28 企みの外側で
門前広場の片隅に、三台の黒塗りの馬車が停車していた。
要人警護に用いる最上級クラスの馬車は、車体全面を鉄板で補強されており、その威圧的な姿は人目を引く。しかし、まるで車体の黒が闇に溶け込んでしまったかのように、周囲を歩く人々は、馬車の存在にすら気づかなかった。
「―――あたしらが都市の心臓部まで迫っているのに、警備兵が警戒する素振りもなしかい？」
三台の中央に位置する馬車の中で、黒のレザースーツの女は、革張りの座席の上で足を組み直した。
棘のように伸びたオレンジ色の髪掻き上げて、真っ赤な唇に妖艶な笑みを浮かべる。薄紫の瞳は、まるで野獣の魂が潜んでいるかのように、獰猛な光を放っていた。
「クランベルク軍の奴らは、魂が平和ボケしちまったのかい？ まったく、つまらないったら、ありゃしないよ！」
舌なめずりをするような顔で、ベルトの両側に挿した一対の剣の柄を弄んでいると、隣に座る男が、淡々と告げた。
「―――キサラ、傲らない方が身のためだ。首都に足を踏み入れた瞬間から、おまえたちは監視されている」
黒髪を覆う白いバンダナ。太い眉の下に、鈍色の目。無精髭を生やした浅黒い顔は、二十代半ばだろうか。白いシャツの胸元を肌蹴て、腰に巻いたベルト代わりの帯から、幅広の曲刀を下げている。
「ルシアーノ、舐めた口を利くんじゃないよ」
女―――キサラは、からかうように応じた。
「そのくらい、あたしだって気づいているさ。だけど、ただ見ているだけってなら、犬にも劣る―――頭の悪い番犬だって、吠えて威嚇してくるだろう？」
「そいつが、弱い犬ならな―――」
男―――ルシアーノは、口元だけに、皮肉な笑みを浮かべる。鈍色の目は、感情のない冷徹な光を帯びていた。
「よく覚えておけ、キサラ。相手を侮るのも、恐れるのも、どちらも愚か者がやることだ―――クランベルクの連中の身体を切り刻んで、血塗れの床に転がしたいのなら、もっと冷静に判断しろ」
「わかったよ―――」
キサラは渋々ながら応じる。剣の腕には、絶対的な自信があった。しかし、こういう目をしたときのルシアーノという男は、相手にするにはタチが悪過ぎる。
「あんたが臆病者でも、被害妄想に漬かった狂人でもないことは、知っているよ。だけど、せっかくの聖戦なんだから、もっと派手にやろうじゃないのさ！」
ルシアーノは無言だった。キサラは諦めて、もう一人の同乗者に同意を求めることにする。正面に向き直ると、向かいの席に座る壮年の男に向けて、恭しく頭を下げた。
「聖戦の口火として、この広場にいる警備兵を血祭りに上げることを、キサラ・ゼルヴィアに、お許しください―――異教徒どもの血肉を、制裁の旗印として、神の御前に捧げてみせます！」
枢機卿ショウター・ランペルームは、紫色の聖衣姿で、固く目を閉じていた。油で固めた白髪混じりの髪。突き出た額と頬の痩けた顔。薄い唇が、ゆっくりと語り始める。
「聖騎士キサラよ。神のために身を捧げるのであれば結構なことだが―――我らの聖戦は、貴様が快楽を貪るためにあるのではないぞ」
震える声に、キサラが顔を上げると、枢機卿は大きく目を見開いていた。禍々しい金色の双眼が、狂信者の熱を帯びる。
「―――全ての行いは、神の御心のままに進めねばならない。もし、神の声に背くと言うのであれば―――聖騎士キサラ。貴様とて、異教徒と同じ運命を辿ることになるぞ」
「肝に命じておきます―――」
キサラは、再び深々と頭を垂れた。棘の髪が掛かる女の横顔には、様々な感情が渦巻いていた。
枢機卿は不気味な笑みを返すと、ルシアーノの方を見る。
「水先案内人ルシアーノ・ダルフィンよ。そなたと、そなたの同胞には、感謝しておるぞ」
「有り難き御言葉です」
口調の丁寧さとは裏腹に、ルシアーノは抑揚のない声で応じた。
「我々こそ、猊下の御力に敬服しております―――ラグナード大陸を支えてきた伝統ある国々と、その高貴なる人々の繁栄のために、無礼な新参者と賛同者たちへ、神の鉄槌を下して頂けることを、期待しております」
枢機卿は満足げに頷いた。
「―――しかし、そなたが他人事では困る。この聖戦における重要な役割を、託しておるのだからな」
「そちらについても、御安心ください。私の配下の者が、すでに行動を始めております」
ルシアーノは立ち上がり、枢機卿に一礼した。
「開戦は予定通り、二十二時ということで、よろしいですね―――これより、私も部下に合流します。ランぺルーム猊下、御武運を―――」
馬車の扉を開け放つと、相手の反応を待たずに飛び降りる。周囲に人通りはあったが、誰も、馬車とルシアーノを見ていなかった。
「―――首に鈴をつけに来たか。相変わらず、食えない男だ」
枢機卿は苦々しげに呟くと、空を仰ぐようにして、馬車の天井を見つめた。
「殺戮と再生の女神メルカーナの敬虔なる信徒たちに告げる―――計画は、予定通りに決行。先陣の誉れは、キサラ・ゼルヴィア、ジャレット・イグシウスの両聖騎士に与える―――神の力を蔑み、冒涜する者に、血の捌きを！」
「―――御意！」
応えたのは、キサラ一人ではない。何処からともなく聞こえた無数の声が、一斉に応じた。枢機卿は唇を硬く引き結んで、再びキサラに向き直る。
「聖騎士キサラ―――貴様には、信徒として最高の役割を与えたのだ。その剣を存分に振るい、異教徒の血を最後の一滴まで、メルカーナ神に捧げよ」
「枢機卿猊下、お気遣いに感謝します―――」
キサラは、血に飢えた野獣のような笑みを浮かべた。
「ご期待には、絶対に応えてみせましょう―――あのふざけた名前のカジノを、異教徒どもの赤い血の海に沈めてやりますよ」
※ ※ ※ ※
公立カジノ『不死者の宴』の内部は、広々とした空間になっていた。
磨き上げられた総大理石の床。天井は五メートル以上の高さがある。壁は建物の中心から同心円状に三層に作られていたが、壁面は円の全面を覆うのではなく、三分の一程が不規則に取り払われて、通路になっていた。壁面の半分は淡い色の大理石で作られており、残りの半分は灯輝柱だった。天井から銀の鎖で吊るされた無数のシャンデリアとともに、眩い光を放っている。
「ここまでブルジョア趣味だと、厭味にしか思えないぜ」
ヴァレルは正面玄関から続く廊下を歩きながら、呆れた顔をする。
壁で区切られた各フロアでは、それぞれ別のゲームが行われていた。バカラ、ポーカー、ブラックジャックといったカード。ルーレットに、縦に回転する巨大な円盤の数字を当てるホイールオブフォーチュンなど。派手な演出をするフロアには、人だかりができている。
テーブルの上に積み上げられたチップの山が、光を受けてキラキラと輝いていた。
「文句ばっかり、言わないの！」
ヘルガは建物の美しさに見惚れながら、ヴァレルのすぐ後ろを歩いた。
「確かに贅は尽くしているけど、悪趣味な感じじゃない―――きっと、お金の使い方を良く解っている人が、一流の建築家に作らせたんだわ」
「へえ―――」
まったく興味のないヴァレルは、別のことを考えていた。
『不死者の宴』に入るのは、拍子抜けするほど簡単だった。入口の扉の左右には、警備の人間らしい黒服が立っていたが、身分証を提示させる訳でもなく、ヴァレルたちは素通りできたのだ。
―――ホント、警備が甘すぎるんじゃないのか？
『不死者の宴』だけに限ったことではなく、ヴァレルは、クランベルクに到着した瞬間から、同じ思いを抱いていた。入国手続きのときにしても、周囲を警備兵で固められていたら、仕掛けることはできなかった。
―――それとも、わざと誘っているのかよ？
だったら、間抜けなのは自分の方だなと、ヴァレルは嘲るような笑みを浮かべる。
騙されないように警戒していても、身動きが取れない。誘っているのなら、踏み込んでやれば良い―――やりたいようにやるのは、お互い様だ。
「ヴァレル、何してるの？ 早くこっちに来なさいよ！」
ヘルガは足取りが軽いせいなのか、いつの間にか、ヴァレルを追い越していた。
「ほら！ イベントをやっているのは、奥の部屋みたいだよ！」
確かに、奥のフロアの方から、軽快な音楽が聞こえてくる。
ヘルガはヴァレルの手を引っ張って、走り出した。
「おい、ヘルガ！」
「―――良いから、あんたも走りなさいよ！」
中央の通路を抜けると、左右に二階へと続く螺旋階段があるホールになっていた。階段の上はバルコニーになっており、手摺の中央部付近に、ぶ厚い鋼で作られた両開きの扉が見える。
