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第５話・完璧な救出

バイト先へ向かう途中、リアムは駅前の通りを歩いていた。

夕方の人通りは多く、雑踏の騒(ざわ)めきが絶えない。

あの日以来、夜になる度(たび)に廃採掘場に向かい、自分が得た力を自在に使いこなせるように練習していた。

単純な力加減はそれほど難しくなかったが、自在に飛び回るにはコツを掴むのに苦労した。

――ああ、駅まで飛べたら楽なのになぁ。

今ではそう思える程、飛行も完璧に制御出来ていた。

「ちょっと、あれ見て！」

どこか緊張した声が聞こえた。

何かあったのだろうか。

「ほら、あれ危なくない？」

「ちょっと、マジでヤバいって」

不安と好奇心が入り混じった騒めきがあちこちから聞こえた。

思わず足が止まり、リアムは周囲の視線の先を追った。

駅前にそびえる高層ビル。その屋上の縁。

本来、人が立ち入る事の無い場所に、少女の姿があった。

スマートフォンを片手に掲げ、柵から身を乗り出すようにして自撮りをしている。

風に髪を揺らしながら、笑顔でポーズを取っていた。

――危ないな……。

そう思った瞬間だった。

少女の髪が勢いよく風に煽られ、彼女の足が僅(わず)かに滑った。

身体が大きく傾き、反射的に掴もうとした手は空を切る。

周囲の空気が一気に凍りつく。

そして悲鳴。

「落ちるぞ……！」

切迫した声が響く。

リアムの思考が、強く跳ね上がった。

――助けるか？

――でも、人前だぞ。

無数の視線。スマートフォンを構える人影。

ここで力を使えば、どうなるか分からない。

一瞬の躊躇。

だが、次の瞬間、その迷いは別の言葉に押し潰された。

――ここで助けるのが、ヒーローだろ！

リアムは地面を蹴った。

爆発的な加速。

空気が裂け、景色が引き延ばされる。

「――っ！」

誰かの叫び声が聞こえた気がしたが、もう構っていられない。

――間に合う。

群衆の上を高速で飛びながら、視線は落下する少女を捉え続けた。

すぐさま少女の落下位置を予測し、その下を目指す。

――ヒーローは遅れて登場するものだ。

そんな言葉が頭をよぎる。

少女の落下予測地点に辿り着いたリアム。

彼はビルの３階に届きそうな高さに浮いたまま、彼女を見上げながら、力強く両腕を広げた。

――間に合った！

「やめろ！　そんなことをしたら――」

誰かの叫び声が聞こえた気がした。だが気にしなかった。

リアムは落ちてくる少女を見つめながら、彼女の肩と腰に腕を伸ばし、抱(だ)き抱(かか)えようとする。

次の瞬間、衝撃は「止まる」かたちでは現れなかった。

宙に浮くリアムの体は、衝撃により１メートル程沈み、同時に、これまで聞いた事のない不快な音が耳に届く。

湿った破裂音が空気を震わせ、衝突点を中心に衝撃が四方へ弾け飛んだ。

少女の身体は落下の速度を落とす事なく、リアムの腕を支点にして崩壊。エネルギーは周囲へ逃げ場を求めるように解放された。

音と同時に、赤黒い飛沫が半径数メートルにわたって撒き散らされ、近くにいた歩行者が悲鳴を上げ、反射的に身を伏せる。

顔や衣服に付着したものが何なのか理解するまでに、そう時間はかからなかった。

「……え？」

「な、何が起きたの……？」

砕けた破片がアスファルトに叩きつけられて跳ね、駐輪された自転車のフレームに当たって鈍い金属音を立てる。

ガラス張りの店舗の外壁には血液と組織が叩きつけられ、透明だった筈の壁は、向こう側を見通せないほど汚染されていた。

リアムの足元には、もはや一人分とは呼べない質量が崩れ落ちていた。

だがそれ以上に異様だったのは、周囲の光景だった。

血液と組織片が、無関係だった筈の人間、建物、道路にまで及び、その中心に居るのは真っ赤に染まった自分だった。

何が起きたのかリアムは理解できず、ただ呆然と宙に浮かんだままだった。

腕はまだ半端に前へ突き出されたままで、力を抜くという発想が戻ってこない。

そこには、生暖かい感触が、生々しい程に纏わり付いている。

一瞬の静寂。

リアムの鼓膜の奥では『ピーーー』という無機質な音が絶えず響き、思考を塗りつぶしていく。

「きゃあああああああ！」

血飛沫を浴びた女性が、震える声で悲鳴を上げた。

「何てことしてくれたんだ……」

男の声が低く、しかしはっきりと響いた。

怒りではなく、困惑の言葉だった。

少し離れた場所で、別の女性が口元を押さえたまま呟く。

「ひどい……なんて惨(むご)い……」

リアムの喉が動いた。

しかし、言おうとした言葉は形になる前に喉の奥で崩れ、声にならない不明瞭な音となって口から発せられた。

少し離れたところに居た若い男が、困惑した目でリアムを見ていた。

「……これ、アイツがやったのか！？」

「ち、違う！」

ようやく声が出た。

「お、俺は助けようと……」

そう、助けようとした。

そのためにリスクを冒して人前で飛んだのだ。

「落ちてきたから……止めようと――」

だが、その言葉を遮るように、別の声が重なる。

「あの高さから落ちてきたのを受け止めるなんて……。そんなことしたら、どうなるか想像つくだろ！」

冷めた言葉だが、事実だった。

誰かが震える声で呟く。

「バケモノ……」

その言葉が、決定的だった。

人々の声が次々に重なり、喧騒に変わる。

「アイツ……浮いてるぞ」

「ひでぇ真似しやがる……」

「逃げろ！　殺されるぞ」

リアムは周囲を見回したが、助けを求める相手は何処にもいない。

サイレンの音が近づいてくる。

リアムはここに居てはいけないと、本能的に感じ、身を翻してその場を飛び去った。

次回は、2月14日（土）14時頃に更新予定です。