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第３話・いつもの目覚め

《ピピピピピピピピ……》

静寂を突き破り、甲高い電子音が鳴り響く。

規則的に短く繰り返されるその音で、何かに急かされるようにリアムは目を覚ました。

ひどく不安に駆られた目覚めだった。

一瞬、自分が何処に居るのか分からなかった。

天井を見上げると、カーテン越しに差し込む朝の光で、少しずつ脳が覚醒してくる。

徐々にはっきりしてくる意識の中で、リアムの脳裏に昨夜の光景が蘇る。ありえない光景が――。

――夢に決まってる。昨日は疲れていたんだ……。

実際、昨日は疲れていた。

講義を受けた後にアルバイトをこなし、渋滞する道を車で走って、２時間近くかけて家に帰ってきた。

まともに休めているとは言い難(がた)い。変な夢を見る理由はいくらでもあった。

ベッドから身体を起こし、カーテンを開ける。

窓の向こうに広がる朝の空は、何事もなかったかのように澄んでいた。

その下には、裏庭にある大きなオークの木が見えている。

家のシンボルであり、リアムが生まれるずっと前からそこにある大樹だ。

その根本に、それはあった。

地面が浅く抉れ、周囲の土が外に向かって大きく跳ねている。

そして近くには、ゴルフボール程の大きさの石が落ちていた。

「夢……じゃ、ないのか」

石を見つめながらリアムは独り呟く。

それは、少し黒っぽいだけの何処にでもあるような、ただの石に見える。……今は。

――昨日のあれは何だったんだ。

＊

昨日の夜はやけに暗く静かだった。

雲が空を覆い、月も星も殆ど見えなかった。

そろそろベッドに入ろうかと、自室に向かおうとした時だった。

《ドシュッ！》

鼓膜を叩くような、重く鈍い衝撃音が響いた。

何かが地面に突き刺さった。そんな音だった。

音は裏庭にあるオークの方向から聞こえた。

気になったリアムは、玄関へと向かい、懐中電灯を手にして扉を開いた。

懐中電灯を点け、その光を頼りに家の裏手へと回る。

あまり手入れがされていない庭には、膝にかかる程の高さまで雑草が茂っていた。

その中を恐る恐る進み、音のしたほうへと向かう。

小さな石だった。ゴルフボール程の大きさ。

しかし、それは異常な光景だった。

見れば瞬時にわかる程、地面から離れてそれは静止していた。

揺れもせず、回転もせず、そこにただ、浮かんでいる。

さらに、その石は、鈍く発光しているように見えた。

まるで懐中電灯の光を吸収しているような、そんな感覚すら覚える、見た事のない光景だった。

リアムは呆然とした。

「……なんだよ、これ」

そう呟いた時、静止していると思った石が、僅かに動いている事に気づく。

徐々に浮かび上がっている。ゆっくりと。

そして、やがて一点で完全に止まった。

一歩、近づく。

手を伸ばせば、触れられる距離。

リアムは無意識に右手を動かした。

心臓が警鐘を鳴らし、伸ばした右手が震えているのが分かった。

それでもリアムは石に手を伸ばす。

指先が石に触れた瞬間――。

《バチッ！》

鋭い衝撃が全身に走った。

痛みではない。未知の感覚。

次の瞬間、頭の中で奇妙な音が響いた。

《ギュィィイーン》

思考そのものが引き延ばされるような感覚。時間が歪み、意識が薄くなる。

気がつくと、リアムは地面に倒れていた。

近くには、何の変哲もない黒っぽい石が転がっていた。

リアムは咄嗟に自分の右手を見た。

火傷も、傷も、何も無い。

＊

「何だったんだ、あれは」

ふと意識を現実に戻し、リアムは呟いた。

改めて右手を確認して見るが、やはり異常は無い。

しかし、裏庭で倒れたのは事実だ。その痕跡が目の前に広がっている。

昨日のあれが本当だったとして、何か変わるだろうか。

リアムはすぐに否定した。

――誰も信じてはくれないだろう。

話しても、どうせ馬鹿にされるに決まっている。

身体に異常は見られないのだ。これ以上考えても仕方がない。

リアムは不安を頭の片隅に追いやり、大学に行く支度を始めた。