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執事と一緒①

「ヴィー、何か手伝うことはある？」

「サスリカお嬢様」

　庭の掃除をしていたヴィーを見つけてぼくは駆け寄る。ヴィーはいつも通りなんの表情も見せずに応えた。

　しばらく生活するうち、今の状況がだんだん分かって来た。

　ぼくは今「サスリカ」という名前の、５歳の貴族の女の子であること。

　ヴィーはぼくのお父さんに使える執事で、ぼくの世話もしてくれていること。

　この広い屋敷にはぼくとヴィーとお父様しか住んでいないこと、などなど。

　お父様は出かけているか部屋にこもっているかで、もう一週間ほど過ごしているのに一度も会っていない。

　必然的に、ぼくにはヴィーしか話す相手がいないのだった。

「お嬢様は高貴なお方なのですから、使用人の手伝いなど……」

「だって暇なんだもの。部屋にいたって本くらいしかないし」

　人間は適応するもので、一週間も5歳児として過ごすと、だんだん自分は5歳児なんだという気分になってくる。

　読書なんて退屈でやっていられない。遊びたいのだ。

「ぼく、ヴィーと一緒に庭掃除がしたい。だめ？」

「……かしこまりました。ではまずお着替えをいたしましょう」

「着替え？」

「そのままではドレスが汚れてしまいますから」

　ヴィーに手伝ってもらって簡素なワンピースに着替え、ブーツと作業手袋をつける。

「お嬢様は箒でごみを掃いてください」

「任せて！」

　ぼくは一生懸命庭を掃いた。

「お嬢様はこの頃変です」

「変？」

「以前はお部屋に篭りきりで、私の手伝いだなんて言い出しもしませんでしたのに」

「えっ……あはは……」

　まさか前世の記憶を思い出しましたなんて言えない。笑って誤魔化すしかない。

「この間悪夢にうなされてから、お嬢様は変です。何かあったのですか？」

「なんにもないよ。ちょっと怖い夢を見て、それで心境の変化っていうか……」

「それだけなら良いのですが」

「うんうん、なにもな……は、は」

「お嬢様？」

「……はくしゅっ」

　冷たい風にくしゃみが出てしまう。

　まだ過ごして一週間だけど、この世界はやけに寒い。青い草が生えてるからまだ冬では無いと思うんだけどな。

　いやでも、花が全然咲いてないな。秋くらいなのかな？

「お嬢様、こちらを」

「むっ？」

　ヴィーがマフラーを用意してくれた。

「お身体を冷やしてはいけませんよ。きちんと防寒してください」

「えへへ……あ！」

　マフラーを巻いてくれるヴィーの手に触れる。ヴィーの手は氷のように冷たかった。

「ヴィーの方が冷えてるじゃないか！　大変だ、一度屋敷に入ろう」

「いえ、私は……」

「こんなに冷たくして、かわいそうに」

　ヴィーの手をぼくの手で包み込む。ヴィーの手は大きくてぼくの手の中には収まりきらない。

　この子供体温で少しでもあたたまってくれたら良いんだけど。

「お嬢様……」

「うん？」

　ヴィーがぼくを見下ろして押し黙る。

　今や５歳の女の子であるぼくからすると、長身のヴィーはまるで立ちはだかる壁のようだ。

「どうしたの、ヴィー？」

　ヴィーはいつもの無表情ながら、どこか違うようにも見えた。

「お嬢様の手が冷えてしまいますから」

　ヴィーはそう言ってやんわりとぼくの手を外した。

「庭も綺麗になりましたし、ここらで休憩にしましょうか」

「休憩？」

「あたたかいミルクを入れましょう」

「やった！　はちみつも入れて！」

「かしこまりました」

＊

　大広間に戻り、ヴィーが入れてくれたはちみつ入りのミルクを飲む。

「ヴィーもここに座って飲むといいよ」

「いえ、私は」

「いいじゃない、ここにはぼくしかいないんだから」

　ぼくが押し切ると、ヴィーは渋々と言った様子でぼくの隣に腰を下ろし、一緒にミルクを飲んでくれた。

「ヴィーは触られるのが嫌い？」

「はい？」

「さっき、ぼくに手を触られたのが嫌だったみたいだから。嫌なら、もう触らないように気をつけるよ、ぼく」

　ヴィーは驚いたように、ぱちぱちと2回瞬きをした。

「いえ……お嬢様に触れられるのが嫌だなんて、そんなことはけして。ただ、私は生まれつき体温が低いので。お嬢様の手が冷えてしまうと思っただけです」

「生まれつき？　じゃあもしかして、いつもあのくらい手が冷たいの！？」

「えぇ、いつもこのくらいです」

　ヴィーが所在なさげに、自分の手をテーブルの上に出して閉じたり開いたりする。

　さっき触れた手は本当に氷のようだった。いつもあのくらいだなんて、驚きだ。

「ぼくは気にしないから、もっと触っていいのに」

「それは」

「なんでだめなの？　ねぇねぇ」

「……私の話はもうやめましょう」

「どうして？」

「どうしてもです」

　ヴィーはふいっとそっぽを向いてしまった。

「うーん、じゃあお父様の話をしよう」

「旦那様のお話ですか？」

「ねぇ、いつになったらお父様に会えるかな」

「旦那様はお忙しくていらっしゃいます」

「ちらっと会って挨拶するくらいでいいの。この一週間、まだ一度も顔を見てないんだよ？　せっかく家族で同じ屋敷に住んでるのに……」

「……旦那様は非常にお忙しいので、難しいかと思われます」

「…………」

　なにかと親切にしてくれるヴィーも、お父様の話になるとこの一点張りだ。

「……お父様はぼくに会いたくないのかな」

　ぼくがそう言うと、ヴィーは困ったように目を泳がせた。

「……そろそろ休憩は終わりにしましょう。お嬢様はお部屋であたたかくしてお過ごしください」

「えー、まだヴィーを手伝いたい」

「これ以上体を冷やしては風邪をひいてしまいますよ。暖炉に当たって、本でも読んでいてください」

「……はーい」

　これは譲ってくれなさそうだ。ぼくは渋々諦めた。

　部屋に戻り、ベットにダイブする。

「今日は楽しかったな。ヴィーとたくさんお喋りして……」

　今日一緒に過ごしたヴィーのことを思い出す。

　ぼくが手伝いたいと言ったら、快く了承してくれたヴィー。

　ぼくを着替えさせ、靴と手袋と箒を用意して、ぼくに掃除をさせてくれたヴィー。

　ぼくが寒がったらマフラーを用意して、はちみつ入りのミルクを入れてくれたヴィー。

「……ぼく、邪魔しかしてない……」

　いや、本当に手伝おうと思ったんだよ？

　世話してもらって、自分だけ贅沢暮らしなんて性に合わないし。少しでも仕事を減らせたらって……。

「はあぁ〜〜……何やってるんだぼく……今は5歳児とはいえ、社会人としての記憶を持ってるはずなのに！　馬鹿じゃないの！」

　ぼくはベッドに突っ伏して足をばたばたさせた。これは自己嫌悪に陥る時の前世からの癖だ。

「ヴィーは大人だなぁ」

　子供が自分の仕事を邪魔しても、嫌な顔一つせずに構ってくれる。なんて優しいんだろう。

「明日はちゃんとヴィーに感謝を伝えよう……」

　そんなことを考えながら、ぼくは夕飯までベッドでうとうとした。