双子の兄妹は世界を変革した魔王に戦いを挑む～熱血は兄妹愛に勝るのか？～

18 クレイ船長とアルペリオ

　ヴァレルとヘルガが立ち去ってから十分ほど後。

　アストリアスは応急手当てを受けて、医務室に運ばれた。二人の兵士も別の仕事を始めたのか、戻って来てはいない。

　他に誰もいなくなった部屋で、アルペリオは寝息を立てていた。

　不意に扉の開く音がして、コツコツと靴音が近づいてくる。

　アルペリオは不機嫌な顔で目を開いた。

「てめえ、いい加減にしろよ！　面倒臭えことを押しつけやがって。俺を呼び出したのは嵌めるためか？」

　陸走船白鳥号の船長クレイは、灰色の目に揶揄うような笑みを浮かべる。

「そうか？　私には、貴殿が楽しんでいるように見えたが」

「クレイ―――てめえとは一度白黒つけておく必要があるな。前にも言っただろう、オレはガキが嫌いなんだよ」

　アルペリオは椅子から起き上がると、煙草を取り出して火をつけた。

　クレイが嫌な顔をする。

「ここは、禁煙だったはずだが」

「うるせえな。堅えこと言うなよ」

煙草の煙を肺一杯に吸い込んで、ゆっくりと吐き出した。

「ところで―――本当の用件は何だ？　てめえは偽善者だが、ガキの尻を追い回すほど酔狂でもねえだろう？」

「貴殿は話が早くて助かる」

クレイはニッコリと笑った後、不意に真顔になる。

「メルカーナ教団の武闘派がクランベルクに侵入した―――確認が取れただけでも、十人前後の集団が八。おそらく、総数は二百人以上に上るだろう」

　アルペリオは驚く様子もなく、もう一度、煙草を大きく吸い込んだ。

「諜報軍(うち)の二課の連中は、遊び呆けていたのか？　制服組から情報を貰うなんてな。オレの担当だったら、情報ソースごと、なかったことにするがな」

「貴殿の過激な意見はさておき―――情報を持ってきたのは二課だ。こういう類の仕事に関して二課のアリス少佐は、貴殿よりもよほど勤勉だよ。今まで貴殿の耳に入らなかったのは、カイエ・ラクシエルが、そう命じたからだ」

　カイエ―――クランベルクの創設者の名前だ。

　アルペリオは顔をしかめて、舌打ちする。

「カイエには言いたいことが山ほどあるが……今はやめておくか。それよりも―――クレイ。白鳥号の乗客にも、教団のパトロンが紛れ込んでいただろう？」

「そうだ。彼らの方も今は泳がせている」

そういうことか。アルペリオは二本目の煙草に火を着けながらクレイを見据えた。

「ここまでオレに話したんだ。もう動いて構わないってことだよな？」

クレイは半ば呆れた顔で頷く。

「気に入らない相手が目の前を通ったのだ。貴殿なら、絶対に足を掛けるだろう？」

「当然だ」

もう話は終わりだと、アルペリオは立ち上がった、

「少しは面白くなってきたな―――やり方は、オレの好きにさせて貰うぞ。カイエには、よろしく言っておいてくれ」

　クレイを残したまま、アルペリオは部屋から出て行こうとする。

「まだ用件は終わっていない」

　アルペリオは、面倒臭そうに振り向く。クレイの目が静かに、こちらを見ていた。

「もう一つ話がある―――エストランダ中尉のことだ」

「ああ、アストリアスの馬鹿のことか。奴にも言っておいてくれ。糞真面目なだけじゃ、オレの部下は勤まらないってな」

　軽口で応じて再び歩き出そうとするのを、クレイの射抜くような視線が止める。

「そうではない。貴殿が負わせた傷について、話を聞きたいのだ」

「大した怪我じゃないだろう。この程度のことで、上層部の奴らは始末書を書けとでも言ってるのか？」

「それも違う―――」

　アルペリオは、次第に苛立っていった。

「クレイ。てめえは、何が言いたいんだ？ もっと、はっきり言えよ」

「判った―――」

　クレイは頷いて、言葉を続ける。

「貴殿の実力であれば、部下を止める程度のことで、相手に外傷を負わせる必要などないだろう？　普段であれば傷一つ付けることなく、中尉の動きを止めていたはずだ」

　そんなことかと、アルペリオは鼻で笑った。

「できるのと、やるのは違う。オレは、奴に思い知らせてやりたかったんだ」

「そういう風に考えた方が楽なのは判る。だが、戦友として忠告しよう。自分を誤魔化して得られる慰めなど、我々が望むべきものではない―――アルペリオ。貴殿が苛立つのは、あの双子が原因だ。あの娘の姿に、昔の面影を重ねて―――」

　この瞬間、アルペリオの目の色が変わった。褐色の瞳が、まるで地獄の業火のように赤く燃え上がり、激しい怒りを撒き散らす。同じように殺意を宿しているというのに、ヴァレルたちに見せた冷酷な殺戮者の姿とは、まったく違う生き物に見えた。

「クレイ、剣を抜け―――それとも、このまま弄り殺しにしてやろうか！」

　クレイの灰色の目に、哀しみが浮かぶ。

「すまない、私の失言だった……」

　言葉とは裏腹に、クレイは腰に下げた長剣へ手を伸ばした。切っ先だけが緩やかにカーブした細身の刀身。幾重にも革を巻き付けた柄に、いつでも抜けるように手を掛けながら、アルペリオを見据える。

「人が何に対して怒りを覚えるか。それを知ることで、相手を理解するができるというが―――私は、貴殿の心に語り掛ける言葉すら知らない青二才のようだ。ならば、せめてこの剣で語るとしよう」

　灰色の双眼は、アルペリオを正面から見据えて、一点で静止する。クレイは本気だった。

　鞘に収まったままの剣から、眩いばかりの金色の光が止め処なく溢れ出していた。

　アルペリオの褐色の目は、野獣が咆哮を上げるかのように本能的に威嚇する。

　両手が空中から何かを掴むように動いたが、その手の中は、まだ何も見えなかった。

　まるで、空気そのものが軋み声を上げるような緊張感だ。どちらかが、少しでも動けば、生と死による結末を迎えるまで止まらないだろう。

「―――くだらねえ。オレは降りるぜ」

　アルペリオは、突然自制心を取り戻したかのように言った。クレイが放った死を厭わない本物の戦慄が、激情に冷水を掛けたのだ。

クレイは剣の柄から手を放して、静かにアルペリオを見る。

「貴殿を巻き込んだことは、私の失態だと思っている。しかし、今さら後戻りをする気はない。そうであろう？」

「そこまで言ったら奢り過ぎだろ。オレは、てめえの部下じゃないんだ。何をどうするかは、自分で決めるぜ」

　アルペリオは新しい煙草に火をつけると、クレイにも差し出した。

「おまえもやるか？」

「部下には内密、ということであれば」

　アルペリオはニヤリと笑って、煙草の箱を投げる。

　クレイが煙草に火をつけて、一服吸うのを待ってから、アルペリオは続けた。

「なあ、クレイ。オレは、あのガキどもに拘っているように見えるか？」

　アルペリオの言葉から、苛立ちは消えていた。

　クレイは黙って、煙草をふかしながら、アルペリオの言葉に耳を傾ける。

「拘っているとか、そんなんじゃねえんだ。奴らを放っておけば、自分から火の中に飛び込んで、三日と経たずに土の中だ。だから、オレは、その前に死の恐怖ってやつを、骨の髄から思い知らせてやりたい。それだけだ」

　クレイは頷いて、微かに笑みを浮かべた。

「私も、あの二人を面白い存在だと思っている。見ていて、飽きないからな」

「そうだな。生意気でムカつくが、離れて見ている分には面白い―――ああ、判っているさ。そういう馬鹿なところを、オレは記憶の中の屍と重ねて見ている」

　だから、自分が死ぬことを想像すらしないやり方に腹が立ち、今度こそ救ってやりたいという気持ちと、死んだ奴に似た者に対する憎しみの両方を抱えてしまうのだ。

　アルペリオは皮肉げに笑おうとしたが、うまく笑えなかった。

「そこまで判っているのなら、貴殿に何も言うことはない。差し出がましい真似をして、本当に済まなかったな」

「おいおい。てめえが殊勝なことを言うなんて、気持ち悪いな」

　アルペリオは揶揄うように笑うと、床に煙草を投げ捨てて、靴の裏で踏んで火を消す。

　クレイは嫌な顔をするが、アルペリオは気にする素振りも見せない。

　言葉にこそしなかったが、アルペリオはクレイに感謝していた。

　クレイは自分の中にあったモヤモヤとして不可解だったモノを、はっきりと自覚させてくれたのだ―――

　認めてしまえば、やりようがあると。