21 双子の妹は消えてしまいたいと思う
互いを睨みつけて、二人は向き合った。色々な感情が噴き出して渦を巻く。
「あのう。お話のところ、申し訳ありませんが……」
突然聞こえた第三者の声に、ヘルガは目を丸くした。
反射的に振り返ると、御者が車輪馬の上から、こちらを窺っている。
「な、何よ？ クランベルクの御者は、乗客のプライバシーに口を挟むの？」
ヘルガは恥ずかしさを隠すために、わざと横柄な口調を使う。
御者は困った顔をした。
「非礼はお詫びしますが―――あまり大きい声を出すと、外に聞こえますよ」
「えっ！」
ヘルガは思わず周囲を見回した。馬車の中からの声が、それほど響くとは思えないが、何かの違和感に感じる―――そうだ。御者の声がはっきり聞こえている。
ヘルガが察したことに気づいて、御者が頷いた。
「車輪馬の馬車は、馬で引く普通の馬車と違って静かでしょう？」
「あ、ありがとう……気をつけるわ」
ヘルガは顔を真っ赤にして下を向く。
ヴァレルは、少し馬鹿らしくなって横を向いた。
「あーあ。やっちまったな」
ヘルガはキッと睨んで、ヴァレルの足を思いっきり踏みつける。
「いっ……痛ってえな！ 何すんだよ」
「うるさいわね。大きい声を出すと、周りに迷惑だわ」
鼻を鳴らすヘルガ。ヴァレルは苦笑してから、もう一度ヘルガを見た。
「―――それよりも、さっきの話の続きだ」
青い目が真っ直ぐに向けられる。ヘルガは嫌な顔をした。
「あんた、まだ私を怒らせたい訳？」
「そうじゃない。ヘルガ、真面目に聞いてくれ」
ヴァレルの真剣な顔に、ヘルガは渋々頷いた。
「オレが言いたいのは、こういうことだよ。おまえから見れば、オレは無茶苦茶やっているように見えるだろうが、そうじゃない。あえてギリギリの状況を選択して、どこまで足掻けるのか、自分自身を試しているんだよ。だけど―――おまえのやり方は、違うだろう？」
「言いたいことは、判るけどさ」
ヘルガは、少しだけ小声にして応えた。
「あんたが自分のやり方を貫きたいように、私にだって、譲れないことがあるわ」
ヴァレルは溜息をつく。
「だからって、わざわざ殺意の真ん中に飛び込むこともないだろ？ 少しは自重しろよな」
「それは、あんただって―――」
「だから、オレのことは良いんだよ。オレは好きでやっているんだ。そのせいで、たとえ自分が死んだとしても―――」
いきなり頬を叩かれて、ヴァレルは黙った。
ヘルガが両目に涙をためながら、睨みつけている。
「……今すぐ、取り消して！ 死ぬなんて、軽々しく使わないでよ！」
「おい、ヘルガ。また、声が大きくなってるぜ」
「―――そんなの関係ないわ！」
声が漏れていることも、ポロポロとこぼれてくる涙も、今のヘルガには、どうでも良かった。そんなことよりも大切なものがある。
「あんたが死んだら……家族が、妹が、どんな思いをするのか、想像もできないの？ ねえ、ヴァレル、お願いだから……そんなこと、二度といわないで……」
ヴァレルはバツが悪そうに、頬を掻いた。
「ヘルガ、オレが悪かったよ。もう死ぬなんて言わない。約束するから―――おまえも、何かを言われたくらいで命を張るような真似は、二度としないでくれ」
「……私も……努力するわ……」
ヴァレルは『無茶をしない』とは言わなかった。
ヘルガは気づいていたが、それ以上追求することはしない。無理矢理に言わせたとしても、どうせ嘘になるから。そのくらいのことは、判っていた。
ヘルガが涙を拭いていると、再び、御者の声がする。
「お取り込み中のところ、何度も申し訳ありません」
御者は振り向いて、二人の方を見ていた。
ヘルガは申し訳なさそうに応える。
「……何度も恥ずかしいところを見せて、ごめんなさい」
「ああ。大声を出して悪かったよ。もう、やめるからさ」
ヴァレルも、今後こそは自分も悪いことをしたと、素直に応じた。
御者は恐縮した様子で、首を横に振る。
「いいえ、そんな―――謝らなければいけないのは、私の方です」
戸惑う二人をそのままに、御者は車輪馬から降りた―――いつの間にか、馬車は停止していたのだ。
二人が座る馬車に近づきながら、御者は言葉を続ける。
「こんなことを言っても、言い訳に過ぎないとは思いますが―――私も限界まで、馬車の速度を落としました。それから、何度も声を掛けようとしたのですが、とても、そんな雰囲気とは思えませんでしたので―――」
馬車の扉を開けると、御者は深々と頭を下げた。
「本当に申し訳ありません。五分ほど前に、『銀月館』に到着しておりました」
扉の向こうには、間接照明に映し出される古風な建物が聳えていた。派手な演出をする訳ではなく、静かに佇む光景は、気品を感じさせる。そして―――
「ようこそ、お出でくださいました」
淑やかなメイド服を身に纏う十人以上の女性たちが、一斉に会釈をして二人を出迎えた。呆然とする間もなく、女性たちの中心から、二十代半ばの女が進み出る。褐色の肌とピンクの唇が印象的な南方系の美女だった。明るい茶色の髪を後ろで束ね、胸元が大きく開いた紫色のドレスを優雅に着こなしている。
「銀月館の主ノエル・フラウズでございます。お客様のご到着を、心待ちにしておりました」
女性たちの深々とした一礼を受けて、ヘルガは消えてしまいたいと思った。
