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灰街

灰は降り積もり、鉄は問い続ける。

この国、ボロス王国は四方を山に囲まれ、

豊かなはずの大地を支配するのは、いつしか神ではなく“鉄の巨人”となった。

機動鎧──

戦場を駆ける鉄の棺は、神性を宿すと呼ばれ、

王家と教団が権威を競う道具となった。

だが鉄が神を名乗る時、

その足元に生きる人々は、何を信じればいいのか。

灰街。

王都の外れ、煙と煤に覆われた貧民区。

そこで一人の少年が生まれ、捨てられ、問うことしか許されなかった。

「俺はなぜ、生きている？」

「神はなぜ、黙っている？」

答えのない世界で、

少年はやがて“問いに応える鉄”と出会う。

それは、信仰ではない。

剣を握り、血を流し、自らの意志で選び取る未来。

そのために、彼は剣を取る。

鉄に、神に、そして自らに問い返すために。

灰が降っていた。

山々に囲まれたボロス王国の外縁部に、ひときわ汚れた街がある。

かつて皇都の産業を支えた鋳造場、精錬工房

廃棄場が集められた結果、生まれた街。

煤と油の匂いが肌を焼き、息を吸うたびに灰がひりつく。

空からは雨ではなく、灰色の粉が絶えず降り積もり、地面を鉛のような色に染めていた。

人はここを“灰街（はいがい）”と呼んだ。

だが街などと呼ぶのも烏滸がましい。

崩れかけた煉瓦造りの建物、

骨組みだけが残った工場、

廃棄された機動鎧の残骸をくり抜いて作った簡易住居。

そこに寄り集まって生きる人々は、飢えと寒さ、そして暴力の中で生き延びるしかなかった。

ウォルフが初めてこの地に足を踏み入れたのは、まだ五歳の頃だった。

彼はこの灰色の街で、最初の記憶を刻まれることになる。

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彼は本来、この街の出ではなかった。

生まれ皇都ボロスの一角、皇族の屋敷の片隅。

父バラス＝ボロスは、王家の妾腹として生まれた男であり、弟である現国王により許嫁を奪われ、領地と地位を失った皇族だった。

だが、バラスには異常な執着があった。

──機動鎧──

戦場を駆ける鉄の巨人。王権を象徴し、神性を宿すとまで信じられた鎧。

彼はそれに魅せられ、一体、また一体と収集し続けた。

衣食を捨て、家具を売り、家を傾けても鉄を買った。

その結果、彼と妻、そして生まれたばかりのウォルフは、いつしか飢えに瀕するようになっていた。

母は薄布一枚を纏い、夜明け前から働きに出た。だが病が蝕んでいく。

バラスは鉄の欠片を磨き、鎧の残骸を愛おしむばかりで、家族を顧みることはなかった。

七歳の冬、母は息を引き取った。

冷たい寝床で、幼いウォルフの手を握ったまま。

「……ごめんね……強く……生きて……」

その最後の言葉だけが、彼の心に刻まれた。

同じ夜、屋敷の権利を奪いに来た領主代行が、ウォルフとバラスを灰街へ追いやった。

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灰街に来たバラスは、なおも鉄を追い続けた。

粗末な小屋に鎧の部品だけを詰め込み、息子の食料すら換金しては鉄を買った。

ウォルフが空腹で倒れても、父は振り返らない。

やがて父は行方知れずになり、鉄屑の山に残されたのは幼いウォルフ一人と黒鉄の鎧だった。

ここには掟がある。

──奪われる前に奪え。

──弱ければ、命すら取られる。

ウォルフは泣く間もなく、飢えと寒さに追われて盗みを覚えた。

同じ年頃の子供たちと食料を奪い合い、時には殴り、時には殴られた。

痛みと血の味を知るほどに、彼の中で小さな炎がくすぶり始める。

「どうして俺だけが、こんな場所に落ちた……？」

「皇族の血を引いてるって……なんの意味があるんだよ……」

問いは夜の空に溶けるだけで、誰も答えはくれなかった。