妖しろ

夏の終わりの（ロ）

　雨の音が、屋根を通して居間まで聞こえてくる。テレビだけがついている薄暗い和室で、代は座布団を枕代わりにしながら寝転んでいた。

　誰かが、廊下を歩いてこちらに向かってくるのが分かった。多分、白だろう。代は目を閉じ、寝転んだまま口を開いた

「雨ってさ、いい音だよね」

「そうね」

思ったとおり、白の声が返ってくる。

「白はさ、雨の音って好き？」

その質問が、不意に口をついた。まあ、といって代は特に何を考えているわけでもないのだが。

「そうね・・・・・・まあ、嫌いじゃないけど」

返事に混じって、お盆を小さなテーブルに載せる音と、急須のふたが揺れる音が聞こえた。

「それより、お茶、入ったけど、飲む？」

分かってて聞いているな？

「うーん・・・・・・」

代は面倒くさそうに返事をした。

「飲むの、飲まないの？」

「飲むー・・・」

ゆっくりとまぶたを開け、体を起こす。長い髪が、たたみの表を流れた。

「・・・・・・ふう、この部屋暗いね」

「じゃ、電気つけたら？」

たたみに正座をし、急須のお茶を湯飲みに注ぐ白。

「うーん、まあ、いいや。テレビついてるし」

さっきとは違う、二時間ドラマの再放送が流れている。この局のドラマは、役者は違うが、雰囲気はやはり変わらないな。

「あ、私この役者知ってる。越船栄一郎でしょ？演技にいい味出てるよね」　

ちらっとテレビの画面を見ながら、白がそういう。

「へぇ～、知ってるんだ。いいよね、この感じ」

そう言うと代は、口を閉ざした。あの日以来ずっとこうだ。要さんは関係ないと言っていたが、たぶんそれは間違いだろう。あの一件は代に大きな変化を与えてしまった。代は多分、何も考えていないだろう。この先のことを、考えたくないのだろう。ずっとダラダラしているだけ。

　白が代の扱いに困っていた時、どこからともなく山嵐が現れた。　

「こら、代ちゃん！いつまでもボケーっとしてるんじゃないよ！」

いつもは聞かない大きな山嵐の声に、代の体はビクッとなった。

「わっ・・・びっくりしたぁ・・・。山嵐さんか」

座布団の上で足を崩していた代の顔が、山嵐の方を向く。

「代ちゃん、ほかの妖怪たちが心配してたよ？『最近代ちゃんの姿が見えないけど一体どうしたんだろう』って」

「あー・・・・・すみません、ちょっとなんかこう、イマイチやる気が出なくて・・・」

「なんでさ」

「だって、私はもうじき死ぬんですよ？それなのに、まともでなんて居られるわけないですよ」

代の寂しそうな目が、境内を見た。落ち葉や蝉の抜け殻やらが、雨に打たれている、境内。

「まあでもほら、少しは元気をだしてさ・・・」

「こんな状況で元気なんて出せる訳ないでしょう！私は・・・・・っ！私はあなたたちのように強いヒトではないんです！！」

そう叫ぶと、代は勢いよく立ち上がり、はや足で自室へと戻っていった。

「・・・・・・・・・・・代も、あんな声出すんだね」

あまりの驚きに、身動きがとれない白。

「・・・・・・・・代ちゃん、泣いてたね」

代の進んでいった方向をじっと見つめ、山嵐は何かを思っているようだった。

　部屋の戸が勢いよく開けられ、代が入ってきた。代はすぐに戸を閉める。

「おおっ、姫。いかがなされましたか・・・？」

横になってくつろいでいたであろう次郎が立ち上がろうとした。が、それよりも早く代が倒れこんできた。次郎の固いともモフモフとも言えない毛に顔をうずめ、肩を小刻みに揺らす、代。

「姫・・・・・・」

次郎は事態を察し、くつろいだ姿勢のまま、自分の体にしがみついて泣いている代をやさしく見ていた。こういう時には声をかけるのではなく、気が済むまで泣かせておくのが一番。次郎はなかなか紳士的思考を持ち合わせた犬・・・いや、狼であった。

どれくらいの時間が経ったであろうか。代の部屋はもう暗くなり、雨の止んだ外からはひぐらしの鳴き声が聞こえてくる。代はというと、泣き疲れて次郎にもたれたまま眠っていた。

　二つの足音が近づいてくる。次郎は戸の方に目をやる。すると、ゆっくりと戸が開けられ、山嵐と白が現れた。

「しーっ」

白が何か言おうとしたが、それより先に小さな声で次郎が忠告。お静かに、だ。それを理解した白は、小さな声で

「代は・・・・・大丈夫？」

と聞いた。

「さきほどまでずっと泣いておられたが、今は疲れて眠っておられる」

「そう・・・・・。じゃ、まぁ、もうしばらくそっとしておこうかな」

そう言うと、白はまたゆっくり戸を閉めた。代が起きてくるまで、待っていることにしよう。ひぐらしの鳴き声に混じって、時折カラスの鳴き声も聞こえ始めた。

　雨上がりの雲の間から西日が差し込み、代の部屋を朱色に染める。いつもよりも眩しくない夕日が、代をそっと、包み込んでいるようだ。

「・・・・・・・・・・・っ」

どうやら代が目を覚ましたらしい。代がもたれかかっていた次郎の毛は彼女の涎でべっとりしていた。

「おや、姫。お目覚めですか」

伏せの姿勢だった次郎が体をひねって代の方を向く。

「うん・・・・。ごめん、涎たらしちゃった」

「お気になさずに。それより、気分は晴れましたか？」

「だいぶ・・・・、うん。さっきよりはずいぶん良くなったかな」

「そうでございますか。それは何よりですな」

次郎はそう言ってニコッと笑った。狼だけど。

「山神が心配しておりましたぞ？」

「うん・・・・・・。とりあえず、謝ってこなくちゃね。さっき大きな声、出しちゃったし」

そう言うと、代はゆっくりと立ち上がる。

「きちんと・・・・・・前に、進まないと」

代はそっと呟いた。

　居間でお茶を飲んでいる、白。今はただ、代のことだけが気がかりだ。このまま立ち直らなかったら、一体どうなってしまうのだろうか。

　足音が近づいてくる。山嵐はさっき帰ったから・・・・・・・。

「しろ」

やはり。代の声だ。

「さっきはごめんなさい・・・。私、どうかしてたよ」

「なんで代が謝るの？」

白は代の方を向いた。

「いや、なんかその・・・・・・」

代は白の目を見つめる。

「私はその・・・・・代わり人としての自覚、というか覚悟・・・が足りてなかったから」

白は、そう言って申し訳なさそうな顔で突っ立っている代に近づき、やさしく抱きしめた。

「いいんだよ、別に。代は代のままで、さ」

「うん・・・・・・・・ありがとう」

そう言い、まぶたを閉じる代。ほほを伝った一筋の涙が、夕日を浴びてガーネットのように輝いた。