生命の箱舟 リリン

廻り出す運命

出発

本編開始です。楽しんでいただければ幸いです。

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　雨が屋根を叩く音で男は浅く覚醒した。

　未だ微睡みの中にいる男は気だるげにベッドの上に置かれた時計を見やる。時計の針は午前六時半を回ったところだった。

　時刻を確認した男は、次に今日の予定を思い出そうとする。意識レベルの低い頭はなかなか答えを呼び出してくれないが、少しの間を置いて今日は大切な用事があったことを思い出す。

　男は睡魔を払うとベッドから起き上がり、手を振って壁に掛かっていた服を呼び寄せた。何のことはない、魔法の行使によるものだ。

　男は当たり前のようにそれを行使し服を着替える。柄のない灰色の生地のTシャツにベージュのチノパンを履き、さらに上から青いシャツを羽織る。

　口を開けて寝ていたからなのか、口の中は乾いてカラカラになっていた。着替えを済ませたところでそれに気が付き、男は洗面台へ向かう。

　途中で窓から外の様子が見えた。ザーッと雨音がしているのだから当然だが、激しい雨が降り地面には水たまりが出来ていた。遠くでは雲の切れ間から青空が顔を覗かせているためじきに雨は止むだろう。村の中心にある孤児院の周辺では既に子供たちが遊んでいる。

　男は彼らを見て、自分にもあの活力があればと寝不足で痛む頭をさする。

　男の名前はクリス・レイフィールド。今年で二十歳になる。薄い金の髪は短くまとめ、目は海のように深い青色をしている。それ以外は中肉中背で外見的に目立った特徴はない。

　交友関係もそれなりにあり、ごく普通の一般人という肩書が似合う、というのが周囲の人間からの彼の評価だ。やんわりと凡人呼ばわりされている気がするので、本人はこの評価に不満がある。

　クリスは今日の予定を考えて頭を抱えた。彼は今日、友人と共に二時間の道のりを歩いてシルポートという街まで買い出しに行かなければならないのだ。

　クリスの住む村では生活に必要な物資が足りていない。従って定期的に街へ買いに行く必要がある。

　もし彼が大魔法使いなら、雲の上の高高度の空を飛んだり、重い荷物を宙に浮かべて運んだりすることが出来るかもしれない。だが現実は彼をそんな高度な魔法を使える人間と認めておらず、せいぜい数ｍの高さをノロノロと飛ぶのが限度だ。

　つまり運命は彼が濡れ鼠になることを求めている。人は理不尽な現実を突きつけられると無気力になるというが、今のクリスがまさにその状態だった。

「めーんどくせえなぁ……」

　溜息交じりにクリスは独り言を呟いた。ふと壁に掛けた時計を見ると時刻は六時四十五分。友人との待ち合わせは七時のためまだ十五分ほど余裕がある。待ち合わせ場所は歩いて三十秒のところだ。急ぐ必要はない。

　陰鬱な気分を紛らわすようにクリスは朝食を用意し始めた。今から作るということは歩きながら食べるつもりだ。

　サンドイッチにでもしようか。

　そんな呑気なことを考えながら、クリスは戸棚にしまってあったパンとハムを取り出し、護身用のナイフで切りかかる。切れ味を確認も兼ねてナイフをハムにあてがうと、まるでパンケーキを切るようにスッと刃が通る。

　クリスが住んでいる地域は魔獣と呼ばれる化け物が出るため、こういったナイフや銃のような護身用具が一家に必ず一つは置かれている。もっとも、クリスは魔法が使えるため、魔獣はそこまで脅威ではないのだが。

　そんな調子でちょうど八枚目のパンを切った時だった。ザクッザクッとパンが立てる乾いた音の他に、入り口の方で物音がすることに彼は気が付く。彼は物音の主に心当たりがあった。時刻は六時五十五分。まだ時間ではない。

　それでもドアは軋んだ音を立てて来訪者を招く道を作った。

「雨ヤバイってマジで！雨！」

　その若い男は当たり前のように人の家に上がり込んできた。この人物をクリスはよく知っている。彼の予想通りなら不法侵入の容疑者はもう一人いるはずだ。

「待ち合わせの時間まであとちょっとなんだし、待っていればよかったのに」

　もう一つの声は先ほどの人物のとは別の少女のものだった。それは先に入ってきた人物の影から、ひょこっと顔を覗かせる。こちらもクリスの良く知る人物だ。二人はたった五分足らずの時間を待つことができなかったようだ。

「わざわざ来たのか……」

　面倒臭そうなクリスの視線を無視して、ずぶ濡れの二人は部屋にヅカヅカと入ってきた。

　堂々と入ってきた若い男は真紅の髪に緑の瞳、白い生地に金の刺繍の施された質のいい服を着ている。クリスよりやや筋肉質で長身の好青年だ。名前はセオドール・オルコット。この島を治める領主、オルコット家の息子だ。次期当主とも言われ領民からの信頼も厚い。

　セオドールとは対照的に、一抹の申し訳なさがその背中から滲み出るもう一人は、若葉のような淡い緑の髪をポニーテールにした小柄な女で、ほとんど素肌を晒さない使用人の服を着ていた。名前はフゥラ・サルヴァトーレ。セオドールの恋人で使用人である。非常に可憐な十八歳…と言いたいところだが、クリスからしてみれば憎たらしい小娘である。

　彼女はクリスのことを隙あらば弄り倒してくる。彼女の前で居眠りなどすれば、起きた時には顔に落書きがされ、髪型は巻きグソヘアーにされるのがオチだ。根は優しい子だが、何故か彼に対しては悪戯心が働いてしまうようだ。

　二人がこうしてクリスを待てなかった理由を彼は知っている。セオドールは筋金入りのマイペースな人間なのだ。彼の行動には大抵理由がない。

「だって雨ヤバイし。……あ、パンもらいっ」

　悪いとは微塵も思っていない顔でセオドールが言った。そして当たり前のようにサンドイッチになる前のパンを食べる。

　セオドールはクリスより一つ年上のはずだがその仕草は無邪気な子供そのものだ。と、言っても公の場でそれを見せることはないため、場を弁える程度の能力は有していると考えられる。付け加えると、クリスとフゥラ以外にはマイペースな一面は見せないため他の人にそういう人間だと言ったところで信じてもらえない。

　裏を返せばそれだけ気張らずに付き合える人間だと認めてもらっているということでもある。

「ごめんねクリス。でも止めても無駄って知ってるでしょ？」

　そう言いながらフゥラもパンをつまみ始めた。口では謝っても本心では微塵も思っていない響きだ。申し訳なさそうな顔はするが、媚びるような目つきで許しを求めてくるからある意味セオドールよりもタチが悪い。

　彼女も普段は清楚で気品に溢れた少女を演じている。模範的なメイドとして他所に紹介されるほどだ。しかし今のように三人以外の人がいなければ、この態度のデカさを前面に押し出してくる。今は座る姿勢もガニ股であり、気品の欠片も感じられない。

　面倒な友人とはいえ、仮にも領主様の息子とその使用人だ。無下に追い出すわけにもいかないため、クリスは申し訳程度のハムを切り出す。

　アドリア地方は比較的裕福な土地で領民も満たされた生活を送っている。クリスも生活には困っておらず、恋人がいないという点を除けば満たされた生活を送っていた。そのため客人に出す食料くらいは常備してあり、二人が来たところで困ることはなかった。

　そう、この態度のデカさに付き合わなければならないという点を無視すれば。

「ねえクリス、私目玉焼きが食べたい」

「クリス、水」

「あ、私にもちょうだい」

　二人は肉親にお願いする子供のように要求を投げかけてくる。他人の家に押しかけてきておいてこれである。二人の態度には十年ほど付き合わされている。故に今更気に悩むことはない。だが…

「セオドールはいいんだよ。でもフゥラ、お前は使用人だろ。自分でやれ」

　そう、セオドールは年上でもあるし、立場を考えれば許容範囲だ。だがフゥラはどうだろうか。彼女は一介の使用人であり立場はクリスと対等のはずである。それにも関わらずこの態度なのである。

　クリスのカーストは十年間、彼女の下だった。フゥラはクリスより四つも歳が下である。年上のクリスに少しくらい気を使ってくれてもいいはずなのだが。

「えー、レディーファーストだよクリス。女の子は大切にしなきゃダメなんだよ」

「だったら女の子らしい振る舞いをしろ。あとレディーファーストはこんな場面で使う言葉じゃない」

　そんなんだから年齢＝彼女いない歴なんだよー、などとフゥラから悪辣な評価を受けるがクリスの耳はそれをシャットアウト。

　気にしていない体を装ってはいるが、クリス自身は地味にそれを気にしている。あまりに女の影が見えないことから、セオドールはクリスが同性愛に目覚めていると睨んでおり、近々相手を見繕って紹介してくれるつもりだとフゥラが言っていた。

　そんな親切なセオドールを嫌うことはないが、最早余計なお世話というレベルではない。クリスにとってこの手の話題は忌避すべきものだ。だからか無意識に別の話題を切り出していた。

「しかし一体何なんだろうな」

「親しい友人と談笑しながら朝食をとる。素晴らしいことじゃないか」

　ニヤニヤとセオドールが笑いかけてくるが、その発言は返答になっているのかなっていないのか適当なものだ。大方クリスの発言は三割も耳に入っていないと思われる。

　こう言ってしまうと、あたかもセオドールが話の通じない異常者のように聞こえてしまうが、実際は普通に話すことも出来る。今のように適当なことを言い出すのは相手をおちょくっている時である。

「お前らが屋敷で飯を済ませてないことにも疑問はある。そっちじゃなくて、近々徴兵があるだろ？その理由だ」

　話題が変わったことからかわずかにセオドールの目が真面目になった。それでも全身から溢れる緩慢なオーラは少しも揺らいでいない。

　フゥラは無言でこちらを見つめている。その手にはパンとハムが握られ、口はそれらの咀嚼で忙しいようだ。彼女は全てを食べつくさんとする勢いでそれを口に運んでいた。

　あまりの勢いにセオドールが彼女にちゃんと食事を与えているのか心配になる。

「三十歳未満のブラックアーツの徴兵。この辺りの人間は五月二十四日にシルポートの中央広場へ。もう二ヶ月も前のことだな」

　セオドールがポつりと呟く。シルポートはアドリア自治区最大の都市である。徴兵令は世界政府グロリアスからのもので、地球上の全ての自治区へ発布されている。

　グロリアスはその名の通り世界を統治する政府であり、西暦二六七〇年代に誕生した。この仰々しい名前は、人類史に輝く初の世界政府となることを願ってつけられたらしい。

　事実西暦三七三九年の今日まで、この政府は千年以上の平和を人類にもたらしている。

　太古の昔は人類同士の争いが絶えなかったと言い伝えられているが、今のこの世界に生きる人からしてみればそれは本当に自分たちと同じ人類だったのか疑問だ。実際に考古学者の間では別の人種だと考える説が議論されることもあるそうだ。

　その太古の人類は世界大戦という地球規模の大戦争を四回行っている。その四回目の時に全ての物質を崩壊させる新兵器「反物質爆弾」が投入され、地球もろとも人類は消滅の危機に瀕した。その戦争は当時の人口を百分の一にまで減らし、地球の陸地の三割を消失させた。最終的には銀髪の魔女と呼ばれる人物によってその戦争は終結したらしいが、これは何らかの兵器の暗喩ではないかと言われている。

　そしてその戦争の結果、それぞれで単一の国家を構成することが難しくなった人類は一つの政府を形づくることを選択した。それがグロリアス誕生のいきさつである。

　こんな歴史を持っているからか、世界政府成立以来、この地球上で人類同士の争いが起こったことはない。故に「徴兵令」など最初に聞いた時はそれが一体何なのか分からなかった。軍隊は存在しているのだが、争いがないため規模を大きくする必要が全くなく、その主な業務は治安維持という名の魔獣討伐や災害救助などだ。

　しかし政治面では職員の拡充が急務と言われている。それは中央政府を一つ作ったところで全ての民意を汲み取ることが困難だったからである。

　そこで生まれたのが自治区である。自治区はそれぞれに複数の領主が存在し、領主とその家系がその自治区を治めるという形になっている。

　ただしある家に統治を任せっきりという状態は腐敗の温床となりえる。そのため領主は五十年ごとに交代される。さらに報酬も少し羽振りが良いという程度のため、中世の貴族のような暮らしが出来るわけではない。

　オルコット家はもともと裕福な家柄だったため外観はまさに貴族そのものだが、名実ともに中世の貴族というわけではないのだ。任期はまだ四十年ほど残っているためセオドールが統治する日もいずれくる。

　そんな自治区だが、結局その自治区を運営するための人材が必要となるため、人手不足は解消されていないのだ。クリスはこの人手不足を強制的に埋めたいのか、それとも大規模な国家事業を始めるから招集するのではないかと考えている。

「何だろうな。大規模な干拓を始めるか失地を回復させるか。その辺りじゃないか」

「えーあそこに突っ込ませる気？」

　失地という単語にフゥラが顔をしかめる。失地とは、約一六〇〇年前に旧人類文明を滅亡寸前にまで追い込んだ三回目の大戦争の影響で出来た土地である。今は存在しない大規模な破壊兵器を使った影響で、生物が住むのが困難になってしまった土地だ。近づくだけで悪影響が出るとされているため、フゥラが露骨に嫌そうにするのも無理はない。事実、失地の周辺に住む人々の平均寿命は他の土地のそれよりも短い。

　この地の影響で人間が住める土地は旧人類が作った地図の半分ほどしかないらしい。反物質爆弾の影響で消えた地表以外にも、土地としては存在するものの生物は一切立ち入ることの出来ない領域が存在するのだ。

　また旧人類文明の技術はその大半が戦争と共に失われ、三回目の戦争でどんな兵器が使われてそうなったのか、何故失地は生物へ死をもたらすのかもよく分かっていない。

「わざわざブラックアーツを指定するってことは、あの土地って魔法で治るのか？」

　失地が魔法で治るというのならこれまでに何らかの試みが行われていてもおかしくはない。だがクリスはそのような話は聞いたことがなかった。

　実は人の居住可能な地域は既に人で溢れており、そろそろ新しい土地が必要だと言われている。この村も元々は山岳地帯で、それを開拓して村としているくらいだ。年々人口は増えており、村というより街と表現した方が良いかもしれない段階に来ている。

　そのような背景から、もし失地が回復出来るのなら、それは国家を挙げて取り組むべき事業だと彼は考える。

「聞いたことないかな。治せる方法が見つかったから招集をかけた可能性はあるけどね」

　興味なさそうにセオドールが呟いた。セオドールも彼と同じことを考えていたらしい。ただし彼はこのことにはあまり興味がなさそうだが。

「ま、そろそろ時間だし行こう」

　そうだな、と相槌をうち、クリスは身支度を再開する。サンドイッチはまだ残っていたので山羊革のカバンに入れて持っていくことにした。当初の予定よりも少し数が少ないのを見てクリスはため息をつく。

　クリスが身支度を終えると一同はクリスの家からシルポートへ出発した。玄関を開けるとほのかに土の香りがする。外には水たまりでバシャバシャと遊ぶ子どもの姿が見えた。

「雨、止んだね」

　フゥラがポツリと呟いた。相変わらずどんよりとした鈍色の空だったが、雨はいつの間にか止んでいた。