいのだろう。

　リヒトはこの家に居候する代わりに、料理を振る舞うことになった。

「こんな姿で、ごめんなさいね……」

「いえ」

　ベッドに上半身だけを起こした女性に、リヒトはそっとスープを差し出す。

「どうぞ」

「……優しい味ね。身体だけじゃなく、心まで温まるわ」

　一口含み、母親はほほえんだ。

「それは、よかったです」

「フィナにも食べさせてやれて……本当に、ありがとう」

　木々に囲まれた静かな一軒家。

　一階は仕立て屋で、生活の匂いがどこか懐かしい。

「改めて、よろしくお願いします。僕はリヒトです。お名前を伺っても？」

「ぼくはルイ！」

　少年が元気よく名乗った、その時。

　乾いた鈴の音が、店先から響いた。

「すまない。セレ婆はいるか？」

　低く落ち着いた声に、老婆がゆっくり立ち上がる。

「はいはい、お待ちくださいねぇ」

「あ、手伝います」

「すまないねぇ……」

　リヒトは手を貸し、慎重に階段を降りる。

「セレ婆、朝早くすまない。実は――」

　男は言葉を切り、リヒトに視線を向けた。

「……？」

　群青の髪、紺碧の瞳。

　どこかで見たことがある顔。

「……アレクサンドラ殿下……？」

　その声に、男は素早くフードを深く被る。

「あっ、アレク様！　この人、昨日のスープ屋じゃないっすか！」

　背後から赤髪の男が顔を出す。

「……イリス」

「え、あ、はい……」

「今日はどうしたんだい、アレク？」

「……頼んでいた服を取りに来ただけだ」

「分かりました。少々お待ちくださいねぇ」

　老婆は杖をつき、奥へ消えていく。

　三人の間に、気まずい沈黙が落ちた。

　イリスがにやにやとリヒトに顔を近づける。

「スープ屋さん、今日はやってなかったっすね。アレク様、結構――」

「……黙れ」

「……はい」

　静寂。

　耐えきれず、リヒトが口を開いた。

「昨日……スープ、食べてくださったんですか？」

「ああ。今まで食べた中で、一番だった」

　一瞬だけ、男の表情が緩む。

「今朝も楽しみにしていた。だが、今日はやっていなかったな」

「材料が、間に合わなくて……」

　苦笑すると、男は小さく頷いた。

「……そうか。では、明日は？」

「はい。あ、明日からは代金を頂くことにしたんですが……」

「問題ない。一万バースの価値はある」

「えっ」

「冗談だ。……適正な値で売れ」

　その時。

「はい、こちらですねぇ」

　奥から老婆が戻ってきた。

　杖と荷物を同時に抱え、足元がおぼつかない。

「あの、」

　声を上げるより早く、荷物が崩れ落ちる。

「危ない！」

　リヒトは即座に老婆を庇い、魔力を展開した。

　透明な盾に荷物は弾かれ、床に散らばる。

「あいたた……」

「すみません！　怪我はありません！？」

　杖を差し出すと、老婆は呆然とした顔で受け取った。

「……あぁ、助かったよ。ありがとうねぇ」

　その光景を、二人の男は黙って見つめていた。

「殿下……今のは」

「……」

　フードの奥で、男の瞳が鋭く光った。

　◇◇

　一週間後。

　《日替わりスープ》と名付けられたリヒトの店は、連日盛況だった。

　一杯四十ダーズという高値にも関わらず、開店前から長蛇の列ができる。

　スープを飲んだ日は仕事が捗ると、荒くれ者から主婦までが列に並んだ。

　例のフードの男と、赤髪の連れも、欠かさずに。

　その夜。

　積み上げた硬貨を数え終え、リヒトは思わず天を仰いだ。

「……売り上げ、十万ダーズ突破したよ」

「まぁ、めでたいことだねぇ」

「十万って、どれくらいすごいの？」

　ルイの問いに、フィナが微笑む。

「安い家なら、買えてしまうくらいかしら」

　彼女は、もう自分で歩けるほどに回復していた。

　それも、リヒトがこの家に来てからだ。

　リヒトは小さく息を吸う。

「……実は、家を買おうと思っています」

「え？」

「エレナさんが探してくれていて……条件のいい家が見つかったら、引っ越そうかと」

（これ以上、迷惑はかけられない）

　水道代の請求額を思うと、申し訳なく思う。

「そんな……リヒト、もう一緒にいられないの？」

　ルイが抱きついてくる。

「……そうだね」

「やだ！　ずっと一緒がいい！」

「ルイ、困らせてはいけませんよ」

　フィナの声に、ルイは唇を噛みしめる。

「……もう寝る！」

　そう言い残し、寝室へ駆けていった。

「ごめんなさい……あの子、あなたを本当に慕っていて」

「いえ、平気です。……僕も、寂しいですから」

　その様子を見て、老婆が呟く。

「別れには、いくつになっても慣れないものだねぇ」

「……はい」

　その夜、リヒトは眠れずにいた。

　自分に何が返せるのか、それだけを考えて。

　ふと、静かな声が聞こえてくる。

「お前の病が治るなんて……」

「えぇ。……そろそろ、潮時なのかもしれません。元ある場所へ、戻るべきなのでしょうね……」

　その言葉は、夜に溶けて消えた。

　◇◇

「陛下、少しご相談が……」

「む、なんだね」

　国王アントニオは、穏やかな笑みで応じた。

「実は、マリアンヌ様のお仕事についてでして……」

「マリアンヌの？」

　大臣たちは互いに視線を交わし、意を決したように書類を差し出す。

「大変申し上げにくいのですが……内容に、問題が多く……」

「……何？」

　目を通した瞬間、国王の表情が凍りついた。

　稚拙な文章。

　合わない数字。

　法に触れる条文への署名。

「……これは、すべて……？」

「はい。ここ最近の文書は、すべてこの調子で……修正が追いつかず……」

　沈黙。

「……分かった。余が直接、聞こう」

　国王は娘の部屋へ向かいながら、胸騒ぎを覚えていた。

　優秀な娘が、こんなはずがない。

「マリアンヌ」

「お父様！　わざわざ？」

　書類を差し出す。

「これは、お前が？」

「ええ、もちろん！　あたしが処理しましたわ」

　胸を張る娘に、国王は問いを重ねる。

「最近、困ったことはないか？」

「ないわ！　うるさいリヒトもいなくなって、清々してるもの！」

「そうか……」

　じくり、と胸の中にある違和感が広がっていく。

　部屋を出た国王は、足早に文書保管庫へ向かう。

「……あった」

　一冊の古い記録。

　そこに挟まれていた一枚の紙。

『リヒト・エドワード』

　筆跡を見比べ、息を呑む。

「そんな……？」

　皇女の業務を支えていた影。

　それは、婚約破棄されたリヒトだった。

　書斎に戻り、国王は命じた。

「リヒト・エドワードの所在を調べよ。併せて、婚約破棄の経緯をすべて洗い出させ」

　国王の額から一滴、汗が滑り落ちた。

　◇◇

「見つかったんですか！？」

「……あぁ、とびっきりのところがな」

　エレナは笑みを浮かべる。

　だが、その笑みはどこか引きつっていた。

「案内してくれるんですか？」

「その前にこれ、つけてくれ」

　差し出されたのは目隠しだった。

「え、どうしてですか？」

「ま、まぁ、あれだよ、サプライズってやつ！？　そっちの方が楽しいだろ！」

　押し切られ、リヒトは目隠しをつける。

「しましたよ？」

「おーし、そしたらゆっくりと前に歩け」

「？　はい？」

　誰かの手に導かれ、段差を越える。

「そしたら……あ、頭！」

「いっ！？」

　衝撃とともに、何かに転がり込む。

「え？　なんですか、ここ？」

「すまん、リヒト！　じゃあな！」

　馬のいななき。

　床が動き、また頭をぶつけてしまう。

「いった！　え、これ馬車ですか、エレナさん？　……エレナさん？」

　恐る恐る目隠しを外すリヒト。

　その目に入ったのは、自らを見下ろす視線だった。

「え？」

「……大丈夫、か？」

　差し出された手を取り、立ち上がる。

　それは前に、仕立て屋で会った、聖紺の瞳をした男だった。

「もしかして、いや、もしかしなくとも、アレクサンドラ殿下……ですよね？」

　その類まれなる美貌と、神秘的な雰囲気。

　この国の皇太子、アレクサンドラ・アルディーノが目の前に座っていた。

「あの……」

　その様子に戸惑っていると、視界の端で明るい何かが輝いた。

　眩い光を反射した金色に輝く建物。

　全て純金で作られたという、ダイアモンド王宮。

　噂でしか聞いたことのない王宮を、この馬車は走っていた。

　◇◇

「すまなかった」

　王宮の一室。

　紅茶の香りの中で、殿下は頭を下げた。

「わけを説明したら、逃げられると思ったから……」

「いえ、殿下からのお誘いを断れる方などおりません」

　リヒトは笑顔を保ったまま、内心で逃走経路を探していた。

　もっとも、扉の前には赤髪の護衛が立っているが。

「実は、お願いがある――リヒト・エドワード殿」

(わー本名バレてますね)

　そんな思いで、愛想笑いを浮かべる。

「はい、なんでしょう？」

「実は、俺と……同棲をして欲しいんだ」

「はい、……え？」

　んんっという咳払いの音に、ハッと殿下は瞬きをする。

「いや、つまり……俺のために一生飯を作って欲しい！」

　その言葉に、今度はリヒトが瞬きを繰り返す。

「……ぇ？」

「殿下！　誤解を招くような発言はおやめください！」

　扉が開き、外からつかつかと水色の髪をした男が入ってきた。

「私は、殿下の側近のサリと申します。この度は我が主人の無礼を、心から謝罪いたします」

　そう、流れるように土下座される。

「代わりに申し上げますと、殿下は毒を盛られたトラウマで、他人の料理を口にできなくなってしまったのです」

　その勢いに圧倒されて、頷く。

(あれ、でも)

「殿下、僕のスープは食べてくれましたけど？」

「そう、殿下はなぜか、貴方の料理だ(・)け(・)を口にできたのです！　これがどういう意味かお分かりですか？」

「それは……」

　国王の食事となれば、それなりのものが要求される。

　それを全部自分で作るなど。

「……そういうことだ」

　殿下が口を開く。

「俺は、ますます国を栄えさせなければならない。そのために、お前が必要なんだ」

　まっすぐな視線。

「それは……どうして、そんなに、頑張るんですか……？」

　リヒトには、ある記憶が思い出されていた。

　幼い頃、王宮ですれ違った少年。

　余りにも重たそうな衣装を纏(まと)い、青い顔をしていた。

　それはもしかしたら、無理に他人の料理を食べたからではないかと。

「皇太子として生まれたからには、努力するのは当然のことだろう？」

　迷わず、断言される。

「それに俺は、"聖女"を探している」

「聖女？」

「古来から伝わる、伝説です。どんな病でさえも治してくれる幻の存在。殿下の母君は、二人目を出産された時に……」

　サリが目を伏せ、静かに告げる。

(そんなことが……ん、二人目？　アルディーノに、皇太子は一人のはずじゃ……)

「はっ！？　いけない、国家秘密を漏らしてしまいました！　どうしましょう殿下！？」

「そうだな……」

　男はこちらを見つめる。

「え、ちょっと！　僕は何も聞いてませんからね！　それにもう、王家だの陰謀だの、正直うんざりなんですよ！」

　吐き捨てるように言った瞬間、空気がひやりと沈んだ。

「……それは、リヒトの婚約破棄の話か？」

(やっぱり知ってるんだ。……あと、ナチュラルに呼び捨てされてるのなんだろう？)

　リヒトは小さく息を吸う。

「ええ、そうですよ。どうせ騙されてたのに気づかなかった、僕が悪かったんです」

「……は？」

　その一言は、氷のように冷たい。

　殿下は、まっすぐこちらを見つめていた。

「才能に気づかず、利用して、切り捨てた馬鹿どもがいるだけだ。お前は、何も間違っていない」

　淡々とした口調なのに、その言葉は不思議と胸に刺さった。

「お前は悪くないだろう？」

　その言葉に、少し、ほんの少しだけ、抑えていた感情が漏れ出た気がした。

「辛かったな。誰にも信じてもらえなくて」

　一瞬、言葉に詰まったように見えて、殿下は続けた。

「だが、もう大丈夫だ。お前を傷つける奴は、俺が許さない」

「……」

「――もちろん、俺の配下になるなら、だがな？」

　皇太子は意地悪く微笑んで、リヒトの顔を見つめた。

「……裏切らない、ですか？」

「あぁ、約束しよう」

「僕は……役に立てるか、分かりません」

「問題ない。俺は、絶対にお前を手放さない」

　強い断言。

　その声に、心が少しずつ揺らいでいく。

「……お店、出してもいいですか」

「リヒトが望むなら」

「百億ダーズ欲しいって言ったら？」

「お前なぁ……あげるけど、なに？　なんか文句あんの？」

　くしゃり、と顔を歪ませ殿下は笑う。

「欲しいものは全部やる。だから――俺のものになれ」

「……いやです」

「は？」

　完全に予想外、という顔。その顔に微笑んだ。

「殿下が僕のものになるなら、考えなくもないですけど」

「は、お前なぁ……」

　呆れたように笑う殿下。

　次の瞬間、片膝をついてこちらをのぞいていた。

「俺はお前のもんになります。ただし俺は凶暴なんで暴れます。しっかりと手綱握っておいてくださいよ……？」

「のぞむところだよ。こちとら暴れ馬だけは乗り慣れてるからね！」

　視線が絡む。

　やけに甘い沈黙。

「っ……イデア、リヒトに最高級のもてなしをしろ」

「はいはい、殿下も人使い荒い。リヒト様、失礼しますよ」

　そのままヒョイっと赤髪に、肩にかつげあげられる。

「なっ、放せ！」

「命令なんで。……軽いっすね、これならお姫様抱っこでも――」

「するな！！」

　じたばたする声を残し、扉が閉まる。

「はぁ……」

「殿下、だめだめじゃないですか。最後の方、抑えきれていなかったですよ？」

　机に肘をつき顔を埋める殿下。

「うるさい、これでも我慢したんだ……」

「なんでしたっけ、歳上で余裕があって、困り眉が似合う男性？　殿下とは真逆ですね」

　サリはくすり、と笑みを浮かべる。

「そろそろいい加減に――」

「それより、夜会のことですが」

　空気が切り替わる。

「皇女とその婚約者、出席を確認しました。そしてやはり――実務を担っていたのは、リヒト様です。国王も気づいたようで」

「……今更だな」

　殿下は、楽しげに笑った。

「後悔させてやる。リヒトを、失ったことをな」

　ニヤリと笑った殿下に、サリは一言。

「世界一、困り眉が似合わないですね……」

　◇◇

「完成しました」

　鏡の前で、リヒト・エドワードは息を呑んだ。

「……誰だ、これ……」

　そこに映っていたのは、見慣れた自分ではなかった。

　まるで人形のように美しく、風格さえ漂っている男がそこにはいた。

「……この色……」

　胸元のブローチが、淡く光を受けて輝いていた。

　殿下の瞳と同じ、深い聖紺。

「リヒト」

　背後から聞こえた声に振り向く。

「殿下……いや、アレクサンドラ。……アレク！　なんだこれ、僕を着せ替え人形みたいに扱いやがって！」

　怒りを露わにしても、まるで反応がない。

「……アレク？」

「ぐっ！　名前呼び上目遣い、」

「何か言ったか？」

「いえ、リヒト。何でも？」

　キラリと爽やか王子スマイルを浮かべ、アレクサンドラはリヒトに腕を差し出す。

「ほら、エスコートしてやる」

「は？　どこに行くんだよ」

「決まってるだろ」

　強引に、リヒトの手を自分の腕へ絡める。

「――さよなら逆転パーティーだ」

　◇◇

「お父様？　どうかしましたか？」

　マリアンヌの声に、国王アントニオは我に返った。

「……いや、何でもない」

　隣国に招かれた式の最中。

　にも関わらず、彼の胸にあったのは、一抹の後悔だけだった。

　なぜ余は、あの時あの言葉を信じてしまったのだろうか。

「アレクサンドラ・アルディーノ陛下、並びにリヒト・エドワード様のおなーり」

　いつも横暴な娘の世話を焼いてくれていたリヒト殿。

　そう、リヒト殿はどこに……

「今、リヒトって言わなかった？」

「気のせいだろう、マリアンヌ。今頃リヒトはのたれ死んでるに違いない」

　顔を上げた二人は息を呑んだ。

　アレクサンドラの顔は、神々しさをたたえ、それでいてどこか威圧を感じさせる顔立ちだった。

　一方、その隣にも、負けず劣らぬ美しい顔立ちをした男が降りてくる。

「……嘘」

　マリアンヌの喉から、掠れた声が零れる。

　自分が幼い頃に一目惚れした、天使のような青年がそこにはいた。

　そう、いつからそれを忘れていたんだろうか。

「リヒ、ト……？」

　地上に舞い降りた神々に、皆が会釈をする。

　無言でお辞儀をさせる圧が、両者にはあった。

「顔を上げろ」

　アレクサンドラは微笑みを浮かべ、アントニオの元へ足を運ぶ。

「今宵、ダラード王国からお越しになったアントニオ国王だ」

「……ご紹介、感謝いたします……」

　リヒトは、階段を降りたそばでにこやかに棒立ちしていた。

(どこに、いりゃいいんだよ！)

「……リヒ、ト……？」

　肩が、自然に震えた。

　今までに何万回と見てきた顔と目が合う。

「リヒトだよね……？」

　無意識に、マリアンヌが一歩踏み出す。

　伸ばされた手。

(今更何を……！)

　全身は、彼女を拒否していた。

　けれど、身体が動かない。

「マリアンヌ！」

　鋭い声が、空気を裂いた。

　ルークが彼女を引き寄せ、薄く笑う。

「久しぶりだな、リヒト。随分と変わったじゃねぇか」

「……ルーク」

　マリアンヌは、我に返ったように手を見つめた。

「あたし……何を……」

「騙されるな、マリア。奴がお前にしたことを忘れたのか？」

「っ、それは……」

　段々と、マリアンヌの瞳に輝きが戻ってくる。

「っ、そうよ！　あんたは国外追放を受けたはずでしょ！　何でこんなところにいんのよ、あたしを襲ったくせに！？」

　甲高い叫び声に、一斉に周りがこちらを向く。

「――レディ、言葉を収めてください」

　細い指が、マリアンヌの唇に触れた。。

「可愛らしいお顔が台無しですよ」

「……えっ……」

　上ずった声。

「ところで……今、興味深い話を聞きました」

　アレクサンドラは微笑んだまま、ルークを見る。

「リヒト・エドワードが、令嬢を襲わせたと？」

「あぁ。俺が助けたんだ」

　自信満々の答え。

「その場面を、見たのですね？」

「……いや、細かいことは――」

「ではなぜ、場所と日時を知っていたのです？」

　一歩。

「見たのなら覚えているはず。見ていないのなら、知るはずがない」

　ルークの顔が、引きつる。

「――そこまでにしてくれ」

　割って入ったのは、青ざめた国王だった。

「アレクサンドラ皇帝、ご無礼を……」

「いいえ」

　穏やかな声。

「むしろ、今こそはっきりさせましょう」

　皇帝は、静かに告げる。

「リヒトは、そこのアーモンド卿に濡れ衣を着せられただけ。そしてそれに気づかず、貴方は国外追放をしてしまったのだと」

　ざわめきが、凍りついた。

「な、何言ってるのよ！」

「……マリアンヌ令嬢」

　リヒトが、初めて口を開く。

「僕は、貴方を襲わせたことなど、一度もありません」

「……っ」

「全て、ルークが仕組んだことです」

　ルークが後ずさる。

「ち、違う、マリア――」

　リヒトは、国王を見据える。

「アントニオ陛下……今、国はどんな状態ですか？　まぁ、変わらないでしょうね。なんたって優(・)秀(・)な(・)マリアンヌ嬢がいますからが」

　国王は視線を伏せ、かすれた声で答える。

「……すまなかった。だが、もういいだろう？　戻ってきてくれ。君がいないと、この国は回らない」

（……すまなかった？　何に対して。どうして、僕が戻らなければならない？）

「そ、そうよ！　あたしも悪かったわ！　もう婚約破棄なんてしないから、早く戻ってきなさい！」

　焦ったようにマリアンヌが口を挟む。

（悪いと思っている顔じゃない。最後まで、自分が上だと信じている）

「違う！　みんな、騙されてるんだ！」

　ルークが、悲鳴のような声を上げた。

「そんなこと、俺がするわけないだろ！　だいたい――」

「……ルーク」

　低く名を呼ばれ、ルークは言葉を失う。

「まだ分からないの？　今、この瞬間――ダラードは」

　リヒトは、はっきりと言い切った。

「僕の手に、堕ちたんだ」

　ルークの顔に、初めて動揺が走る。

「……は？　お前、何を――」

「殿下、準備が整いました」

　いつのまにか殿下の横に、サリが立っていた。

　手には巻紙を抱えて。

「ふっ。では、新外交政策に基づき、王位の交代を宣言する。アントニオ・ダラード――」

「リヒト様、こちらへ」

　サリに促され、リヒトは半ば引きずられるように歩き出した。

「ちょ、ちょっと、何が――」

「手短に申し上げます」

　階段を上りながら、サリは淡々と告げる。

「本来、ダラードの王位に就くはずだったのは、貴方の父上でした。しかしアーモンド侯爵――ルーク様の父上によって暗殺され、現王が即位しました」

「……は？」

「前皇帝はそれを予期しており、遺言を我がアルディーノに託していたのです。“次代は、その息子リヒト・エドワードに”と」

「……え？」

　最後の一段を上り切ったところで、サリはマントを掛けた。

「リヒト様、いえ、リヒト陛下。ダラード王国の正統な国王は、貴方です。自信を持って下さい」

「いや、は、え？」

「では、開けます」

　扉が開く。

「――以上の文書に基づき、ダラード王国の国王は、リヒト・エドワード陛下となります」

　一斉に集まる視線。

（もう、何がどうなってるの……？）

　けれど。

　マリアンヌも、アントニオも、ルークも。

　誰一人として、反省していない顔をしていた。

　リヒトは、深く息を吸う。

「……皆様、お初にお目にかかります。リヒト・エドワードです」

　リヒトは指を一振りする。

　天井から降り注いだ魔力が、星屑のように煌めいた。

「若すぎる、と思われる方もいるでしょう。でも問題ありません」

　穏やかに、しかしはっきりと。

「僕はこの十一年間、皇女の代わりに公務をこなしてきました」

「……っ」

　マリアンヌの顔が、凍りつく。

「無詠唱魔術も扱えますし、政務も外交も把握しています。ついでに顔も悪くない」

　どよめき。

「というわけで――僕が王になります。反対する方は」

　にこり、と微笑んだ。

「実力で、黙らせてください」

　誰も、声を出せなかった。

「以上です！　……あ、一つ、忘れていました」

　リヒトは、さらりと言う。

「アントニオ、マリアンヌ、ルークは終身幽閉で……国外追放は、火種になりかねませんから」

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！」

「冗談だろ、リヒト……！」

　すがるような視線。

　それを見て、リヒトは優しく微笑んだ。

「――冗談に聞こえました？」

　次の瞬間、兵士たちが三人を連行する。

「それでは皆様」

　静まり返る会場で、ただ一人、彼だけが楽しげだった。

「パーティーを、お楽しみください」

　誰も、動けなかった。

　◇◇

　翌日。

　アルディーノ帝国の門前に、一台の馬車が止まっていた。

　側面には、ダラード王室御用達の紋章。

「だからアレク、また会えるって」

「そう言って、どうせ一年くらい会えないくせに」

　不満そうに腕を組むアレクサンドラに、リヒトは苦笑する。

「だってさ、こーんなにかっこいいんだぜ？　どうせ国に帰ったら、ぜひうちの娘とー、って山ほど打診を受けるんだろ？」

「それは否定できないけどさ……」

「あーほらまたそうやって！　不安を煽るようなことばっか言うなよ！」

　口を尖らせるアレク。

「陛下、そろそろ……」

「ほら、行かなきゃ、だから離れて――」

　振り向いた瞬間、首筋にちくりとした痛み。

「……え？」

　次に目に入ったのは、完璧な王子の微笑みだった。

「また会える日を、楽しみにしております」

「うん、僕もだよ？」

　改まった態度に警戒しつつも、素直な感情を露わにする。

「では最後に、お別れの挨拶をしましょう」

「ふ、何だよそれチューでもするつもりか？」

　そう言われて笑った、その瞬間。

「――ん」

　短く、塞がれる唇。

「……っ！？」

「じゃーな、また今度、な？」

　そのまま、リヒトは馬車へ押し込まれた。

「ちょ、アレク！　待っ――」

　扉が閉まり、馬車は動き出す。

　窓越しに見えたのは、いつもの余裕しゃくしゃくな笑み。

「……あの野郎……！」

　国王を乗せ、馬車は山道を登っていく。

　真っ赤な顔した陛下を乗せて。

　彼は、まだ知らない。

　自分の料理に宿る“力”のこと。

　フィナの正体のこと。

　そして――

　アレクサンドラが、どれほど深く彼を溺愛しているかも。

　それはまた、別の話である。

---

最後まで読んでくださり、ありがとうございました！

ぜひ、二人を応援していただけると嬉しいです。